朔阳群山最北边，靠近雅澜郡的山丛中，浅清溪蜿蜒而出，与向东的沁河并排流动，最后汇入谭海。
浅清溪环绕的一座不起眼的小山峰上，除了顶端有些白雪，西面山麓却是遍地金黄，菊花盛开。而东面则是成片的松林，苍翠遒劲，由上及下，逐层变色。
从南边的官道上走来个农妇打扮的女子，头巾包裹严实，看不清面容和年龄。她那双警觉的眼睛，仔细盯着周围，似生怕被人发现，匆匆地往小山峰上去。
绕过山脚下的菊花丛，便沿着长满荆棘的近路拐入东面山麓。菊花丛中原本硕大的花朵，开始变小。到最后与丛林接壤的地方，只剩弹丸大小的野菊花，零零散散地分布在荆棘中。
那女子束了束衣衫，拢了拢头巾，把整张脸裹起来，只能看到眼睛。偶尔有从福海郡方向返回雅澜郡的商贩农夫经过，皆会忍不住侧头扫视她一眼。
因为纵然被头巾包裹，仅从她露出的上半部分面容也能看出，那是一张倾国倾城的容貌。
女子尽量埋着头，集中目光盯着脚下，丝毫不搭理路人，匆匆赶路，似有什么急事。
待横穿过那小山峰，走出松林，能看到浅清溪的尽头，她方才松了口气。停脚回头张望片刻，确定没人跟来，这才放心，继续迈步前行。
此处已临近谭海，浅清溪汇入沁河，能听到河水汹涌的声音。身后的山峰越来越远，松树林的翠绿变为墨绿，颜色也越来越远。
再往前走，是一片开阔的海滩。金色的沙滩映入眼帘。沁河汇入谭海，波涛汹涌。海风吹过，带来凉意。海面上有水鸟展翅飞翔，白色的身影倒影在湛蓝的海水中，矫健而华丽。
女子微微闭眼，深吸一口气，张开双臂，尽情享受海水带来的清朗感。她伸手将蒙着脸的头巾解除，露出一张美丽的容颜。左侧脸颊上，纹了一朵娇艳欲滴的红玫瑰。
只是仔细看去，那玫瑰花朵的花杆，却是一道伤疤。因为纹身师手艺精湛，那玫瑰与伤疤完美融合，浑然天成，不靠近仔细看，根本瞧不出破绽。
女子向北，沿着海滩一路走，直到不远处有间古朴的小木屋映入眼帘，她方才停了下来。
走到木屋门口，伸手推开，里面却是空无一人。屋内陈设极其简单，一张床，一桌一椅和笔墨纸砚，再无他物，却被收拾得干净。那女子瞧了一眼，收回手却不进屋，在门口临海的地方，随意寻了块石头，就地坐下，眯缝着眼盯着海浪出神。
海水往返拍打着海滩，金色的沙粒被洗尽铅华。洁白的海鸟时不时俯冲而下，疾速叼走一只小海鱼，又快速向上飞入空中，消失不见。
正当女子看得出神，木屋另一边，缓慢走来个六旬上下的老者，须发皆白，住着拐杖，身子微微有些颤抖，却是何垣钧。
他远远便望见那女子，面不改色地走上前去，在她旁边坐下。那女子也不说什么，两个就并肩而坐，对着海浪沉默不语，各自望着海天相接的地方出神。
良久，何垣钧方才开口：“明日返回青竹吗？”
“恩。”那女子点点头，目视远方，幽幽道，“孩子们都还好吗？”
“放心吧。”何垣钧忽而叹口气，将拐杖放在一旁，转而问道，“能不回去吗？此番若非叶风有求于我，那六万两注资，可是个很大的威胁。”
“是吗？”女子浅笑，不以为意。
“芙儿。”何垣钧蹙眉，拉过她的手，眼中流露出几分不忍，“你何苦如此委屈自己？”
“芙儿不委屈。”见对方如此，女子不禁微微仰头，大笑出来，“我桐芙如今，已是春柔坊的头牌，整个江南谁人不知谁人不晓，又何来委屈之说？”
何垣钧顿时语塞，轻轻叹口气，抚着胸口咳嗽几声。
“怎么，秋日将尽，老毛病又犯了？”
“秋日将尽，寒冬即至，这日子，是越来越难熬了。”何垣钧却是面色凝重，“那人将何生堂内，年满十五的所有孩子都召了去，也不知是为何。”
“十五岁？”桐芙蹙眉，“十五年前，应该是南凉灭国的日子吧。我听说，嘉禾公主也是那年跳下城墙殉国的。”
“这么说起来，我倒是想起，那个傻夫人，十五年前生产的日子，似乎跟嘉禾公主殉国的日期差不多。”
“哦？这可有意思了。”桐芙嘴角微扬，目光却仍旧注视着海边，“我来之前，听说青竹有个重犯在押赴刑场的过程中，马突然惊了，把囚犯给劫走了，你可知晓？”
何垣钧侧脸望了望她，一本正经地摇头：“此事，当真与我无关。那囚徒是什么人，老夫都不清楚，又从何谈起劫囚车？”
“当真？”桐芙却是有几分怀疑。
“当真。”何垣钧又咳嗽几声，拄着拐杖缓慢站起身来，“慕乾川没有为难你吧。”
桐芙摇头，嘴角不自觉地抽搐：“也不知慕家到底还有多少银子，已经是第四次了，这前前后后加在一起，怕不下百万了吧。”
“可慕乾川连眉头都不皱一下。”何垣钧却是淡淡道，似乎这是意料之中的事情，“若非因为你娘的关系，他也不会出手。”
两人均是沉默，各自揣测。
“你调查清楚那个颜君璧了吗？”末了，桐芙开口询问，“她似乎不是琳琅阁的人，也不是闵瑞王的人。”
何垣钧皱眉：“她的身世，的确不假，是南凉贵族之后。所有证据都表明，她的父亲是南凉兵部侍郎颜政。不过，颜政此人，行事低调，几乎没有留下任何把柄，她恐怕会成为你的劲敌。”
熟料，桐芙却是冷笑，亦站起身来，与何垣钧对视，摇头道：“你没接触过，那小妮子，心可大着。既是南凉之后，说不定别有用心。小小的春柔坊，只怕容不下她那颗庞大的心。”
“你是指……”何垣钧面露担忧，欲言又止，两个人心中明朗，自是清楚。
“嗯。”桐芙点头肯定，“按照目前形势发展下去，莫说江南六郡，即便是临安，想必也会知道颜君璧这号人。她怕是想攀更高的高枝儿，所以才隐瞒南凉后裔的身份。”
