寨子山陈家的生意压住了碛口镇上所有的商家，陈家老人眼看家业逐渐扩展，默认了子孙们的创业之举。从喂猪开粉铺起家的陈家已经富甲一方，偌大的家业弄得碛口镇上人人称奇。摊子大了，弟兄三个自然得分工，老大陈懋勇懂得权变，主持社交；老二陈懋嘉忠厚诚实，经营农田；老三陈懋勉活络机敏，经营生意。懋勉字晋之，碛口人不呼其名而称其字，提起陈晋之，不光碛口，连那包头宁夏赶驴走马的，没有个不知其名的。
却说这年碛口镇上遭了大灾，眼看粮食成了金豆子，一股劲地飞涨。衙门贴出告示，明令粮价上涨，被饥馑年荒怕惯了的人们一看官府出了告示，知道这粮价迟早还是个涨，越是“买涨不买跌”，有那殷实人家，囤积起几年的粮，害的碛口镇上连一颗米也是再难搜刮都到。碛口是个经商的码头，挨黄河的山，一层一层被风化得不成样子，“岩石坐底草不生，黄土戴帽绝黍粮”，本来就产不下粮食，全凭一山一山的枣树过日月。遇上饥馑之年，人们把枣核也碾碎，掺在炒面里吃。山上的苦菜被挖尽了，榆树被剥得露出白森森的木头，这年的旱灾严重，寨子坪、垣上好多人家已经好多天不见一粒米了，再拖延一段，就怕有人会饿死。
碛口商会举行了会议，人们举着长长的旱烟袋，谁也一筹莫展。商会的人家若论自保，家家绰绰有余，就是饥馑三年，也可高枕无忧。可商会历来以善举为先，为富不仁可犯了商家的大忌。再说，碛口地面上要是真的饿死了人，不光彩的首先还是商家，更会影响了这里的贸易。银子像水一样淌，却没人救百姓，碛口商会的脸面就被丢尽了。
商家们都愿意把家里的余粮拿出来赈灾，但无异于杯水车薪。李泰祥说必须外出买粮，才能帮百姓渡过此难。主意一出，众人依旧沉吟，没人敢应承。李泰祥明白，之所以没人出头，是众人抱了一条“赔不起”的心事。商家赚钱天经地义，赈灾买粮谁也没想过发国难财，但俗话说，“千里不运粮”，就是怕赔了，连自家的老本一起打了水漂，再难翻身。见众人只是个抽烟摇头，副会长陈晋之站起身来：
“赈灾的事为当务之急，俺已打听好了，晋南一带今年麦子大收，粮源丰足，谁家肯赏脸，与俺一同南下购粮，以解百姓之饥？”
众商家这才争先恐后地说，愿意分摊银两，拉起一支购粮队伍共做善举。陈晋之一摆手，大声说不劳大家费心，晋之已自有安排。陈晋之心下知道筹措款项别人比自己难了不止十倍，豁然道：
“银两俺已打点好，骆驼和骡马也喂足了草料。俺的驼队明天赶早起身，去晋南运粮。生意赔赚不是事，饿死人咱的声名担待不起。俺男子汉大丈夫说一不二，所有调运回来的粮食不挣一分一厘，按平价广济百姓，共抗饥荒。”
所有人都向陈晋之投去敬佩的目光，瞧瞧人家的胸襟气度，晋西首富真正是当之无愧！
听说陈晋之千里运粮赈灾，陈晋之的驼队出发的当晚，冯彩云让侯丢户跑了几里地，送来一百两银子，说要搭个份子，但不愿让陈家说出去。陈晋之听下人禀报，断然拒绝，连别的商家们要分摊的银两都没收，冯彩云的银子更不愿意要。那侯丢户看陈家不肯收银，知道姐姐教的话还是有用场，就按冯彩云教好的话说了。侯丢户说，请转告你们大当家的，就说他不愿意收此银赈灾，莫非嫌沾了姓冯的气味？若如此，那陈家枉担善名，实乃不愿救人于水火之中。陈晋之听了下人的再次禀报，暗暗盘算，心下已是雪亮，冯彩云救人于水火之中的话乃一语双关，此女想借赈灾之机也做点善举，减轻自己堕入风尘的罪孽。联想到冯彩云素日怜贫惜老，扶危济困，陈晋之觉得拒绝不妥，连忙让收下银两，心里另是一番感叹。
就在陈晋之的驼队出发的当晚，杜其瑞的驼队也抵达了寨子山。自从杜其瑞把货物放进了陈家，实则上陈晋之心里没一刻安宁。杜其瑞在老河上禁烟，天天都能查获到烟土。开始，把烟土放在碛口镇上的大烟馆卖，人们都知道其实那烟馆就是杜其瑞开的，后来再往天津贩。天津租界里吸烟土不用偷偷摸摸，利润更是大得惊人。杜其瑞把零星的烟土放在镇上，扣获了整船的就在月黑风高之夜悄悄送进寨子山陈家。陈晋之那晚打开的就是杜其瑞在老河上查获的八百包烟土。
杜其瑞凭借亨特的周旋，厘税局长之外又兼任了禁烟的稽查局长。阎督军给稽查局每人发了一长一短两条枪，专门对付老河边上贩卖烟土的人们。其时，陕西巡抚景松山号召种罂粟，制成烟土给山西这边贩，为了贩烟队伍安然无恙，景松山甚至不惜动用肩扛长枪的护卫队亲自押送到河边。而阎锡山在山西却是个“禁烟禁赌放脚”的领袖，其中禁烟一项最为严厉，对稽查队的装备投入不惜血本。这样两军对垒就在碛口的老河边上天天征战。“鹬蚌相争，渔翁得利”，中饱私囊的却正是禁烟的稽查局长。
眼看杜其瑞成了气候，陈晋之明知杜其瑞犯法，可人家手里时刻拿着枪，也是个惹不起的主，只好装聋作哑。送来货物的这天晚上，杜其瑞亲自登门，与陈晋之在厢房里商谈。
“陈老弟就是大手笔，一队驼马放出去，收回来的可是万人心哪！”提起陈晋之买粮赈灾，杜其瑞连竖大拇指。
“俺哪里敢跟杜大人比！杜大人一长一短两条枪，碛口地面上还不是您说了算？”
“陈老弟家学渊源，经商更是旷古未有的奇才。像这等千里运粮的事，也只有你老弟，才敢做这样的买卖。”
“杜大人谬奖了。陈某经商致富，百姓乃是衣食父母，饥馑不致有饿殍，乃俺家门祖训，晋之不敢有忘。倒是杜大人今晚光临寒舍，想必是来取货物的？”
“说陈老弟聪明，果然是能掐会算的半仙！不瞒老弟说，俺的驼队正在路上，一会儿就到你走廊外的小道上。从库房里递下去，用不了半个时辰就可打点好，惊动不了任何人的。”杜其瑞笃定地说。
“敢问杜大人碛口起身驮的是什么货物？”
“宁夏的药材。天津卫瘟疫传染，甘草、银花可解百毒也。依陈老弟看来，这货物驮运的妥否？”杜其瑞说完，征询似的看着陈晋之。
“杜大人果然是聪敏之才。甘草虽贱，贵在驱瘟。有杜大人救民于水火之中，一路自然高枕无忧。”
“若说主意妥当，还得感谢你陈老弟。若非老弟千里运粮赈灾，杜某即便想破脑袋也难出此高招啊。”
两人言来语去，心照不宣，字字暗藏玄机，句句却天衣无缝。聪明人说话从不点破，只在言语中较量。
夜色漆黑，寨子山静悄悄的小路上，几个人在无声无息装载货物。一包一包的甘草药材被打开，整整齐齐的四方烟土塞在药材中间。商队拿着碛口官府的勘验凭证，言碛口商家听说天津卫瘟疫有流行趋势，专门从宁夏筹措甘草、银花等药材聊解百姓之急。一个真正赈灾的大商大儒，和一个祸害百姓的唯利小人，两队驼马，一前一后，相距不到五六个时辰，一路响着清脆的驼铃声，缓缓走出了碛口镇的地面。
