宰相者“上佐天子理阴阳、顺四时，下抚万民、明庶物，外镇四夷诸侯，内使卿大夫各尽职务”。悠悠中华两千年封建历史，大大小小的宰相不计其数。
宰相一职在历代有不同的称呼。先秦时称为相邦，简称相，是战国时百官中最高者。秦统一中国后，设有中枢、地方、军事三部分官制，中枢官制是在皇帝之下设丞相、太尉和御史大夫、九卿等，丞相为百官之长，分为左右，又称相国、大丞相等。西汉设官大体沿用秦朝，对官员颁以印绶，定出品秩，但汉武帝时以“大将军”执掌朝政实权，丞相逐渐失掉实权；东汉不设丞相，由尚书令掌握实权，丞相即三公中的司徒，与太尉、司守共议国家大政。三国时魏设中书省，中书监、令成了实际上的宰相；蜀汉设丞相；孙吴相继置有丞相、太尉、司徒、司空、大司马、大将军，相当于宰相。两晋到南北朝时期，宰相无定员、无定名，也无定职，有丞相、司徒、相国、中书监令等多种名称，但真正总揽大权的，都必须加上“录尚书事”称号。
宰相从春秋时代开始产生，到秦朝建立正式确立，等到皇帝下台，宰相当然也就没有了，可谓与封建社会相始终。他们个人命运的悲喜牵动着时代的脉搏，与王朝的兴衰更替紧密相联。
宰相在历史政治舞台上几乎是一身系天下之安危。他们有的才干超群，为一代之治政；有的智识平庸，无几多之建树；有的清风两袖，成一代之清流；有的卖官鬻爵，兴一朝之浊浪；有的直言敢谏，置项上人首于度外；有的阿谀逢迎，保头顶乌纱以苟生；有的百代遗臭，有的万世流芳。
宰相这一阶层的人格具有两重性。一方面，他们是“学而优则仕”的代表，以“士”的身份走上政治舞台，因此有着强烈的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的忧患意识；另一方面，他们崇尚的道德与残酷的现实大相径庭。如果要建立事功，他们必须学会隐藏自己。宰相们与其说是为国服务，不如说是为皇帝效劳。看皇上的眼色行事，使他不可能保持独立的人格。他既要曲意承上，又要“大庇天下寒士俱欢颜”；既要心存社稷，又必须“枉顾左右而言它”；他既是帝师，又是奴仆；既为虎作伥，弃道德如敝屣，又小心翼翼，稍一不慎，自己也就成了祭坛上的牺牲品。
风云变幻，朝代兴替，本书精选了历代宰相100位，上起先秦的伊尹，下迄清季的张之洞。100位名相，100段永世鲜活感人的传奇……按朝代顺序编排，虽不能反映历代宰相的全貌，但读者可通过本书窥一斑而思见全貌。编写这本书，使读者一睹昔日帝国的辉煌与破败，活现良宰贤相与佞臣奸相之真容，以彰其形、其志、其人，同时更为了以史为鉴，以古人旧事为鉴，为我们今日的修身明志与施展抱负起到一定的借鉴、启示作用。
由于编者能力及对历史史料掌握有限，书中难免有疏漏之处，敬请广大读者批评指正。
编者
2007年10月1日
