然而，希特勒要下定决心向东入侵苏联也颇费了些心思。和苏联签订互不侵犯条约之后，德国从中受益颇多。1940年11月，希特勒仍然还没有下定决心。当时，他在柏林接见了来访的莫洛托夫，就这个问题，他试探了莫洛托夫的底线。希特勒最亲密的战友、宣传部长戈培尔在日记中这样写道：“别的一切都取决于斯大林。我们不得不等待他的决定。”但当斯大林再次确认苏德的盟友关系时，斯大林要求得太多了，不止是中东，而且还有整个欧洲。希特勒对此颇为不满，但他断定，斯大林准备袖手旁观，直到欧洲精疲力竭，“财力耗尽时，他要把布尔什维主义输出到整个欧洲，把欧洲置于苏联的统治之下”。
希特勒决定要用“闪电战”来打乱斯大林的全盘计划。1940年12月18日，他下令制订作战计划。这个计划被命名为“巴巴罗萨计划”（巴巴罗萨是中世纪德国一个皇帝的名字，他长着红胡子），戈培尔把它称为“先发制人”的打击计划。
希特勒深知，苏联国土面积极为广阔，冬季气候恶劣，境内遍布沼泽和泥泞，还有一支占有绝对数量优势的军队。要实现侵略苏联的目标极为困难，在所有这些不利因素中，最大的不利因素就是苏联拥有广阔的国土。总体上说，苏联可以利用撤退战略来与德军作战，他们可以后撤到乌拉尔，甚至西伯利亚或中亚。1812年，库图佐夫元帅曾经成功地实施过这一战略。库图佐夫元帅知道仅靠一场战役很难打败拿破仑，就采取了引诱法军深入俄国条件艰苦的内陆地区，进行决战为了这个目的，他甚至放弃了俄国的心脏——莫斯科。当拿破仑占领克里姆林宫后，无情的冬天来临了，那也是拿破仑自己和他所谓的“伟大的军队”的终结。精疲力竭的法国军队开始了缓慢的西撤行动，不畏严寒的俄国军队在后面边追边打。等到拿破仑逃到波兰边境时，他的大军几乎损失殆尽。
希特勒还不能确定到底要主攻哪里。最初，他想投入重兵入侵苏联腹地乌克兰和波罗的海，然后对苏军形成包围之势。而德军将领们则主张，集中优势兵力，像一支长矛进攻中部的白俄罗斯，矛头由两支装甲部队组成，它们分别由古德里安和赫尔曼·霍特（Hermann Hoth）指挥。从任何一个方向向比亚韦斯托克突出地带施加压力，压扁那里的苏军，然后进攻明斯克，最后直捣莫斯科。
希特勒要让将领们明白，德国东线的战争决不会在停战与缔结和约中结束，其目标就是要立即、永远消灭苏联，为德国公民夺取更广阔的领土。同时，被占领区的百姓会被视为劣等民族。要完全销毁苏联的工业设施，还要掠夺那里的谷物，即使造成“饥荒”也在所不惜。藏匿抵抗组织的村庄，村民将被斩尽杀绝。就地枪决所有的共产党员和红军政委。
德国部队已被派遣到东部。一支侦察机队伍也开始深入苏联内地从事侦察活动。这就是4～6月引起朱可夫和铁木辛哥警觉的德军飞机。元首的新司令部，所谓的“狼窝”，也在东普鲁士的拉斯滕堡附近建立起来。这里靠近即将开始的新战场。
最初，希特勒计划在5月15日发起攻击，以便在冬季到来之前，德军有充裕的时间。在入侵南斯拉夫和希腊后，“巴巴罗萨计划”又重新定在6月22日开始。6月21日，希特勒看上去精疲力竭，忐忑不安。但发起攻击前的几个小时，他又放松了。现在，他确信，苏联将要垮掉。
6月22日上午，希特勒收到的第一份战场形势报告后就吹嘘道，德军取得了快速出击的胜利。几百架苏联飞机被炸毁，苏联将军彻底“处于混乱之中”，苏军的抵抗也很“微弱，且没有组织”，苏军最高指挥部“要在好几天之后才能完全了解战场的形势”。
德军总参谋长弗朗茨·哈尔德（Franz Halder），在其日志中这样描述道：“显然，在整个边境线上，出其不意的战术目的已经达到。布格河上的所有桥梁，以及边境河流上的桥梁均无人防守，现在这些桥梁都落在我们手中，完好无损。敌人被出其不意地俘获，这可以从以下事实中看得出来，苏军士兵在他们的军营被俘虏，停放在机场的飞机还被严严实实地遮盖着。前线的敌人在受到意外攻击时，还在向其司令部询问，他们应该怎么办。”
320多万德军士兵，2000架飞机，3350辆坦克，7184门大炮，隶属于3个集团军群。中央集团军群力量最强，他们轻而易举地突破了苏联防线。北方集团军群，由威廉·里特·冯·勒布（Wilhelm Ritter von Leeb）陆军元帅指挥，目标是攻占波罗的海地区和列宁格勒。中央集团军群，由费多尔·冯·博克（Fedor von Bock）陆军元帅指挥，目标是攻占白俄罗斯，然后进军莫斯科。卡尔·鲁道夫·格尔德·冯·龙德施泰特（Karl Rudolf Gerd von Rundstedt）陆军元帅指挥南方集团军群主要目标是攻占乌克兰。勒布和博克指挥的北方集团军群和中央集团军群前进速度极快，在战争爆发的第一天，就推进了35～40英里。而龙德施泰特指挥的南方集团军群只向前推进了10～15英里。苏联最强大的兵力部署在乌克兰。因此，指挥南方集团军群的陆军元帅，并不会为推进速度缓慢而承担任何责任。
如果说3支集团军群的指挥官还缺少什么的话，那肯定不是自信心。他们同属普鲁士军事精英，都是贵族出身，受过良好的军事训练，他们蔑视纳粹暴发户，他们都有一种强烈的愿望，那就是为一战中德国的失败雪耻。这些元帅都是参加过一战的老兵。1941年时，他们还只是60出头或60岁的年龄，精力依然旺盛。在前两年的战争中，他们每个人都立下了赫赫战功。
1939年，陆军元帅龙德施泰特率领南方集团军群的50多万士兵取得了波兰战役的胜利。尤其让人印象深刻的是，1940年他在法国北部打败了英法军队。
博克元帅指挥的北方集团军群1939年攻入波兰，1940年他又指挥B集团军群攻占了巴黎。1939年，勒布元帅是西线总指挥，1940年他率领C集团军群攻入法国中部。
在大清洗中，苏联将领学会了如何循规蹈矩，逃避责任。与此相反，德军的陆军元帅保持了政治上的独立性，军事战略上充分发挥个人的足智多谋。知道斯大林疑心重，苏联将领决不敢形成团队。但龙德施泰特、博克和勒布却对他们同属一个阶层而倍感自豪。在大清洗中，苏军高级将领变动无常，这使得将领彼此之间不能了解各自的战术习惯和爱好。在法国，三位德军陆军元帅并肩作战；在波兰，博克和龙德施泰特一同作战。他们取得胜利后，也让他们在德军中赢得极高的声望。而苏联陆军指挥官中，没有一位因为功勋卓著而得到信任和重用。那些本来可以达到这种地位的苏联将领，要么像布柳赫尔和图哈切夫斯基一样，成为大清洗的牺牲品；要么就像伏罗希洛夫和布琼尼一样，变成了“朝廷的弄臣”。
德军之所以能取得战争的优势，要归功于其空中优势。边境大多数地区的苏联空军都被摧毁。即使老式的苏联飞机出现在空中，“我们也几乎不防备它。我们经常只是笑笑而已。事实上，当需要轰炸时，从他们的弹舱落下的都是钉子。”一个德国军官这样写道。
唯一一件给德军造成麻烦的武器是T－34坦克。它射程远，能穿透德军坦克很厚的装甲。
德军也很欣赏这种坦克：“它的结构并不复杂，装甲板未加修饰地焊接在一起，机械装置也很简单，每项设计都很质朴。即使损坏也容易修理”。让德国人感到幸运的是，T－34坦克很少投入使用。
6月22日 西方方面军司令巴甫洛夫
巴甫洛夫面对的是博克指挥的中央集团军群。它有75万兵力，其中包括第一摩托化步兵师，它的使命是挺进普里皮亚季（Pripet）沼泽地带。博克的朋友，阿尔伯特·凯塞林（Albert Kesselring）率领第二空军大队。然而，博克最大的本钱是古德里安（Guderian）将军和霍特将军指挥的第二装甲集群和第三装甲集群。
古德里安是德军装甲部队最耀眼的新星。从装甲部队建立之始，他就是最有名的将领。古德里安的名言是：“不是小规模，而是大规模。”他非常崇拜闪电战术。在攻打法国时，充分展示了其才能。古德里安性格顽固，爱冒险，一言九鼎，深受下属的爱戴。赫尔曼·霍特名声略逊，但他在波兰和法国的表现也让人印象深刻，士兵也特别忠诚于他。现在，古德里安和霍特的坦克要在苏军西方方面军切开一道口子，就像用一把加热的餐刀切开黄油一样。
