春秋时期，儒家学说的创始人孔子经常带着他的学生们周游列国，宣传自己的思想。由于当时的生产力低下，缺乏平整宽阔的道路和方便的交通工具，一路上十分辛苦。
有一次，孔子和学生们路过一个小村庄，饥渴疲乏，看到前面有棵大树，一行人就到树荫下，正准备喝点水、吃点干粮休息休息。不料，孔子骑的马没有拴好，趁大家休息的时候挣脱了缰绳，跑到道路旁边的庄稼地里把人家的麦苗吃了。
这片农田的主人发现之后，非常生气，就跑过去一把抓住马的缰绳，把马拉住牵回了家，并且大喊着要把马杀死了为麦苗报仇。
孔子一行人看到这种情况，急忙想对策来讨要孔子的马。子贡是孔子最得意的弟子之一，长着一副伶牙俐齿的样子，而且头脑灵活，能言善辩。他经常为自己不凡的口才而沾沾自喜。这次他也就自告奋勇地走过去企图说服那个农夫，争取和解，要回老师的马。
可是，子贡到农夫面前，同对方说话满口的之乎者也，又将天上和地上发生的事，当作人生哲理讲了一通又一通，尽管说的是口干舌燥，可是农夫一点也听不懂，哪里听得进去子贡说的话。
看到这种情况，有一位刚刚跟随孔子不久的新学生，尽管在学识和才干上不如子贡，在子贡劝说失败之后对孔子说：“老师，请让我去试试看，说不定能讨回您的马呢！”
孔子同意了这名新生的请求。于是他就走到这名新生的面前，笑着对农夫说：“你并不是在遥远的东海种田，我们也不是在遥远的西海耕地，我们彼此靠得很近，相隔不远，我的马怎么可能不吃你的庄稼呢？再说了，说不定哪天你的牛也会吃掉我的庄稼哩，你说是不是？我们应该彼此谅解才是。”
这个农夫听了新生的话，觉得很在理，之前心中的愤怒早已烟消云散，于是就把马还给了孔子。在旁边围观的几个农夫也在互相议论说：“像这样说话才算是有知识有口才，哪像刚才那个人，说话一点也不中听。”
