同姓为婚。土司时期的土家族地区，盛行“同姓为婚”的习俗，如忠洞土司田氏与容美土司田氏，在明末清初时，世代通婚，忠洞土司十三世田大丰、十四世田楚祯、十五世田桂方、十六世田雨公、十七世田光祖，他们的妻子均是容美田氏。容美土司田霈林的妻子又是忠洞土司田氏。容美田氏与忠洞田氏几乎世代为婚，结成一个稳定的田氏互婚集团。
一些史籍和地方志中有许多关于“同姓为婚”的记载，如永顺土家族“同姓为婚，嫁娶背负”。保靖土家族也曾“同姓为婚，婚嫁不用轿，背负新人”。
自由婚配，以歌为媒，梯玛为证。“改土归流”之前，土家族原始婚姻习俗是自由的，即自主婚配。“男女对象在每年正月上旬九日在摆手堂跳舞时自由选择，以武艺相爱，如两人争一女，由男方互比武术解决。结婚时，新娘手系红丝线，由女的亲兄或妹，引带男方，不坐轿。”
过去土家族男女的服饰差别不大，土家后生和姑娘满十五六岁，不论上山砍柴割草，还是一起挖土开荒，收获，赶集或者在路上相遇，有相中的就可以以山歌为媒，吐露情思，挑选伴侣。男女之间以盘山歌沟通情感。传统土家族情歌有男唱：“凉风摇动灵芝草，山歌打动妹妹心。”女答：“大山捆柴只要藤，土家成婚靠歌声。”“大山砍柴不用刀，大河挑水不用瓢；好姐不用媒来讲，山歌搭起五彩桥。”“口唱山歌心有情，对歌小郎细细听，小郎若有真情意，就请山歌做媒人。”从山歌中可以看出过去的土家族风俗中女孩有很大的自由。以歌为媒，在当时是很普遍的习俗。
土家族女子在婚配上的自主权，还体现在每年正月举行盛大的摆手活动。在祭祀过土王和八部大神仪式之后跳摆手歌舞尊神调年，祈祷来年风调雨顺之后，老年人逐渐出场，土家姑娘和后生三三两两或在场中，或在山边，唱情歌，吹奏咚咚喹和木叶，互相倾吐爱意，自由挑选伴侣。许多青年男女就在歌舞中相识恋爱。如果有两男以上看上同一个姑娘，姑娘往往提出让他们比武、射箭、打靶或抵杆等来比试高低，最终胜者就是她选中的配偶，失败者则自觉退出。经过一段日子的对歌和交往，互相倾心的姑娘和后生便互赠信物，后生给姑娘银戒指或丝帕，姑娘给后生布鞋或挑花巾。
到了结婚的年纪，经“梯玛”（即土老司）作证，便可以成亲。在摆手堂里举行“庙见礼”，就算正式结为夫妻，女方既不索取彩礼，也不制作嫁妆，非常简洁。
这种婚姻习俗在改土归流之时遭到了禁止，1730年，永顺知府袁承宠颁布《祥革土司积弊略》云：“服饰亦分男女也。查土司地处万山之中，界连诸苗，男女服饰均皆一式，头裹刺花丝帕，衣裙尽刺花边，与红苗无异。凡耕作出入，男女同行，无拘亲疏，道途相遇，不分男女，以歌声为奸淫之媒，虽亲夫当前，无所畏避。卑府莅任，闻此恶习随即出示化导，分别服制，革除唱和，应加严禁。”父母之命，媒妁之言逐渐成为新的婚姻传统。
“还骨种”与“坐床”。“还骨种”即前文提到的土家族的姑舅表婚制。据史料记载，土家族历史上的姑舅表婚相当盛行。乾隆《永顺府志》载：“土司旧例，凡姑氏之女，必嫁舅氏之子，名曰骨种，无论年之大小，竟有姑家之女年长十余岁必待舅氏之子成立后婚配。”若姑家“生女，将字人，其舅氏必索财物，谓之还骨种”。姑姑家女子必须优先嫁给舅舅家子嗣，如果嫁非舅舅家男子，必须事先征求舅舅允诺，举行婚礼前还得以“重礼”还给舅舅家。姑表婚制在改土归流之时遭到禁止，但残余至解放前期。至今土家地区仍然流传“姑家女伸手取，舅家要隔河叫”“嫲嫲女，伸手取，舅舅要，隔河叫”等俗语。
在历史上，由于生产力低下，基于贫困难以婚配的情况，土家人以姑舅两家交换来解决婚配问题，姑表婚制有利于姑舅两家拉近亲属关系，互相资助。如果一家不允，以“还骨种”财物中断这种交换，舅舅家可以用财物去另找儿媳。此外土家族还曾存在过交错从表婚俗，即甲家族男子与乙家族女子通婚，则乙家族男子亦与甲家族女子通婚，或者两姊妹的子女互相开亲，俗称“扁担亲”或“连环婚”。甲乙家族形成两个互相通婚的婚姻集团。
“坐床”即兄纳弟媳，弟配兄嫂的收继婚俗。如果哥哥死亡，弟弟没有配偶，有权与寡嫂婚配，俗称“弟坐兄床”；弟弟如果不愿娶，寡嫂才能和其他男子结婚。同理如果弟弟死亡，哥哥也有权与弟媳成婚，俗称“兄坐弟床”。另外如果妻子死亡，妻子的妹妹尚未婚配，男子有权娶妻妹为新妻子，这个称之为“填房”。
这种婚配制度在改土归流之时也遭到明文禁止。《祥革土司积弊略》第八条就是严禁“骨种”和“坐床”婚。“骨种，坐床恶习，急宜严禁以正风化也。查土司旧俗，凡姑氏之女，必嫁舅氏之子，名曰骨种，无论年之大小，竟有姑家之女年长十余岁必待舅氏之子成立后婚配。不知律条甚明，亦应杖惩。离异其曰坐床，尤乖伦理。凡兄亡收嫂，弟亡收弟妇，律应重典，而土苗恶俗皆觍然不顾，均应照例严禁。”1742年（乾隆七年）永顺知县王伯麟颁布禁止土家族陋习四条，其中第一、二条也是禁止这两种婚姻形式。虽经历代严禁，但至今仍有残余。
（二）改土归流之后的传统婚姻程序
土家族在改土归流之前婚姻自由，并无烦琐的礼仪程序，在改土归流之后，中央实现了对土家族地区的直接统治。汉族文化一步步在土家族地区渗透，为了加强对土家族地区的控制和管理，清政府一方面在土家族地区强行改造土家族民族风俗，对一些不符合汉族文化传统的特别风俗加以禁止，尤其是土家族的自由婚姻，在汉文化看来“不知廉耻”，不符合传统道德礼仪规范。于是发布多次明文规定废止。另一方面，清政府在土家族地区大力推行汉文化，强令土家族地区婚姻实现“门当户对”“父母之命，媒妁之言”。在政府强行实施的各种条令影响之下，土家族自由婚姻被包办婚姻所取代，并形成了一套完整的礼仪程序。
包办婚姻制之下，土家族青年不能再自由恋爱，婚嫁全凭媒人之言和父母之命，结婚前后遵循一定的礼俗。从媒人提亲、合生辰八字，到订婚、完婚有一套完整的步骤。按照汉族传统迎娶，必须年龄相当，门当户对，必须行聘礼完善礼节，推崇汉族的从夫而终的价值观念，结婚仪式也相对以前复杂得多。主要分为求亲、订婚、婚礼等几个阶段。在这些婚俗上仍然保留自身一定的民族特点。
求亲。婚姻是涉及两个家户堂以及两个家族之间的关系，因此求亲在土家族社会是相当慎重的，必须取得家户堂内部的认可。轻易地求亲和拒绝都是尽量避免的，相关家族的面子问题。由于求亲被拒会被认为看不起，因此结下宿怨的例子很多，很多亲戚也有可能因此不再往来。因此在男方求亲和女方接受前双方都将经过多次的试探，看是否门当户对，双方是否般配，等双方都觉得有十足把握才会正式请媒人提亲。
访亲。土家族山寨做父母者，看到儿子年满12岁以后，就开始请媒人给儿子访亲。寻找既要门当户对，年龄相当，又要聪明伶俐、八字相合的姑娘。访好后，便请“暗媒”偷女方生庚八字，这暗媒与女方有一定关系，以走亲或逢年过节的机会闲谈中，偷到女孩的生庚八字。若与男方的生庚八字合得上，便正式请媒人向女方求亲。
求亲。男方请的媒人到女方家求亲时，开始只起试探与牵线的作用，不为媒证。得知女方父母有意之后，按“以媒为证”的程序，正式求亲。女方的父母，得知男方求亲后，也要了解男方的情况，比男方要求的条件更高些，俗说：“养儿问贫亲，养女攀高门”，“会选选儿郎，不会选选田庄”。
媒人求亲时，身带一把雨伞而去。这把伞叫“团圆伞”，它象征圆满的结果。因而，无论天之晴雨，路之远近，就是去邻居求亲也要随身带一把雨伞。媒人第二次去求亲，将雨伞倒置于堂屋，主人把雨伞拿去。再放置于大门外，示意好感。此时，媒人将男方的长处讲一番。俗话说：“求亲讲大话，接亲告艰难。”凡做媒者都是如此。
媒人第三次去求亲，既要带雨伞，又要带一块猪肉去。女方家人若将媒人的伞拿进房内，则表示同意这门婚事。经过多次请求，女方的父母才松口说好，给提亲人招待酒饭，双方才商量“认亲”（即订婚礼）的日期。媒人回到男方家，一进大门，便向主人道喜，主人便杀鸡备酒，款待媒人。俗话说：“婆家杀了一笼鸡，娘家还不知底细。”从开始提亲起，不知要杀多少鸡款待媒人，才能成功。
一旦女方允诺了婚事，就要举办认亲仪式，双方家户堂和家族认可之后，两家就成为亲戚了，年节或者大小事务都要互相行走帮忙。
订婚。土家族人订婚，俗叫“认亲”，又叫“放爆竹”。女方的父母许亲后，就商量“认亲”的事。
小“认亲”（小放爆竹）。女方直系亲属和族内长辈认可婚事之后，由媒人带领男孩和备办的酒、肉、粑粑、团馓等礼物去女方谢恩。男孩到女方家里，先放爆竹，拜祖先、拜亲爷亲娘，并由媒人指引向伯伯、伯娘、叔叔、婶娘……逐个请安，这才叫正式订婚，告诉邻居亲事已定，别人不要再打主意。有些地方，女方把女儿的生庚时辰用红纸写下来交给男方，也叫“取八字”。男方合上八字后，才放爆竹认亲。小“认亲”，一般不留客，当天去，当天回。
大“认亲”（放大爆竹），男方父母同媒人选择吉日，带上男儿和酒、肉、衣服、糯米粑粑、团馓、鞭炮等礼物，到女家后，先放爆竹，祭祖先，男儿给亲爷亲娘磕头礼拜。然后去女家的伯伯、叔叔家里去送礼、放爆竹、磕头请安。此次，新亲家相会，格外亲热。当天，女方要办酒席宴请本家的亲族戚友，这叫请“认亲酒”，即“订婚酒”。女方叫女儿以敬茶为由，给婆家父母下拜请安，给长辈敬茶，名叫“见面礼”，吃茶人必须回赠茶礼（亦叫见面礼）。新亲家相会，必须留客住宿。次日早晨，女方仍叫女儿给昨天敬茶的长辈，恭恭敬敬地各舀一盆洗脸水，洗脸人也要回赠礼物。
女家散客后，将男家送来的粑粑，按亲族每户送两个，叫“耳朵粑粑”。俗话说：“田是私田，女是众女。”意谓亲族都要承认这门婚事。
“大认亲”回来，女方要赠男方一些鞋子、花带子、绣花手巾及银钱等礼物。但男方盛酒去的坛子被留下，表示年年给岳父母打酒喝。直到男女结婚生儿育女之后，将酒坛装上食油，由娘家“望月”时送去男方。
一般在“大认亲”两天之后，男方要请女方的父母作“过门客”，俗叫“走亲家”。作“过门客”，要带礼品，回来时男方要打发回礼。
订婚之后，逢年过节，男方要向女方家拜年贺节。拜年时，要送猪腿、粑粑、团馓、糖食、酒等礼物；女方则做1~2双布鞋，或打发钱物作回礼，以发展和巩固亲姻关系。
婚礼。求婚。土家族婚俗中，往年拜年男方家送去的都是一只没有尾巴的猪腿。男方要求结婚时，婚前那年农历正月初，选择吉日要到女方家拜年。谓之“拜大年”。拜年时的礼物中要送一只连猪尾巴的猪腿。女方若同意该年结婚，就收下连尾巴的猪腿，若不同意，则将猪尾巴割下退回男方，表示推迟婚期。第二年若男方要求结婚，继续送一只带有猪尾巴的猪腿，直到女方家同意结婚收下猪尾巴为止。
拜大年时，男方会给女方的直系亲属如叔伯、分居的兄弟等每户送去一只猪腿，表示敬意和谢意。
男方给女方拜年时，礼品中绝对不能送猪头，因猪头是送给媒人的，意味着这门亲事是媒人开的头。要是把猪头做礼物送给女方，意味着这门亲事是女方倒说媒，是对女家的侮辱。达成结婚协议之后，娘家准备嫁妆，婆家准备衣服等物，双方筹办儿女喜事。
送日子。女方同意这年出嫁后，男方就择定结婚吉日，并取得女家同意之后，男方请媒人带上酒肉和衣服等礼物，到女方家“送日子”，正式决定婚期。若女方不同意，男方则要另择日子，再定佳期。
婚期一般择定双日，表示成双成对，双喜临门之意。
哭嫁。不少的土家族姑娘从小就学哭嫁，或者参与陪哭，学着怎么才能哭得好听，哭得感人。土家姑娘婚前1月或半月，按习俗每晚要哭嫁，出嫁前夕要连续哭3~7个夜晚，新娘哭嫁时，全村寨相好的姐妹都要来陪哭、对哭。到出嫁的头天晚上以及第二天上轿的时候，是哭嫁的高潮。哭嫁的内容十分丰富，有“哭父母”“哭戴花”“哭吃离娘饭”“哭离闺门”“哭上轿”等等。哭嫁期间，嫡亲叔伯，请侄女做客吃饭，叫吃“送嫁饭”。到出嫁时新娘哭得眼皮红肿，声音嘶哑。哭得越狠，大家就说这姑娘有出息；哭得越好，大家说姑娘有才华。哭嫁的歌谣感人肺腑，催人泪下。
