第一节 古代部分
一、八部大王
在土家族世代传说中，八部大王是追溯最古老的先祖。
远古时代，土家共有8个部落，各部落均有各自的首领，其名称为：西梯佬、西呵佬、那乌米、熬朝河舍、里都、苏都、拢此也所耶冲、接耶费耶纳飞列耶。这些人名均为土家语，含有特定的含义，如“西梯佬”即“种田人”之意；“西呵佬”即“赶山（打猎）人”之意；“那乌米”则含有“遥远地方的老人”之意。但有些人名如“拢此也所耶冲”“接耶费耶纳飞列耶”等，除了“冲”具有“首领”“长官”之意外，其余就难解其意了。从名称中“种田人”“赶山人”的称呼来看，这8个部落应有了因地制宜最原始的社会分工，或渔猎或农耕，以交换来加强各部之间的联系，并且这种联系应较为密切。所以，后世在祭祀祖先时一并祭奠，尊称他们为八部大王。
据土家族民间史诗“摆手歌”所述，八部大王主要生活于湘西地区，其间留有不少历史遗迹。在酉水流域的保靖县碗米坡镇（原拔茅乡）首八峒，遗存有一座八部大王庙，其山门之首是群龙盘绕“八部大王”四字的石匾，匾下两侧门联曰“勋猷垂简篇驰封八部，灵爽式斯土血食千秋”。在此地还出土了一截石碑，碑现存于湘西土家族苗族自治州博物馆，其上明确记载：“首八峒，历汉、晋、六朝、唐、五代、宋、元、明，为楚南上游……故讳八部者，盖以咸镇八峒，一峒为一部落。”这些文物史料均证实了土家族世代传说的八部大王的存在。而遍布于酉水流域的土家语地名：里耶、岩冲、麦茶、十必、灰山枯、迫铁枯、米西唔、比挑等，更为八部大王的活动留下了印记。如“里耶”即土家语“辟地”之意，传说是因祖先最早在此开垦荒山而得名；“岩冲”是土家语“阿撮”的转音，即“崖屋”之意，表明土家远古先祖曾在此从事过农业生产，并以岩洞为其居住之处。澧水流域亦是八部大王生活的主要区域，民国《慈利县志》卷十一《祠祀第八》载曰：“凤鸣寺在骆家峪，祀八部大神。”
土家族祭祀八部大王之时，须用不退毛的猪肉与猪血一起供上作为牺牲。这种较为野蛮的祭礼仪式表明了八部大王生活时期可能还处于“茹毛饮血”的原始时代。土家先祖与汉民族接触之后，8个部落被蔑称为“八蛮”。今土家族祭祀土王的摆手堂所贴的对联即为：“守斯土，抚斯土，斯土黎民感恩戴德，同歌摆手；封八蛮，佑八蛮，八蛮疆地风调雨顺，共庆丰年。”永顺县弄塔《王氏族谱》记其远祖“避秦奔楚之溪州，古为黔中地，因避秦南来，先入蛮地，立基于王村，结草于庐，羁栖于此。夫坐镇即久，仍得习蛮人风俗，解其语言，探其巢穴，于蛮驯者抚恤之，冥顽者诛戮之，然后征八蛮，平九荒，定五溪”。在一定程度上阐释了“八部大王”转化为“八蛮”的过程。土家族族源“土着说”认为“八部大王”是湘西土家族最古老的远祖。
二、廪君
廪君是见于史载最早的土家族原始社会部族首领，在秦汉时编辑整理成书的《世本》中有较详细的记载。
“巴郡南郡蛮，本有五姓：巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、郑氏，皆出于武落钟离山。其山有赤黑二穴，巴氏之子生于赤穴，四姓之子皆生黑穴。未有君长，俱事鬼神。乃共掷剑于石穴，约能中者，奉以为君。巴氏子务相乃独中之，皆叹。又令各乘土船，约能浮者，当以为君。余姓悉沉，惟务相独浮。因共立之，是为廪君。乃乘土船，从夷水至盐阳。盐水有神女，谓廪君曰：‘此地广大，鱼盐所出，愿留共居。’廪君不许，盐神暮辄来取宿，旦即化为虫，与诸虫群飞，掩蔽日光，天地晦冥。积十余日，廪君伺其便，因射杀之，天乃开明。廪君于是乎君于夷城，四姓皆臣之。”
巴氏子务相以掷剑于石，浮土船于水，射神女于盐阳，终于“君于夷城”，号为廪君。其所属部落，在史籍中即呼之为“廪君蛮”。廪君蛮生活区域初为鄂西清江流域，后渐向川东、湘西北发展，势力得以不断发展壮大。后以“巴方”之名称见于史载。土家族族源“巴人说”认为廪君是土家族可追溯的最早的远祖。
三、田强
田强，在史籍记载中亦名田疆，生卒年月不详，为西汉初始至更始末年（8～24年）的五溪蛮首领，是土家族最早见于正史记载反抗封建统治的历史人物，其活动区域在今湖南省湘西土家族苗族自治州及怀化市沅陵县一带。
田强活动的年代，正处西汉王朝面临崩溃之际，西汉末年各种社会矛盾交织的时代。公元8年，王莽废孺子婴，自立为皇帝，国号为“新”，西汉灭亡。王莽即位后，为平息社会矛盾，便以《周礼》为根据，进行改制，实行新政。但新政触犯了豪强地主的既得利益，招致激烈反对。同时，新政名目繁杂难以推行，导致了社会经济的混乱。新政不仅没有使社会矛盾得以缓和，反而加剧了社会矛盾的爆发。天凤四年（17年），在黄河、长江流域农民起义的影响下，荆州绿林军举行了声势浩大的起义，反对王莽政权。在这一历史背景下，田强率领其部属，沿酉水、沅水筑垒扎寨，保境安民，防御外侵。王莽想利用田强的兵力镇压绿林起义军，稳定武陵地区的局势，遂派人拉拢田强，并赐予铜印。而田强以“吾辈汉臣，又不事他”为由，断然拒绝了王莽的拉拢，并加入了反王莽斗争的行列。唐人段成式在《酉阳杂俎》卷七《酒食》中详细记载了这一史实：“武溪夷田强，遣长子鲁居上城，次子玉居中城，小子仓居下城。三垒相次，以拒王莽。光武二十四年，遣武威将军刘尚征之。尚未至，仓获白鳖为目霍，举烽请两兄。兄至，无事。及尚军来，仓举火，鲁等以为不实，仓遂战而死。”清人白守忠的同治《沅陵县志》卷三八《人物》：“五威至五溪蛮，授莽所铸铜印。蛮酋田强有子十人，雄勇过人，皆曰：‘吾辈汉臣，誓不事莽’，遂于沅东筑三城，居三子，屯五万人以拒莽，烽火相应。长子居上城，次子居中城，三子居下城。”光绪《湖南通志》卷一六〇引《姓谱》亦云：“田强，五溪酋领。王莽欲铸强铜印，强曰：吾汉臣也，誓不臣莽，却，弗受。强有子十人，皆雄勇过人，以其三子将五万人下屯沅东，各筑一城，烽火相应，田子居中城，王子居上城，仓子居下城。”这些记载完整地叙述了田强因王莽之乱而据有了沅水中游一带，在沅陵以东筑三城据守，不仅拒绝王莽的封赐，还拒绝东汉的统治而遭刘尚“征之”。
田强的举动，虽出于保境安民的目的，但间接地支持了以绿林军、赤眉军为主的农民大起义，对于加速王莽政权的崩溃起到了一定的促进作用。同时，防止了五溪地区的战乱，保证了土家族地区的安宁。田强深受土家族人民的爱戴，其事迹常以“田好汉”之名传颂。
四、相单程
相单程，东汉充县东革人（今湖南省张家界市桑植县上峒街），生卒年月不详，活动于东汉建武年间（25～57年）。是土家族见于史载第一个反抗封建统治并取得胜利的历史人物。
相单程起义事迹详见于《后汉书》，该书卷一《光武帝纪第一（下）》：“（建武）二十四年秋七月，武陵蛮寇临沅，遣谒者李嵩、中山太守马成讨蛮，不克，于是伏波将军马援率四将军讨之。”卷二十四《马援列传》：“（建武）二十四年，武威将军刘尚击武陵五溪蛮夷，深入，军没。援因复请行……遂遣援率中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等，将十二郡募士及弛刑四万余人征五溪……明年春，军至临乡，遇贼攻县，援迎击，破之，斩获二千，余人皆散走入竹林中。初，军次下隽，有两道可入，从壶头则路近而水险，从充则涂夷而运远，帝初以为疑。及军至，耿舒欲从充道，援以为弃日费粮，不如进壶头，扼其喉咽，充贼自破。以事上之，帝从援策。三月，进营壶头。贼乘高守隘，水疾，船不得上。会暑甚，士卒多疫死，援亦中病，遂困，乃穿岸为室，以避炎气。贼每升险鼓噪，援辄曳足以观之，左右哀其壮意，莫不为之流涕……帝乃使虎贲中郎将梁松乘驿责问援，因代监军。会援病卒，松宿怀不平，遂因事陷之。帝大怒，追收援新息侯印绶。”卷八十六《南蛮西南夷列传》：“光武中兴，武陵蛮夷特盛。建武二十三年，精夫相单程等据其险隘，大寇郡县。遣武威将军刘尚发南郡、长沙、武陵兵万余人，乘船泝沅水入武溪击之。尚轻敌入险，山深水疾，舟船不得上。蛮氏知尚粮少入远，又不晓道径，遂屯据守险。尚食尽引还，蛮缘路徼战，尚军大败，悉为所没。二十四年，相单程等下攻临沅，遣谒者李嵩、中山太守马成击之，不能克。明年春，遣伏波将军马援，中郎将刘匡、马武、孙永等，将兵至临沅，击破之。单程等饥困乞降，会援病卒，谒者宗均听悉受降。为置吏司，群蛮遂平。”
相单程反抗东汉王朝的统治而举行的起义，先后3次受到武威将军刘尚、谒者李嵩、中山太守马成、伏波将军马援的进攻，进攻兵力最多达到了4万余人。但在强大的敌人面前，相单程在对进攻方“粮少入远，又不晓道径”和“水疾，船不得上”等具体情况进行分析后，采取“屯聚守险”的战略，将敌军困滞于要塞险滩。先趁敌军粮尽援绝，不得不撤退之时，沿途伏击，击毙武威将军刘尚，其部一万余人悉数被歼。接着又数次击败谒者李嵩和中山太守马成率兵万余的进剿，使其无功而返。最后又阻止伏波将军马援率领的十二郡募士及弛刑徒4万余人于壶头山下，马援在病困交加中死去，留下了“马革裹尸”的着名典故。
由于对相单程的武力征伐全部失败，东汉王朝只好改“剿”为“抚”，司马吕种“以诏书入虏营，告以恩信”，谒者宗（宋）均更矫旨招降，假借皇帝旨意“为置吏司，群蛮遂平”。
相单程起义成功地阻止了东汉王朝对土家族地区的深入统治，使土家族在不受外来因素的干扰下得到自身发展，从而逐渐形成了独具特色的土家族历史文化。土家族后人对相单程极为敬仰，尊称为“向王天子”。后世澧水流域一带土家族在反抗封建王朝的斗争中，多以“向王天子”自居，足以看出相单程的影响。
五、彭士愁
彭士愁（903～976年），土家族800年土司王朝的开创者，后世尊称为“彭公爵主”，奉为祖先神和土司王普遍祭祀。在方志及史书中，其名有彦曦、仕然、士然、士憗等多个记载。
晋天福年间（937～943年），彭士愁任黔南巡内溪州刺史职，因其注重与溪州诸蛮部落的团结，深受各部拥护。史载“当士憗之世，昆弟强力，多积聚，故能诱胁诸蛮皆归之，统兵万余人”。其势力逐渐雄厚，辖境不断扩大，拥有上、中、下三溪州，及龙赐、忠顺、保静、锦、奖、懿、远、安、新、洽、南、富、宁、来、顺、高等诸州。今湖南湘西、湘西北及湘西南部分地域，湖北鄂西来凤、宣恩等县，重庆渝东南的秀山、酉阳等县及贵州黔东北的部分县市，均属其势力范围。
楚王马希范在位时，楚与溪州边界纠纷不断，双方军民不时越界相互争占土地，劫夺财物，矛盾日渐加剧。后晋天福四年（939年）秋，彭士愁“引锦、溪州万余人寇辰、澧二州”，楚王马希范“命左静江指挥使刘勍、决胜指挥使廖匡齐帅衡山兵五千讨之”，土家族历史上着名的溪州之战爆发。战争初，溪州兵失利，被迫退回溪州境内，刘勍等率兵追至溪州，彭士愁又撤出州城，退守四面悬崖绝壁的保山寨，据险抵抗楚兵，并打死了率兵攻寨的楚军将领廖匡齐。但刘勍变强攻策略为围困，阻截山寨水源粮道，使溪州兵绝水断粮，又乘风放火烧山，迫使彭士愁放弃保山寨，率部向锦、奖深山撤退。彭士愁派其子彭师暠率诸蛮酋长田汧赟、覃行方、向存佑、罗君富等，携带锦、奖、溪三州印信、地图，请求与马希范和谈归附。马希范在溪州之战中损兵折将，亦知溪州蛮兵强悍，难以征服，答应了彭士愁的和谈请求。经过双方谈判，缔结盟约。彭士愁率部归附于楚，楚王马希范授彭士愁为溪州刺史职。双方把战争的经过和盟约镌刻在“溪州铜柱”之上，世代遵守。
溪州之战，彭士愁虽在军事上失利，被迫签订盟约，臣服于楚，但政治地位得到楚国确认，经济得以自主管理，所辖地域相对独立，结束了双方边界不明的混乱局面，客观上保证了溪州地区社会的安定，使土家族地区政治与经济得到稳定发展的时间和空间，为彭氏在湘西统治800余年的世业奠定了基础。
六、田佑恭
田佑恭（1074～1154年），字子礼，贵州思州（今思南县）人，世袭土着“蕃部长”。为黔东北、湘西凤凰县等地田姓土家族所追溯供奉的先祖。
