乾清宫东西廊下，各建有平屋五间，一向由体面的宫人居住。客氏和魏朝的新房也在于此。到他们大婚的那一天，阖宫宫侍内监纷纷向客氏道喜。不一会儿，司礼高唱吉时到了，客氏由宫女扶了出来，内监则拥着魏朝到了，于光华殿上双双交拜。正在热闹时，忽然有人来报哕鸾宫失火了，而且是猛烈的大火。
巍巍高楼被无情的烈火烧得烈烈作响，照得内外宫殿到处通红。火光熊熊中夹杂着必必剥剥的爆烈声不绝，喊声和啼哭声闹成了一片。黄瓦朱檐、金碧交辉、画栋雕梁的殿庭转眼间就一座座地坍倒下去，一霎时化做了灰烬。
熹宗立于琴台上观看，一迭连三地叫内监去救人。那些内监早慌了手脚，哪会救什么人，幸得一班侍卫猛勇，把在火中豕突狼奔般乱窜的内侍宫人抢救出来一多半，同时中殿、内殿的侍卫忙着提桶搬梯奋力扑救。一会儿外殿侍卫也赶进来了，还有五城兵马司、殿前指挥等也督御林军来救火。到底人多手脚快，这座火城渐渐被水灌熄了。
大火熄灭后，总管太监王安颤兢兢地前来禀道：“各处宫殿无恙，只一座哕鸾宫烧毁了，两位皇太妃不知下落。”王安说罢，不住地叩头，深恐熹宗见罪，俯伏在地不敢起来。谁知熹宗反倒笑嘻嘻地说：“好，好，烧死了倒干净。”意外的王安反而被弄得瞪直了眼，说不出话来。
哕鸾宫的火起源于李康妃的故意。光宗一驾崩，李康妃顿时失势，被熹宗贬居哕鸾宫，一向乐惯了的李康妃怎能过得了寂寞的日子，不多久就和外殿的侍卫官邹元龙有了暧昧情事。而两人之所以能勾搭上，不过是在李康妃迁宫时，邹元龙在旁督领内监，李康妃竟然抓紧机会对这个年轻英俊的侍卫官眉来眼又去，一下子就勾起了他的情与欲；所以当夜邹元龙拿出他飞檐跃壁的本领，偷偷溜进了哕鸾宫。
彼时水性杨花的少妇李康妃正苦泪于孤裯独抱，一见了邹元龙好似枯鱼得水，欢畅起来就没完没了。但每天总是这样偷偷摸摸地太不爽快，于是李康妃就想出了这么个毒计来，邹元龙是她的毒计施行者。两人乘着烈火一溜烟逃出宫去了，只苦了行为端正的李庄妃和她的七龄幼女，可怜这无辜的母女俩一同烧死在这把突如其来的烈火中，做鬼也做得莫明其妙。
看魏朝和客氏终日伴着熹宗游乐，很得皇帝信任，魏忠贤就也加紧行动，他知道魏朝之得宠关键在客氏，所以魏忠贤就密求秘术，即割了童子的阳物，与药石一同调制，服过数次，他那萎了的东西就又能和正常男人一样伸缩了，所以当他与客氏入帏以后，果然牝牡相当，不少减兴；据说就是不能养育子女，同时还得忌酒就是了。魏忠贤自信自己比魏朝年轻，面貌又比魏朝漂亮，不怕那个风流的客氏不上钩。
那天清晨，客氏在后苑灌花，被魏忠贤从背后蹑足上去一把搂了柳腰就走。客氏回头见是年轻英俊的魏忠贤，就也任由他抱。魏忠贤将客氏抱到牡丹亭上，看着她带喘带笑，就勾住客氏的粉颈甜甜蜜蜜地亲了个嘴儿。吻过后，客氏吃吃笑着，一手掠着鬓丝，一边低低地说：“雌鸡儿也想呈雄吗？”魏忠贤涎着脸皮，斜睨了她一眼，拍拍胸脯道：“你当咱不如魏朝吗？”
边说边就按倒了客氏，一试他的利器。这一番鏖战，直直长到二三个时辰，累得魏忠贤大汗淋漓，客氏却爽得直哼哼。魏忠贤没有白辛苦，他的战具马上就得到了客氏的最高评价，魏朝在不知不觉中就让他一手引荐扶植的人给打败了。
客氏在畅快舒服中在魏忠贤的后背上轻轻拍打了一下，笑谑道：“你们这班阉竖，原来都是冒充的，这倒也好，可以普济后宫无数旷怨女了，可怜她们常年不得雨露滋润。”
从此客氏就和魏忠贤打得火热，魏朝果然被抛撇到一边了，熹宗果然也随之亲近起魏忠贤，而疏远了魏朝。而魏忠贤也果然不负客氏所望，他见熹宗最喜欢的是玩，于是就令巧匠别出心裁，糊制狮蛮滚球，双龙赛珠等玩物，进陈左右，镇日里与客氏两人，诱导熹宗嬉戏为乐。熹宗玩得高兴了，于是就将两人视为心腹，倚为左右臂膀，几乎顷刻难离。
天启帝熹宗的私生活颇类其祖父神宗朱翊钧和父亲光宗朱常洛。朱由校冲龄嗣帝位，内侍太监为献媚皇上特制了淫香，每当夜晚太监就点燃，香溢殿内，熹宗一闻此香味，片刻就思枕席思得心荡情会，不能自持。熹宗不过弱冠之龄就夭亡，祸本实在于此，所以时人有诗云：御炉冉冉热奇香，朝罢宫帏夜未央。天子冲年情易惹，只思锦帐合欢床。
熹宗怠政魏阉据机
熹宗自幼儿就不喜欢读书，什么太傅、侍读、侍讲都等于虚设，如今他即了位，都十六岁了，却西瓜大的字识不满一担，平日听政下谕草诏，一古脑儿地由宰相方从哲去拟稿，草稿拟成了再读给熹宗听，当然还须讲解一番熹宗才能明白。这样一来，熹宗不知闹了多少让人悲哀的笑话，在这些笑话的背后，大明的气数也一步步地走到了尽头。
自从也目不识丁的魏忠贤得宠后，他就让所有的奏事大臣都一概面陈，然后魏忠贤口头批答。熹宗本来就最怕文绉绉的，如今一例口述，乐得省事许多。至于外郡的奏章，就由魏忠贤令阁臣留待散朝后，魏忠贤自赴阁中，把外郡奏牍袖归私第，命进士李实、李天升两人慢慢地讲读给他，魏忠贤记下后再入宫面奏。这样魏忠贤就常常随手叫李实批答，很多朝事竟然根本不上奏闻。魏忠贤记忆力过人，外省奏疏多数十乃至百起，但一经讲解，就能牢记于心，一会儿进宫面陈时一样也不漏落。
君臣都不识字，这样一天天地混过去，魏忠贤的权力一天大似一天，朝廷大政都由他一个人包揽。至如廷臣奏本，旧制于所关紧要，必由御笔亲批；若例行文书，由司礼监代拟批词，亦必书遵阁票字样，或奉旨更改，用硃笔批，号为批红。如今熹宗只知好玩淫乐，哪管什么旧例祖制，一概地委任于魏阉，因此魏阉得上下其手，报怨雪恨，无所不为。
耸人听闻的客、魏假传圣旨，难道熹宗真的就是耳无闻目不见吗？这都是因为熹宗颇有小慧，喜弄机巧，刀锯斧凿，丹青髹漆等件必定亲自动手，而把国家要政，反置诸脑后，无暇考询；所以对客、魏的假传圣旨，熹宗是耳也有所闻，目也有所见，但他哪往心里去了，他的心里就是那一堆的精巧的木工活。这位不喜欢读书的熹宗皇帝对于他所爱好的木工制作，到了差不多每天都在庭院中作小宫殿。
熹宗朱由校的最杰出作品是曾做成了一座乾清宫模型和蹴圆堂模型五间，小巧玲珑，十分精致，其治世理政之外的艺术水平不在李后主和宋徽宗之下。他的仿乾清宫模型，高不过三四尺，曲折微妙，几夺天工。
魏忠贤常常故意在这位小皇帝专心致志地引绳削墨地做木工活的时候，故意向他奏陈朝事，于是熹宗自然不耐烦，于是就随口对他说道：“朕知道了，你去照章办理就是了。”
魏忠贤立刻就得了这样的依据，于是滥行赏赐，大施行罚，造成了明代空前未有的宦官专政。凡正直的大臣都渐渐地被他一个一个以东林党之罪名惨杀除掉，造成明代政治的极度黑暗，为这之后爆发的明末大型农民起义埋下了后患。就这样，魏忠贤的独裁统治给大明朝这辆千疮百孔的破车又狠狠地戳上了几个大窟窿，给崇祯皇帝留下的是一笔极难消化的政治遗产。
自坏长城贻笑柄于海外
这时，扶余、琉球、暹逻三国入贡。扶余进的是紫金芙蓉冠、悲翠金丝裙等；琉球贡的是温玉椅、海马、多罗木醒酒松等；暹逻献的是火浣绒、吉里赛布、兜罗呢锦、五色水晶围屏、三眼鎏金鸟枪等。每国都派使臣两名，奉有表章，所书的都是汉文。这是天朝的规例，凡小国进贡上邦，疏上须用上邦的文字，否则就是不敬。唐李青莲尝醉草吓蛮书，其时以蛮文往来，实为蛮邦不敬天朝之意，故唐以蛮文作答，晓以利害让蛮邦惊服。
使臣跪在丹墀，呈上表章，照例由内侍接取递上御案，皇帝看了便加慰几句，令大臣陪同使臣，往仁和殿或光明殿赐宴。宴毕，使臣谢宴，皇帝在谨身殿召见，又勉励一番，赏赐使臣珠玉并贵重物品一二。使臣谢恩退下，仍由大臣陪至馆驿安息。翌日，使臣再入朝觐见皇帝辞行。皇帝又赐他国之国王绵缎宝玉等物，使臣叩头辞出。大臣相送，抵朝门止步，或送出乾清门，再由四品以下的朝士陪了使臣，直送至德胜门外。使臣扬鞭自去，朝士回来复旨。
这是明太宗以来定的接待外邦贡臣的旧规，可到了熹宗时代，那一天，当内侍接了不远万里从外邦来贡的扶余、琉球、暹逻三国使臣的表章，递上御案去。熹宗每天临朝都立于龙案旁代帝裁答的魏忠贤这时因为不识字，他急中生智，忙把表章转呈给熹宗。同样不识字的熹宗在外使们跟前不好露出丑态，就假意看了半响，忽然大怒起来，将表章一掷道：“外邦小国好没道理！”说罢拂袖退朝。
那六位使臣当即就给弄得丈二和尚摸不着头脑，魏忠贤便去拾起表章，命给事中刘永看了，知道了三国进贡的意思，魏忠贤就令刘永和员外郎傅宽邀使臣入馆驿。同时经魏忠贤面陈熹宗，重行下谕召见。
