1900年3月，最后一只野生漂泊鸽被杀死后，全世界只剩下一只笼养的叫“玛莎”的漂泊鸽了。而这只仅存的漂泊鸽也于1914年9月1日在美国辛辛那提动物园死去，从此宣告了这个家族的灭绝。
漂泊鸽分布于北美洲，主要产在加拿大南部和美国全境。它体形清秀，身长约40厘米，翼长约65厘米，羽色淡雅，胸和背呈浅灰色，腹部灰白色，尾羽浓黑。喜欢群栖，为觅食而迁徙，是一种旅鸟，因此又叫旅鸽、候鸽。
19世纪初，据估计，北美洲的候鸽多达50亿只，人们常常目睹成群的鸟儿密密麻麻从头顶飞过。最大鸟群出现的时候，遮天蔽日，顿时太阳被遮得暗淡无光；鸟儿的拍翅声宛如狂风怒号，掉落的鸟屎仿佛在降雪，蔚为壮观。
为什么这样兴旺的候鸽家族却很快灭绝了呢？科学家认为，候鸽栖息在北美洲森林中，食橡树、栗树、栎树、山毛榉等的果实，由于大批森林被砍伐，使它们失去了赖以生存的环境，这是其一；其次是人类大规模滥捕滥杀，加上候鸽繁殖力弱，雌鸟一年只产蛋一枚，杀死得多，补充得少，数量自然就下降了。
候鸽肉质肥嫩，味道鲜美，人们争相捕食。
有一位美国作家曾经描述了当年候鸽群飞过多伦多城遭到围猎的情景：
……在那三四天中，城里住房由于不断射击而颤抖着，仿佛正在同敌人进行激烈的巷战那样。所有商店都关上了门，人们都呆在自己的家里，所能动用的各种武器全都用上了。连那些市政委员、律师、贵族和伯爵等也都卷进这场文明人的野蛮行径之中……
由于反复不断地滥杀，候鸽数量急剧下降。就在无休无止的野蛮行动中，终于导致了候鸽灭绝这样悲惨的结局。
