宁玛派的教法主要为九乘三部。九乘即声闻、独觉、菩萨显教三乘，事续、行续、瑜伽续外密三乘，摩诃瑜伽（大瑜伽）、阿鲁瑜伽（随类瑜伽）、阿底瑜伽（最极瑜伽）内无上三乘。其中的阿底瑜伽即“大圆满法”。宁玛派最为注重修习心部的大圆满法，主张人心本自清净，三身圆满，不假造作，本自现成，修习的关键仅是消业净习，即可契证本性，圆满佛事。
（二）萨迦派
“萨迦”（sa-skya）藏语意为灰白色的土地。因从1073年起，昆·衮却结波（1034~1102年）在后藏萨迦县萨迦寺弘法，故名。萨迦派有血统、法统两支传承。元代以后，萨迦派内又出现俄尔、贡噶、察尔3个支派。此外，萨迦派的重要寺院还有四川德格的贡钦寺、青海玉树的结古寺、西藏林周县的那烂陀寺、锡金境内的结蔡寺等。
萨迦派采用款氏家族世代相传的传承方法。代表人物有萨迦五祖。1244年，萨迦班智达应蒙古皇子阔端邀请赴凉州会谈，为元朝统一西藏作出重要贡献。后来，八思巴被元世祖忽必烈封为国师、帝师，领总制院事，管理西藏地方政教事务。1267年西藏建立萨迦派政教合一地方政权，在元中央王朝的支持下，萨迦派势力大增，其势力波及到康区和安多各地，对元朝皇室亦有重大影响。与此同时，萨迦派内部的矛盾亦逐渐发展，1324年萨迦寺分成细脱、仁钦岗、拉康、都却4个拉章，各领属民、土地。1351年，萨迦派在西藏的掌权地位被帕竹噶举派的大司徒绛曲坚赞取代，萨迦势力日渐衰落。明成祖时，封萨迦首领为大乘法王，萨迦派仅保有萨迦附近一小片领地，其首领称萨迦法王。
萨迦派在显教方面注重经论的翻译及辩经。显宗方面有两个传承，一个倡导唯识见，传授法相学；一个主张诸法性空，传教中观应成学说。密教方面有萨迦十三金法（《十三种不越外围之金法》），“道果法”是最独特的教法。“道果法”认为，修习佛法有三个层次。第一个层次是舍去“非福”（恶业、做坏事），专心于行善，来生即可投生三善趣之中。第二个层次是断灭“我执”（“我执”指执于一切有形或无形的事物），“我执”一断灭，烦恼苦痛便无从生起，人也可从流转轮回的痛苦中得以解脱。第三个层次便是除去“一切见”，一切见指“断见”（片面解释“宇宙万物皆非实有”）和“常见”（一般人的见解）。萨迦派认为，要防止“断见”“常见”，走中道，这样才能达到智者的境界。
（三）噶当派
“噶”藏语意为“佛语”，“当”意为“教授”或“教诫”，即用佛语来教导人们接受佛教的道理、教义，是藏传佛教中最早形成的宗派。自阿底峡入藏后，大力整顿原有的佛教，使教理系统化，修持规范化，故此派对藏传佛教其他宗派都有重大影响。如噶举派初祖玛尔巴曾从阿底峡受教，塔布噶举创始人塔布拉杰、其弟子帕木竹巴、其再传弟子止贡巴、达垅塘巴，以及萨迦派四祖萨班等人，都曾向噶当派学习。格鲁派是直接在噶当派的基础上建立的，并有“新噶当派”之称。此外，藏传佛教中一切大论的讲说，也都导源于噶当派，俄·雷必喜饶及其侄俄·罗丹喜饶为代表人物，被称为大、小俄译师。小俄译师在拉萨、桑耶讲经，从学弟子达23000余人。噶当派在藏传佛教历史上的重要地位，可从《青史》所记西藏诸大善知识及诸得大成就者的传记中得到证明。
（四）噶举派
“噶举”（bkav－rgyud），藏语意为“口授传承”，谓其传承金刚持佛亲口所授密咒教义。创立者先后有两人。一是琼布朗觉巴（990~1140年），一是玛尔巴译师。这一派支系众多，有达波噶举和香巴噶举两大传承。达波噶举系统的创始人是达波拉结，但渊源却可以追溯到玛尔巴、米拉日巴师徒。达波拉结是米拉日巴的上首弟子之一，1121年在达布建冈布寺，收徒传法。他融会噶当派的《道次第》和米拉日巴的《大手印》教授，写成《道次第解脱庄严论》，逐渐形成独特的仪规，而成“达布噶举派”。后来，达波拉结的众多门徒发展出更多的支系，通常有“四系八支”之称，遍布于藏区各地，至今未衰。达波噶举中的帕竹噶举、噶玛噶举的上层曾受元、明两朝册封，相继执掌西藏地方政权。格鲁派兴起后，噶举派中仅有止贡、噶玛、达隆、主巴四支系保有一定势力。香巴噶举系统的创始人是琼波南交巴，故也称琼布噶举。因琼波南交巴在后藏的香巴地区（shangs）广建寺庙，传法讲道，故称“香巴噶举派”。噶举派主要寺院有西藏墨竹工卡的止贡寺、四川德格的八邦寺等。
噶举派主要学说是月称派中观见，重密宗，采取口耳相传的传授方法，曾融合噶当派教义。修习上，噶举派注重修身，主修大手印法。大手印有显密之分。显教大手印为修心法门，修的是空性大手印，它要求修行者心住一境，不分别善恶美丑，以得禅定。密教大手印为修身法门，以空乐双运为道，分实住太平印、空乐大平印和光明大手印等。
（五）格鲁派
“格鲁”一词汉语意译为善规，指该派倡导僧人应严守戒律。又因该派认为其教理源于噶当派，故称新噶当派。格鲁派既具有鲜明的特点，又有严密的管理制度，因而很快后来居上，成为藏传佛教的重要派别之一。
该派奉宗喀巴大师（1357~1419年）为祖师。宗喀巴于1402年和1406年分别写成《菩提道次第广论》和《密宗道次第广论》，为创立格鲁派奠定了理论基础。1409年正月，宗喀巴在拉萨大昭寺首次举行祈愿大法会，同年又在拉萨东北兴建甘丹寺，并自任住持，这是格鲁派正式形成的标志。后来，该派势力逐步扩大，修建了以哲蚌寺、色拉寺、扎什伦布寺等为代表的寺院。活佛转世制度的采用是格鲁派走向兴盛的转折点。清代格鲁派形成达赖、班禅、章嘉活佛（内蒙古）、哲不尊丹巴（外蒙古）四大活佛转世系统。清代以来，格鲁派寺院有了很大发展，除拉萨三大寺外，扎什伦布寺，青海塔尔寺、佑宁寺，甘肃拉卜楞寺、卓尼寺，也都是格鲁派的着名大寺院。
格鲁派的佛教理论继承阿底峡所传的龙树的中观应成派思想，主张缘起性空。所谓缘起，即待缘而起，也就是说一切法的产生均有原因；性空则是自性空的略写，一切法均无自性，从缘而起，这便是缘起性空。修行上采取“止观双运”的修行方法，止观兼重，即主张止往修、观察修两种轮次修习。格鲁派认为，修止就是把心安住于一境，如果得到轻安之感，即是止的本体；修观就是通过思维而得到轻安之感，此为观的本体。修习应止观相互配合，由止到观，由观到止，然后达涅。格鲁派认为戒律为佛教之本，因此重视一切微细教法，要僧人以身作则，依律而行。在显密两宗的关系上，格鲁派则强调先显后密的修习次第和显密兼修的方法。
格鲁派寺院组织严密。而且各有管理组织，执事人员实行任期制，各司其责，重要事务则会商决定。学经制度健全，有系统的佛教教育体系和学位制度，规定显密并重，先显后密，注重戒、定、慧三学并习的学经程序。同时格鲁派寺院还重视文法、修辞、工巧、医药、历算等学科，对藏族思想文化的发展起着重要的作用。
（六）其他派别
除了以上信众人数众多和寺庙较广泛的五大教派以外，还有一些较小的教派，以下亦作简单介绍：
1.希解派
“希解”是“能寂”的意思，也就是止息。它渊源于南印度僧人帕当巴桑结，据传他曾拜当时着名的显密大金洲法称（阿底峡的老师）、迈特里巴（玛尔巴的老师）等50余人为师，跟他们学习显密教法。该派的教义认为，修行者依靠对般若史性的认识和一系列的苦行修法，能够达到停止生死轮回，做到息灭苦恼及其根源。如何能寂，就要除去“我执”，据说帕当巴桑结为使门徒懂得什么叫“嗔恨心”，也就是产生烦恼的根源，甚至采取舍身的做法，以断除烦恼。该派传承大致年代为11世纪下半叶，因为没有社会政治力量的支持，所以在14世纪末15世纪初，希解派被其他教派所替代。
2.觉域派
“觉”的意思是“断”，就是说这种教法能够断除人生的苦恼，可以断除生死的根源。“域”意为“地方”，也就是佛家所称的“境”，即人们心理活动的对象。该派的教义认为一切烦恼（烦恼是起惑造业流传生死的根源）产生于人们对认识对象的误解以及由此引起的爱憎，因而用真正的智慧和对一切人的慈悲，即可断除这种烦恼。换句话说，觉域派认为他们的教法是具有断除人们由于不能认识所面对的“境”而生起种种烦恼之功用。故此种教法称为“觉域”。希解和觉域两派不但共拥有一个教祖，而且教义也相差无几。和希解派一样，该派并未出现过兴旺发达的局面。15世纪时该派还有传人，此后就销声匿迹了。
3.郭扎派
郭扎派的创始人郭扎巴·索市坚赞，是与萨班同时代的人，曾向喀五班钦·释边室利学习过显密教法。他还向当时一些着名佛教大师学习过佛法，后来在江孜的郭扎地方建立郭扎寺。郭扎巴·索市坚赞是当时着名的高僧，门徒很多，但他的弟子都没有把他的学说发扬光大。他的教法在其他教派中都有一些，但哪一派也涵盖不了他的学说。该派存在不久，很快就消失了。因此，也有学者认为郭扎派不能作为一个独立的教派。
4.夏鲁派
夏鲁派的创始人是藏传佛教的着名大师布顿·仁钦珠，因此又被称为布顿派。布顿大师佛学知识广博，着有不少佛学和历史着作，他的全集有26函，共200多种书。他是藏文大藏经《丹珠尔》部的编纂人，后来《丹珠尔》的几种版本，基本上都是根据他编订的次序刻印的。他在1322年还写了一部佛教史，即《布顿佛教史》，或译为《善逝教法源流》、《佛教史大宝藏论》，该书前半部是讲佛教在印度和尼泊尔传播的历史，后半部是记述佛教在藏族地区发展的情况，最后一部分是《丹珠尔》的总目录，该书是研究藏传佛教史的重要参考资料。布顿大师早期学习过绰浦噶举、噶当、萨迦等派教法。他成名后，受到日喀则东南夏鲁地方封建领主的支持，把他请到夏鲁寺去做寺主，从而扩大了夏鲁寺的声名，人们便把布顿传下来的教法称为夏鲁派。由于夏鲁寺原与萨迦派关系密切，所以有学者把夏鲁派算为萨迦派的一个支系。布顿大师有很多弟子，其中有几个还曾当过宗喀巴的老师。
5.觉囊派
觉囊是地名，全名觉摩囊，位于西藏日喀则拉孜县境彭措林寺东的一个山沟内。该派僧人所在的寺的驻锡地为觉摩囊，故称为觉囊派。觉囊派在藏传佛教中可算是独树一帜。觉囊派的教义承认有真如本体，与宁玛派的大圆满、噶举派的大手印、萨迦派的轮涅无别均承认有明空本性，颇为相似。觉囊派的教法大多来源于萨迦，所以觉囊与萨迦在观点上较为接近。五世达赖实行政教合一后，觉囊一派被迫改宗，目前，只有四川阿坝及青海部分边远地区还有寺庙继续传持觉囊派教法。
第二节宗教活动
藏区群众活动是很多的，且因时因地而有所变化，很难进行较全面的叙述。下面分世俗群众的信仰活动和大型宗教法会两个方面进行介绍。
一、世俗群众的宗教活动
（一）供奉三宝
三宝是指佛、法、僧，佛指佛像，法包括佛经，僧是出家人，供奉三宝是藏族群众中最普遍的一种宗教行为。藏区人家无论富裕与否，都要供奉佛像。佛堂内设置佛、菩萨像，框以神厨，前供酥油灯、鲜花果品等物，早晚顶礼膜拜，还收有各类经书。
（二）佩戴“嘎乌”
嘎乌是藏语的音译，意为小型佛龛，通常制成小盒型，用以佩戴于颈上，龛中供设佛像。密宗行人于出门时佩戴，不但可祈求本尊加持，还可于修法时取出供奉，为随身之密坛。
盒里一般装有小佛像、印着经文的绸片、舍利子或由高僧念过经的药丸以及活佛的头发、衣服的碎片等。其中，以活佛的尸身血水和泥做成的佛像或泥片最珍贵。嘎乌质地有金、银、铜三种，盒面上多镶嵌有玛瑙、松石，并雕刻有多种吉祥花纹图案。嘎乌形状、大小不尽相同。男子一般用方形的，女子用圆的或椭圆形的。佩带嘎乌也极为讲究，男子一般斜挂于左腋与左臂之间，女子则用项链或丝绸带在颈上悬挂于胸前，四品以上贵族则将嘎乌戴在发髻中作为官位的标志。
（三）煨桑
“桑”是藏语，其本意为“清洗、消除、驱除”等意，从薰燃过程、人们煨桑时的心态以及所用物品来看，是一个很明显的供奉仪式。煨桑有两层含义，一是净化，二是祭祀献供。因为煨桑时除点燃有香味的干柏枝和香草外，还有糌粑、炒青稞、茶叶、糖、苹果、清水等众多食品，确有祭祀奉供之意。依苯教史料，迎请神灵前首先要焚香净化周围环境，消除不净和秽气，而普通人生活之处随时都有污染，是一种污垢，一种不净。燃桑是净化行为，每个污点、鬼、魔和秽物都会由此而排除，具有净化环境、消除邪气、秽气和净化之功效。
