这样有城府的人之所以能够成功，是因为做事滴水不漏，倘若他们并不存祸心，而是能够坦然面对自己最初判断的失误，不以后来的改变为芥蒂，甚而在他人识穿点破其良苦用心时，依然能够坦承其弊，则也无愧为英雄，到头来终有所成。曾国藩是非常珍惜人才的，所以他对有能力而心机深的人也不会一棒子打死，而是合理地加以提携任用，因为有些性格的确是天性使然，往往是当事人有自知之明也难有矫正之力，所以只要无伤善恶根本即可。
人的性格有刚有柔，有脾气火爆的，也有特别和善的。尤其前面的内容中讲到的五行属性，这些都是表象，也就是所谓的外刚柔，而观人，还需要揣摩内刚柔。一个人的外刚柔可以伪装，但是一个人所拥有的内刚柔却是绝对装不了的。
比如遇到令人高兴的事情，乐不可支，大笑不止。遇到令人恼怒的事情，就怒不可遏，很少有人能劝得住，而且事情一过就忘得一干二净，这种人阳刚之气太盛，过于刚烈，似乎有些“粗鲁”。
又如有些人平静的时候没有一点张扬之气，激动的时候也昂扬不起来，这种人阴柔之气太重，做事过于平静和理性，仿佛给人“愚蠢”的感觉。
遇到事情，刚开始的考虑，看起来让人觉得他想得似乎很肤浅，然而一转念，想得又非常深入和精细。这种人刚柔并济，理性和感性兼有，似乎又有些“奸诈”。
凡属内藏奸诈的往往是人外柔内刚，遇事能进能退，能屈能伸，日后必有一番功业和名声可以成就。既粗鲁又愚蠢的人，刚柔皆能支配其心，使他们乐天知命，遇到苦难往往可以找到乐观的一面，因此往往比常人更加长寿。纯奸的人——即大奸大诈者，其心能反过来支配刚柔，遇事往往能以退为进，以顺迎逆，这种人最终会获得事业的成功。那种外表举止粗鲁，内心气质也粗鲁的人，只是一味地刚，做起事未必定要半途而废。
鉴别人才，人们经常犯的错误就是，能鉴别自己学识相近、性格相似、经历相同、能力相近或比自己学识浅、能力差、经历少的人，却难看到其他类型人才的优点。这是因为以己观人的缘故。“内刚柔”篇专门列出了几种典型的内心伏藏例，供人们鉴别人才时做参考。
“外刚柔”，是从外貌形相来判断、识别人物的，虽然有一定的道理，但理由不充分，而且还可能含有不少荒谬的成分，所以准确度让人怀疑。如果察人者水平不够，阅历不深，见识不够，错误很多。内刚柔要求从内外结合的角度来考察人物，是鉴别人才的正确途径。许多聪明人士对自己的鉴人能力很有自信，实际上是一种错误，或者偏信自己的感觉，或者以己观人，错误自然不少。但因他们聪明，有“生而知之”的天赋(或多或少)，也能正确识别一些人才。也正因为此，他们从自信滑向自负。曾国藩从不敢过誉自己的鉴人才能，世间聪明人士良多，而曾国藩却是当世一人，莫不是满招损、谦受益的缘故。
“内刚柔”，从一定程度上指的是人的精神世界。内刚柔可粗分为喜怒、跳伏、深浅三种外部表现。
“喜怒高重，过目辄忘，近‘粗’。”喜怒统指人的情绪剧烈变动。一喜一怒之间，充分表现其对人对物的态度。敢为不平事拍案而起、挺身而出的，勇气与正义凛然不晦，使人不敢侵犯。只为个人得失喜怒伤痛的，自私之心也会昭然若揭。细细区分起来，喜怒也有真伪之别。以情感变化来鉴别人的心性还应结合平常的行为表现。“路遥知马力，日久见人心”，古训不可忘。山中有直树，世上无直人，直率袒露之人毕竟是少数。喜高怒重，为一得一失、一物一事而喜而怒；凡事过目即忘，做事漫不经心，把很多事忘得干干净净；这种人就是“粗”；粗心大意的人就是这种人；性情刚直、不识进退的人也属于这种人；办事欠考虑、缺乏周密圆润的也是这种人。
粗中有细、思考周密的人，行事可做到稳当与变化齐施，精当与简捷并用，而粗者则没有这样的才识策略。粗者如不经过一番磨炼，不变得心思周密，是不宜担当大任的。但其优点是没城府，没机谋，没野心，在许多方面倒可以放心使用。
“伏亦不伉，跳亦不扬，近‘蠢’。”伏跳，指人的情绪变化。伏，情绪平静时的状态；跳，情绪激动时的状态。情绪变化剧烈之时，人往往会做出超乎常理的举动，因此领导者不宜在生气时做决定。
伏亦不伉，意为情绪平静之时，不会激动亢奋，这是正常情形；跳亦不扬，但在情绪应该激动亢奋之时，也不能激动昂扬，一副心若死水的样子，这出乎人之常情。一种可能为故意掩饰，另一种可能是“蠢”：伏亦不伉，跳亦不扬，近“蠢”。
故意掩饰是人之常情，非不能也，而不为也。当年，前秦苻坚率百万大军南下进攻东晋，前秦兵强马壮，声势浩大，有投鞭断流之势。东晋宰相谢安用区区八万的兵马来对抗苻坚的百万雄师。表面上，谢安心如止水，胸有成竹地与人对弈，但内心却十分不安，这种心情只有他本人知道。当以少胜多的捷报传来，谢安仍心平气和地下完那盘棋。但是，他回到里屋后，却高兴得踢掉了鞋子。
近“蠢”的人，对周围的喜忧感应不强烈，缺少昂扬之气，行为举止呈弱态，不与人争胜负是非。这个“蠢”，未尝不可作为“难得糊涂”理解。前面已经论述到，凡人末流，困而不学，略过不论，因此这里的“蠢”，当是各种人才中的一种。“难得糊涂”是古人乐意倡导的一种自修品格，实是一种“不争者，争之也；不伐者，伐之也”式的以退为进的策略，与凡人末流中的“蠢”不可作同义解。
“初念甚浅，转念甚深，近‘奸’。”深浅，指人的心机城府。人的心机城府并非生而成之。少年人有热情、有理想、有抱负、血气方刚，常以为天下无事不能为，有义薄云天的志向，喜欢风风火火行事。进入中年以后，碰的壁多了，渐渐胸中藏得住事，凡事三思而行，谋定而动，不莽撞，不声张，心机城府渐宽渐深，概因人心险恶、懂得藏伏的缘故。心机城府渐远渐宽，遇事就多有思量，功渐积渐高，名渐积渐厚，成就日多，声名日隆矣。
“初念甚浅，转念甚深，近‘奸’。”初一接触，印象不深，仅仅触动了心弦，未生出强烈的共鸣。但转念之间，想得又远又深。这样的思维特点有“奸”的成分。心机深重的人，遇事多有这种特性。初念甚浅，转念甚深的结果是，把刚接触时没有想到、没有想透的问题重新梳理一遍，既可能有新的发现，也可能悚然惊悸，看到了先前不曾看到的严重后果。
聪明的人，凡事眼前一过，即可把住问题的关键，迅速作出决定。“奸者”，由于初念甚浅，可能被人视作天分不高，心思迟钝，但因其坚韧执着，能进能退，能屈能伸，后来的成就反而会高过原先聪明之人。凡欲成大器者，少不得聪明，更少不得坚韧。坚韧执着也是成为大人物的一把钥匙。
“奸者”在这里不是奸佞、奸邪的意思，应是善于度事，权谋机变，城府深重，不如此不足以见心机，不如此不足以成大业。遍观历史上的功败沉浮，莫不如此。
内奸者，功名可期。内心深思之人，喜欢对一个问题翻来覆去地想。
这种人非常倔强，忍性也足，锲而不舍，钻之弥坚，如何不会成事呢？笨鸟先飞，这对那些智力不够，勉力而进的人，无疑是一大安慰，也是一个绝佳的榜样。
