杜鹃体形大小与家鸽相似，但细长些，特别是尾部比较长。我国有大杜鹃、中杜鹃、四声杜鹃等，最常见的为大杜鹃。大杜鹃整个体形像小鹰，只是嘴形不像鹰嘴弯曲而已。
大杜鹃属迁徙鸟类，冬天到东南亚一带越冬，春天从南方飞到我国繁殖，年复一年，春来秋去。杜鹃飞来后，白天会不断啼鸣直到夜晚。虽闻其声但不见其影，它们除飞翔外，往往非常隐蔽，藏在大树上，很难发现。
春天是鸟的繁殖季节，成双配对的鸟忙于产卵、孵化、育雏，只有杜鹃没有固定配偶，并且雌雄杜鹃都不筑巢。雌鸟要产卵了，就在林中、苇塘等处东张西望，窥探其他鸟类筑好的巢，趁巢主不在时，迅速把卵产在地上，然后用嘴衔起，悄悄放入巢内，有时干脆直接产在空巢内赶快飞走。以后的孵卵、育雏都由原来的巢主代劳。卵在义亲巢中十二天左右就破壳而出，这时，如果巢中已有巢主的卵或雏，杜鹃的小雏可用背部把卵或雏推出巢外，使其致死。残害了义亲的子女后，自己却独享义亲辛苦觅来的食物。半个月左右，雏鸟羽毛丰满，很快飞走，独立生活，在大自然中健康成长。杜鹃的食物主要是昆虫尤其是各种毛虫，一小时内能吃掉百十条，是控制和消灭害虫的能手。
在我国有些省份，杜鹃是省级重点保护动物。
