东汉末年，军阀割据一方，相互之间经常发动战争，刘备在初期势单力薄，就去投奔当时“挟天子以令诸侯”的曹操，曹操任命刘备为豫州牧。
当时，曹操有个谋士非常忧虑，就找到曹操，对他说：“刘备现在有雄才大略而且深得人心，手下还有关羽和张飞两位大将，都有着万夫不当之勇，而且三人早已结拜兄弟，心甘情愿为刘备尽忠效命。依我看刘备的谋略不可揣度，胸怀大志。古人说，一日纵敌，数代之患。现在不早点儿除掉他，必为后患。”
曹操听了这名谋士的话，点了点头，又去征求郭嘉的意见。
郭嘉听明曹操来意，说：“这种想法有点道理。不过话说回来，主公你现在起兵的目的，是为了天下百姓铲除残暴的邪恶势力，凭借信誉和真诚来号召天下的豪杰来帮助你建功立业。刘备现在有英雄之名，因为走投无路才来投靠你，假如这时候你杀了他，虽然能够免除一个后患，但是就要背上嫉贤妒能的骂名，让全天下想要投奔你的英雄灰心，把他们都吓跑了，到那时候你用谁去平定天下，实现你的大业呢？在这个安危之际，你不能不考虑一下利弊得失呀！”
曹操不住地点着头，对郭嘉说：“说得好！”
其实曹操明知道刘备胸怀天下，日后和自己必然会有一争，仍然听从郭嘉的劝告，为了获得天下英雄之心而留用他。在曹操这里，不把信用当儿戏，不做失信于天下的事情，并不是因为他的品格有多么的高尚，其不过是为了让天下的英雄豪杰都为自己服务，有效地号令天下的目地。
因为曹操很清楚地意识到，在这种重要的事情上，即使欺骗了别人一次，所付出的代价都很有可能是无法挽回的。所以因为没有杀刘备，既造成了后来三分天下的局面，也招纳许多豪杰之士为自己服务，可谓是喜忧参半。
