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一四五标抵达边城后，并未进城驻扎，而是在城外择地安营扎寨。自西南道上一路过来，霍景旸早已深服马凤云之能，觉得整个计划有相当把握，因此心态上放得平和，只一门心思将对手困在山上便罢，并不想着三五日内便要见功，反是怕刘巡抚着急，每隔两日，便把这边的情形作一简单说明，拍电报到省城去。只有一样，自到边城后，就再不曾得到过省城的回音，这让他心里很有些不安。
这天早上，后方押了半个月的军粮到边城。这批军粮征自邻近的州城府县，是好多天前就派下去的差事，这时候解到前线，比约定时限还早了两日。运粮官名叫侯荣贵，是刘文藻的旧部，跟霍景旸也相识。粮草清点交接已毕，差不多已是正午，霍景旸便请他来自己帐内饮酒。
这侯荣贵本来酒量甚宏，今儿却有些异样，没喝过三五杯，已有些醺醺然。霍景旸见他意兴阑珊，便问起缘由来。侯荣贵叹了口气：“你知道我的，但凡花钱的毛病，我就没落下几样。当了十几年官，手头就没存下什么钱。现在倒好，省里看着就要新人换旧人，狠狠裁下一拨儿去，我自己琢磨啦，从哪头数我也都是那拨里的。真裁下去，家里十七八口以后怎么过日子！这两天光为这事心烦了。”
霍景旸有点儿听不懂：“要裁一拨？你听谁说的？再说，你是抚院信得过的人，别人担心还罢了，你担什么心呢？”
侯荣贵醉眼迷离地瞅他：“合着你不知道？这就怪了，我都得着信了，你不知道？”
“什么事？”
“我是临上路时候听说的：朝廷要对刘抚下手了，将他调职进京。京里特使已到了省城，据说就是由他来顶这个缺，这会儿正和抚院办交接。消息千真万确。唉，刘大人这一倒，你说像我这样的，不全完了吗！”
霍景旸大大吃了一惊，脸上不由得变了颜色。侯荣贵道：“我慌，你慌什么？”却见他神不守舍，脚步虚浮着，匆匆出帐去了。
一得知刘文藻即将离职的消息，霍景旸当即便想到，此次攻灭墓碑镇的计划之所以能付诸实施，全赖刘抚在背后支持。要是这个节骨眼上他突然去职，无论继任者是谁，都不可能如他这般放手让自己施展，那么，自己多日来的苦心筹划，所付出的汗水，所经历的险境，一点儿一点儿走到今天这样的局面，忽然之间，统统没有意义了。
他想立刻找赖见诚和汪燕山两位正副标统好好谈一谈。
从一座座营帐中间穿过去的时候，他依稀听到有人议论：
“……你说那刘巡抚是好摆弄的主儿？让下台就下台？没那么简单！后头背不住还有什么事情哩。可真要出事儿，咱们吃粮当兵，保准头一份摊上，没跑，你说对不？”
另一人唉了一声：“是啊，这两天我也想到了。可又有什么法子？听天由命吧。”
霍景旸知道他们正说刘巡抚的事，心想：消息传得好快，侯荣贵的兵到这还没半天，这事就已尽人皆知了？他正要走开，忽然心头一震：“这两天？”
他从营帐后转出来，见议论的是营里两个低级军官。那两人见是他，忙住了嘴，过来见礼。霍景旸道：“我问你们，你们刚才说的事，知道多久了？”
那二人犹犹豫豫地，道：“就是这两天。”
“营里的都知道？”
一人摇头道：“也不是。”另一人道：“不过也不少了。”
“是从哪儿传出来的？谁传的？”
“这个……不知道。”
霍景旸又问了几句，看他俩确就知道这么多，便挥手叫他们退了。赖见诚的营帐就在前头不远处，他走了几步，却停下来，然后，折了返去。
他找着了何众，先问：“省城出了事，你知道吗？”
何众一头雾水：“唔？出了什么事？”
何众不知情，原是他意料中的：“你也不知道，那就对了。这事我以后再和你说。今天省城还是没有电文过来？”
“没有。”
“之前我发去省城的电文，是你自己送去发的吗？”
“不是，两位标统不是拨了几个亲兵给您嘛，我交他们办了。”他看霍景旸神色有异，心里着慌，“是不是我……”
“不关你的事。”他低头沉思，道：“何众，现在我有些很要紧的事情做，而你是我在这里唯一信得过的人。”
“但凭老爷吩咐。”
“一，还是电报的事。到底有没有送出去，谁经的手，有没有电文复来，你要着落在那几个亲兵身上，给我查清楚。如果有了眉目，我还要知道，做这个事的人，是由谁派过来的。”
“由谁？”
“赖见诚，还是汪燕山。”
何众吃了一惊。直到现在，他才刚从平静的表象下触到了真正尖锐的东西。
“您是说……”
“这也正是第二件要你做的：暗中留意他们两个，发现异常，即刻来报我知道。”
“异常？我不懂……”
霍景旸叹道：“其实我也不懂。我只知道，这可能会涉及到很重要的东西。还有，现在我已经不能确定谁是站在我们这边的，这里一下子像变成了：只有我们两个人。”
3
墓碑镇上，很快也得知了清军大营新运到粮草的消息。这时候，马凤云、袁应泰、阮曾三、张烈五四个人正聚在一爿小酒馆里饮酒。
今天是袁应泰的东道。他多喝了几杯，听了禀报，并不以为然：“清兵添粮？让他添！这些天了，压根连个响动都没有。管他的，咱们喝酒。”
阮曾三却有些想法：“老袁，话不是这么说。你想，一标人，人吃马喂，光一天开销多少？可自到边城，连一枪也没往山上打过，他们就不怕回去以后不好交待？这里有文章啊！”
“唔？你觉得他们想干什么？”
“不好说。要我猜……”他团团看了三人一眼，“老袁，说两句不好听的，原本你们过来以后，春山堂主要驻扎山上，把山下边城大部分让出来给你们长枪会，可即便这样，两家也没少了磕磕绊绊。现在呢，咱们可整个被闷进山里来啦，塞得满满当当。背不住这就是他们的目的，就等着咱们咣当哩，咣当咣当，不定什么时候轰地一下，从自个窝里先爆出来了。凤云，你说呢？”
马凤云苦笑：“三哥，你这话怕是‘虽不中亦不远矣’。”
袁应泰不高兴：“就算你说中了，怨谁？怨你们春山堂！你们待人不诚！墓碑镇山上山下，那么多机关消息，那么多禁忌，到现在几天了？有哪个头头出来交过底？没有！就画了个圈儿给我们，说待在圈儿里，没事，谁要出了圈儿，挨着碰着，甚至于死了，这叫自找。这像话吗？要总这样掖着防着，不起磕绊才怪！”
阮曾三道：“老袁，你别瞎吵吵，这哪是防你们，是怕泄了底出去！咱们和那些正规军撒开了打，不用打肿脸充胖子——不是人家的个儿！可墓碑镇屹立十年不倒，靠的就是敌人摸不透咱底子。也别说你们初来乍到，就是我，就是老五，各自也只知道些零碎儿，整个墓碑镇的通盘布局，就只在军师一个人手里攥着呢。”
张烈五道：“不错，是这样。”
袁应泰却道：“零碎儿就零碎儿，来，咱们干了这碗，然后你把零碎儿跟我们说说。”
阮曾三有些尴尬：“老袁，你喝多了。”
袁应泰道：“老实跟你说，不稀罕知道你们那点破玩意儿，我就不想被人当外人，你说了，我心里一痛快，就完了。来，说！”
阮曾三感到很为难。张烈五跟马凤云递个眼色。马凤云低头喝酒，没理他这茬。
袁应泰忽然大笑起来，骂道：“妈的，阮老三，嘴还挺紧！看把你憋的。好了，当我没说。”他给阮曾三满了碗酒，“干了它，我就不当你驳我面子。”
阮曾三如释重负：“老袁，对不住，我干。”仰脖一饮而尽……
这顿酒散了以后，张烈五私底下埋怨马凤云：“刚才是一个机会，你那时要也跟着加把劲儿，阮老三可能会抹不开去。春山堂里，他的资历、座次都在我之上，如果他肯说，或许会很重要。”
马凤云的回答是：“如果他说，我听，如果他不想说，要我去骗他说出来，我做不到。”
“可你一直在骗他们，不是吗？”
马凤云默然。
“现在你把他们当朋友了？你是在给自己找麻烦。你死我活面前，讲朋友道义太可笑。何况你心里也清楚，如果知道了你是谁，他们拔刀的时候，不会有丝毫犹豫。”他看马凤云仍是不答，冷笑一声，“马凤云，你一身本事确是不同凡响，但于你的弱点，我也是越来越看得分明了。”
清军新添粮草的消息，自然也有人报给万延春和李揖唐知道。
万延春的分析近于阮曾三，觉得清兵所为大悖常理，须要防他耍什么阴谋诡计。李揖唐道：“堂主见得极是。但每次清兵攻我，我们的对策皆是一般，以我之不变，应敌之万变。只消他突不破这半赖天力半是人工配合起来的层层防御，纵有千条妙计，又能奈我何！”
“话虽如此，小心些总不错。况且，这次毕竟多了朱老大的长枪会在山上……”
李揖唐“嗯”了一声：“朱老大当然不能小瞧，可是，我更在意那个周汉城。”
“你忌惮他？周汉城是不能以常人视之，不过，他毕竟只有一个人。”
“或许，现在已经不是了。”
“你是说，那三百个？”万延春笑起来，“你没听说他刚花了多大气力，才把那些人的闹事压下去吗？”
“我当然知道。我还知道，截至现在，这两天从那里离开的，一共是四个人。昨天，四个；今天，没有……至少到现在我还没有听说。四个人啊！你知道吗？原先我以为的，可是一种完全不同的结果。”
白剑声把名单统计了，走进房来，交给周汉城：“一共是四个。按您的意思，我分别找了他们所属的堂口，跟几位头儿讲明了，没什么大不了，不过是人各有志，不要处罚他们。”
“对，这样做最好。”
“昨晚以后，气氛好得多了，我看，这次的风波算是过去了。”
周汉城不置可否。
“您不这么看？”
“这只是暂时。我没有那么大本事，单凭一席话，就能把那么多人的心笼到一起来。还是我上次说的：‘国难当头，毕竟民心可用’。存在于他们胸中的义勇之心，才是风波暂时平息的真正原因，我只是把它们激发了出来而已。但激发只能是一时的，盈不可久，时间长了，一定会慢慢地懈下来。这段时间里，如果他们的内里不能发生真正的变化，一切仍然会回到原来的样子。”
白剑声明白了：“您是说，您只是争取到了更多的时间。”
“不错。这两天我一直在想，信念始终比激情可靠得多，怎么样才能把信念真正植根到他们心里？一方面，是要把这个世界打开来给他们看，教给他们知识、理想、责任，让他们慢慢去接受。”
白剑声叹道：“真难为您了。这些老兄，好多大字不识，几乎要您像开蒙一样，手把手从头教起。”
周汉城倒不以为意：“累是累一些，不过也没办法，你和凤云不是教得来书的人，在找着帮手以前，还是我自己对付着教吧。这是缓的一面。还有急的一面——这三百人，大抵是质朴汉子。质朴是一种很好的品格，但缺点是，抽象的道理对他们的影响，可能远不如真实可见的东西来得直截有力。假如能找到一种方法，让他们切实感受到身上发生的变化，也许可以在短时间内，帮助他们树立信心，从而坚定地在这条路上走下去。”
“您说得很对。”
“难的是方法……”周汉城似乎想说什么，但显然，他有些犹豫。
白剑声却想到一个主意：“如果，我们主动寻战呢？”
周汉城一怔：“你也这么想？”
白剑声喜道：“原来先生也是这个想法。我是想，现在两军对垒，墓碑镇同清军正面开战，从没尝过胜绩。要是能抓住机会，给他狠狠地来一下子，”他重重挥了下拳头，“那将会是一个多大的震动啊！”
“不要激动。”周汉城笑了，“打仗从来谈不上必胜。打赢了固然好，要是打败了呢？甚至于死伤惨重，那样再想从头来过，可就难了。主动寻战是一个办法，但这一仗什么时候打，必须要反复磋商，慎之又慎才行。”
4
柯民佑今天第二次来寄物轩，故意与早上不同，并不着急上楼去，反在楼下椅子里坐了，自己斟了茶，饶有兴致地拣桌上碟里的各色蜜饯来吃。少时，听奎龄在楼上咳了两声，他也不应。又过稍顷，听得楼梯板响，却是奎龄从楼上走下来，扶着栏杆道：“你来了？怎么不上来？”
柯民佑笑着拍拍桌子的另一端：“还以为你是永不会着急的呢。下来，这里坐吧。”
奎龄笑笑，坐到柯民佑对面去，道：“什么消息？”
柯民佑从袖筒里褪出个纸褶子递过去：“你当真料事如神，喏，刘文藻动真格的了。”
“是什么？”虽是问着，一边已展开褶子来看。
“他想搞一个大场面，动用各处衙门里他的班底，来个联名上书。这篇是刘寿珊抄的副本，老实说我没怎么看，吹捧得忒肉麻，也不知是哪个不要脸的捉的笔。”
奎龄看了褶子上写的，不住冷笑：“‘本省非抚台刘公不能治’，嘿嘿，是吗？”
柯民佑道：“据我看，他这是两条。其一，拖延时间。其二，他这是给咱们亮家底儿来了，把他在这里经营多年的本钱抖落抖落，好叫咱们知难而退。”
奎龄点头道：“嗯，他该是这么想的。只不过，他这一着棋，走得太托大了。”
柯民佑笑道：“那也是被你逼的。连京城的大国手萧懿行都请来了，寻常的招怎么敢在你面前现。”
