白润臣略一沉吟，忽然上前一步，道：“周先生，请恕我直言，老朽对革命党没什么认识，只当是像从前汉高、明太一路，在当世做一次新的轮回。但剑声在我面前力证其非。我知道他不是没见识的人，既这样坚持，想必看到了我这样的人看不到的东西。而且，他离开的时候，不过是一寻常武夫，今天再见到他，虽只短短几个时辰，然而我看他立身明白，头脑清楚，在做人上已经扎下了根基。尽管他的话我不是都懂得，可知道自己活着要做什么，毕竟和那些浑浑噩噩随波逐流的人绝不相同。剑声说，这都是先生您教他的，老朽扪心自问，这样的孩子，我教不出来。既然他心定了，我今天就郑重把他托付给先生了，希望您继续好好教他，让他不要走错路，白润臣这里拜托了。”说着，深深施下礼去。
周汉城和白剑声的心里都很感动。周汉城连忙相搀：“老爷子太谦了，您肯放手让孩子参加革命，该是我多谢您才对。”
话说到这个份上，两边再无隔阂。白润臣道：“那么，周先生打算什么时候走？我送你们出城。”
他话音刚落，园外忽然有人道：“请先等一等。”只见两个人一前一后走进来，正是陈慧楼和杨殿卿。
陈慧楼一来，园里气氛顿时一变。他只作不觉，道：“我是领殿卿来找周先生的。这位想必就是白润臣师傅了，我一打听才知道，原来白家父子两代英雄，开的源盛镖局在省城大大有名。我们由镖局找到白师傅府上，老爷子一夜未归，老夫人正着急，就说了几个可能的地方给我们，也是我们运气不错，头一个就找到这里来了。”
白剑声恨声道：“你还有脸找到这里来？请你离开！”
陈慧楼迎上白剑声的目光，他轻蔑地笑笑，忽地从身上拔出暗藏的匕首刀来，“刷”地斩去了自己左手一截食指。鲜血奔涌而出。他身子晃了晃，咬牙强笑道：“这样总行了吧？”
他来这一手，众人都不由吃惊。杨殿卿忙替他包扎伤口。陈慧楼痛得整个身子都抖了起来，仍是强笑道：“周先生，大家都是为革命出力，只是各人做的事情不同罢了。此前我不让先生去上海，现在上海的事已经了了，日本方面中止了谈判，拒绝借款，我也就没有再阻止的必要了。从前得罪之处，这里当面谢过。”
周汉城冷冷道：“你真要有心，不应该是向我，而是阿灿。我倒忘了，他因你而死，你却还未必认识他呢。”
白剑声也道：“还记得炮仗店的蔡虎吗？”
周汉城道：“你当真明白自己的错失，自然知道向谁去谢罪。现在却来耍这套江湖上光棍的把戏，叫人怎么信得你过！”
陈慧楼本是傲极的人，也只有骄傲的人才做得来决绝的事，即使谢罪也不肯多什么废话，一刀斩下去眼睛眨也不眨。这时听周汉城说穿了他的行径，虽是手上剧痛难忍，却只是冷笑，不肯再说低头的言语。
杨殿卿见双方又说僵了去，忙道：“先莫说这个。周先生，我从上海来，是专程找你的。”说着，从贴身衣兜里取出密函，递给周汉城。
周汉城接过，却是一张任命他做本省起事的总指挥，即刻赶去边城组织会党的委任状。他将任命反复看了两遍，脸上浮起讥诮的神色来：“如果我执意要去上海呢？”
杨殿卿正色道：“先生要去上海，自然也由得你。”
“当真？”
“当真。不过，也请你站在领袖的立场上想一想。即便是一个蠢人，也知道这会引来天下侧目，而领袖偏偏要这么做，难道是为的他自己吗？当然不是！他是知道时不我待，革命再不成功，偌大一个中国，势必会在泥潭里越陷越深。而如能有一笔巨款，形势就会完全不同。可以这么说，为达到这一步，领袖是做好了受天下人唾骂的准备的。只可惜谋事在人，中途生出这样的变故……唉，那也不用多说了。现在谈判既不成，你再把这件事披露出来，那么除了领袖，除了我们革命党受到伤害，还会有别的结果吗？这几年里，这么多次起事，最终都以失败收场，致使党内越来越意见纷纭，各行其是，要是这次的事再泄露于外，更给人以攻击领袖的口实，革命党瞬息之间分崩离析，怕未必是我的危言耸听吧。你若执意要做，那是你的自由，一言之出，何等容易，可后果究竟如何，周先生，我只恳请你在开这个口之前，好好地想一想吧！”
杨殿卿这番话，锋锐暗藏，但其中又确乎不为无理。任何人都不能走到时间的前面去。同日本的密谈假使成功，形势从此会走向哪一边，确是难以看得清楚。自己若不能慎重行事，未尝就不会重蹈陈慧楼的覆辙。周汉城一念及此，委实犹豫难决。
杨殿卿接着道：“周先生，你一直反对倚重会党，觉得会党流品太杂，又是乌合之众，不懂得革命的宗旨。可领袖也说：会党刚肠侠骨，天不怕地不怕，撇开他们，我们又到哪里去寻那么多肯在逆境中发难的人去？我们常说要发动士农工商四民共同革命，难道会党便不是‘民’，便不能成为革命之一员吗？领袖说得明白，先生若自觉做得到，便请去边城主持大计；若觉得是强人所难，便不用接这个任命，由他来上海无妨。——周先生，你的意思呢？”
5
太阳光把黄沙照得金亮亮的，晃得人睁不开眼。平沙镇外西南面上，只几里之遥的地方，有一道土岭，这是这个方向上连绵十几里的沙地中，几乎唯一的隆起。
“嗒、嗒、嗒、嗒……”
地表微微地颤起来，从岩缝里挤出来的稀疏的草叶趁机把身上的尘土都甩了下去……
“嗒、嗒、嗒、嗒……”
土岭后慢慢升上来一人一骑，跟着是第二骑，第三骑，几十骑马在岭上一字排开。后面还跟着几十个徒步的汉子。正是狼头寨的先头部队到了。
为首一个使关王刀的虬髯大汉举目远望，见镇上静悄悄地，一无异状，冷笑道：“他们只十来号人，老大非要亮家底儿，未免也太给面子了。他们过了马家庄不假，可那帮人多少年没正经出过手，靠祖上的名号在西南道混饭吃，谁知道他娘的到底几斤几两？要是这票人就在镇上，甭废话，咱们直接动手就拿下了！阿贵，小五，你们两个机灵的，到镇上探一探，摸着了根底，立刻回报。”
身后二人答应一声，下了土岭，催马入镇。
两人慢慢走了一段。整个镇子安安静静伏着，只一条大狗突然窜出来吠了一阵，然后夹着尾巴跑了。可两人不知怎么着，越走越觉得心慌。这时风刮得正猛，把店上的幌子，檐下的铁马，刮得扑啦啦、丁铃铃乱响，连身下传上来的“嗒嗒”的马蹄声也比平日响了好几倍。小五忍不住嘀咕了一句：“奶奶的，这声儿真响啊……”他忽然住了嘴。
两个人同时发现了原因。
是人！
——他们在镇上走了这一段，居然连一个人影也没见着。两人想到这里，心里不约而同咯噔了一记。这时两骑马正从个小酒铺前经过，小五有了警惕，并不下马，抬手把檐上的酒招子拔下来，横过杆子，对着虚掩的铺门轻轻一顶，铺门“吱嘎嘎”地开了，里面空荡荡地，一个人也无。
二人对望一眼，同时觉得不妙，拨转马头，准备往来路上奔回……
时间一分一秒地过去。
土岭上，狼头寨众人迟迟等不到回报。为首的那虬髯汉子恼了：“怎么回事？死去了不回来了！”
身边有人提醒：“莫非镇上有变？”
虬髯汉子骂道：“变？变个屁！统共就他娘十几个人，我们百来人放马过去，踩都把他们踩扁了！好，不等了，直接冲进镇去，拿了这趟镖，回狼头寨报功！”
这队人里纵有计谋之士，觉得以十敌一，怎么样也赢下来了，因此谁都没有异议。虬髯汉子率领马队，当先从土岭上疾冲下来，他关王刀一指，群马都跑发了性，黑压压风驰电掣一般，直向平沙镇裹来……
——大约在一个时辰以前：
马凤云单人独骑，由北面出镇，先驰行往北，见身后没有人跟来，这才折向东北方向，疾奔了数里，勒马四顾，见不远处有一座沙丘。他策马过来。才一转过弯角，先吃了一惊：只见五十个精壮汉子，手持枪械，齐刷刷列成一个方队，人数尽管不多，一样有一股凛然之威。霍景旸坐在旁边一块大石头上，看马凤云到了，举手一指：“你来了。我说的，就是他们了。”
马凤云称赞道：“好极了。”
霍景旸站起来，走到队伍面前，朗声道：“这次的事，我不方便出面，所以，把你们都交给这位马凤云马爷了。马爷的调遣，就是我的调遣，哪个敢不听命，我绝不轻饶。都明白了吗？”
众人都喊：“明白！”
霍景旸退开一步，对马凤云一张手：“从现在开始，他们是你的了。”
……众匪啸叫着冲入镇里，一路上一样不见一个人影。不过狼头寨作案，百姓事先闻着风声，也有早早弃家而逃的，因此虬髯汉子也不在意，只觉得照情形看，那支镖队必然也早逃之夭夭了，越界过来下手依然落空，心里很是懊恼。这人也真勇悍，发起恼来，将手中关王刀用力抡开来，左一拨拉，右一拨拉，便把街道两旁的房屋摧折得不成模样。
这时众匪已冲到镇子中心。忽然有人一声惊呼。只见前面一片空场的中央，高高竖着根旗杆，杆上吊着两个，四马攒蹄地捆了手足，嘴里塞着东西，正是之前派去的阿贵和小五。虬髯汉子又惊又怒，忙叫放他们下来。几个手脚灵便的爬上去，把两人解下来，一拿开塞在嘴里的破布，小五就扯着嗓子喊起来：“小心！有埋伏——”
虬髯汉子一惊：“什……”
“砰！”一声清脆的枪声响过，他额上多了个血洞，血汩汩地涌出来，尸身在马上歪歪晃晃了一会，终于，“扑通”跌下马来。
众匪顿时大乱。
就在这时，空场的一面，有几家房屋铺户的门板被同时踢飞开去，现出十几个持枪的人来，为首一个，正是阮曾三！
“给我打！”
十几条枪一起开火。
空场上无遮无拦，众匪哪里躲去？顿时死伤无数。剩下的见不是路，还了两枪，赶紧往来路上撤出去。
没等到镇口，忽听“喀喇喇”几声响，几根粗大的横木倒下来，拦在街心。紧跟着枪声大作，却是袁应泰所率的伏兵。只见他双手各使一把短枪，冲在最前头，照着人群乱打，一边咬牙狂笑：“贼小子们！想抢我的！去死吧！”
子弹倾泻而出。众匪被前后夹击，立时自相践踏，乱作一团，刚才杀进来时的胆色早丢去了九霄云外。人仰马翻之中，夹杂着袁应泰“哈哈”的狂笑之声……
战斗结束。
这一战，霍景旸所部有两人战死，另外还伤了七人。镖队众人只袁应泰臂上中了一枪，他因为这一仗杀得过瘾，兴奋得坐都坐不住，晃着膀子到处乱走，浑不觉得疼痛。狼头寨这边则死伤过半，剩下的见敌人远比预想得为多，又武器精良，且占住了地利，不敢再战，都抛下家伙投降了，竟没一个能逃出镇去。
马凤云张罗着，让人分头安排看押俘虏、清理战场等等事宜，一边暂时以客栈充做救护之所，将双方伤者送进来安置。正忙里忙外，忽然在人堆里又看到了何众。何众朝他挤挤眼睛，马凤云知道，必是霍景旸什么时候又潜回镇里来了。
他仍是到那屋来，一推门，果然，霍景旸已在里面了，见马凤云进来，走上来呵呵笑道：“马镖头，这一仗打得漂亮啊！”
马凤云也很振奋：“全仗霍大人援手。”
霍景旸笑道：“大家不用这么生分。不是我故意示好，而是这一仗实实打出你我的交情来了。你若不嫌唐突，我称你声‘兄弟’可好？”
马凤云吃了一惊，略一迟疑，却没接他这话。
霍景旸也不以为忤，打了个哈哈，便揭过这一页去，道：“请坐。马镖头，此一战大大地灭了敌人锐气，但狼头寨大股匪众，太阳落山时候便到。到了那时，就又变成以寡敌众的局面了。今天晚上，不容易应付啊。”
马凤云低头沉吟。正想着，忽听袁应泰几个人，大声说笑着从窗下过去了。二人相视一笑。马凤云道：“你真不怕他们闯进来？”
霍景旸笑道：“这你就有所不知了。这间客栈内外，都布了我的人。你不跟他们说了吗？这些是官兵啊！他们是谁？乱党分子，换句话说，他们跟狼头寨一样，都是贼。贼见了官兵，避之唯恐不及，哪还有闯进来的道理？”
马凤云道：“我倒没想到这一层。可也不尽然。贼未必就怕官兵，就像狼头寨，他们便知道这里有几十个兵在，该来的终究要来。说到底，还是力强者胜。”
霍景旸点头：“力强者胜，这话一点儿也不错，然这个力字上，却大大有讲究。就拿这一仗说，他们以为摸清了我们底细，大大咧咧就钻进口袋来了，结果呢，完全估错了我们的实力，他们以为我们只十几个人，实际我们有六十多人，而且武器精良，个个能征善战，又敌明我暗，所以悄然之间，力强的一方，就变成我们了。我想，经了这一仗，狼头寨也该重新摸摸我们的底了吧……”他忽地轻“噫”了一声，没有再说下去。
他抬起眼的时候，正好马凤云也在看他。
两个人的眼睛里都闪起了光……
