美国在教育和医疗方面处处体现着公民意识。美国教育制度与大多数其他国家教育制度的一个主要不同点是，美国的教育为社会上每一个人而办，不是专为少数人而设。用税款兴办的免费教育，除了设立一般学校的科目（如数学、历史、语文）外，还有缝纫、打字、无线电和汽车修理等科目。学生可以根据自己的兴趣、个人未来的计划和才能，在许多科目中自行选修。美国教育的主要目的在于发展每个孩子的才能，不管它高或低到什么程度。在医疗方面，美国一直实行着与其他国家不同的以医疗保险为核心的医疗保障制度。这种医疗保障制度在其后50多年的变迁过程中出现了许多问题，引发了美国历届政府进行的以提高医疗保险覆盖率、减少医疗卫生负担不公平性、努力降低医疗保险费用支出等为导向的持续改革。
第一节成熟、发达的高教教育
美国目前是世界上高等教育质量最高的国家之一，有很多世界着名大学。在教学条件、师资力量、教育经费、教学水平、教育风气等方面，美国无疑都是世界领先的。
美国有成熟、发达的教育体制。在美国，即使排名一般(200名之内)的大学教育质量都要比其他国家排名很靠前的大学还要高。其主要特征体现在师资强大、科研顶尖、注重教学和系统学习。
美国高校种类繁多，有公立大学，也有私立大学；有综合大学，有文理学院，也有社区大学；有四年制大学，也有两年制大学；有基础综合教育，也有职业教育。学位从副学士、学士、硕士到博士一应俱全。几乎每名学生都可以根据自身情况选择到最适合的学校。
美国共有4000多所大学，教学质量高，课程涵盖范围大，在开课前可供学生选择的余地也非常大。同时，美国大学师资水平最高，科研水平最强。迄今为止，全部诺贝尔奖获得者中有70%以上是美国人，其中绝大部分又是任教于美国大学的教授。
在美国留学，选择学校也是很灵活的。为了给学生充分的时间考虑自己的兴趣和将来的发展，美国很多学校不要求本科一、二年级的学生选择明确的专业方向。除了某些专业特殊要求的课程，本科一、二年级的课程基本上是为所有学生共同设置的。在三、四年级的时候才自主选择专业。
有些学生选择了某专业，希望更改，提出申请非常容易。另外，在申请攻读研究生学位时，还可以根据自己的实际情况选择与本科不同的专业。
在美国，不同学校之间的学分转换也很灵活。如留学生在一个排名80位左右的学校读书，如果他有能力上排名前30位的学校，那么他就可以选择考入排名前30位的学校，他在之前的学校所修的学分在之后的学校同样能够获得认可。美国大学是不限制有能力的学生选择学校的。
在完成学业后，学生可以选择回国，也可以选择在美国就业。在美国以外的国家接受教育的学生想在美国获得就业机会是有一定难度的。在美国本土的外国留学生可以与美国学生享有几乎相同的就业机会。而且，留学生一旦取得美国大学的学位，无论是在美国还是回国找工作，相对留学其他国家的学生来说都是较容易的。
同时，美国是一个移民国家，种族歧视相对来说较少，最适合外国人居住，再加上教育水平最高，有利于下一代的培养和教育。这也是为什么直到现在许多外国留学生毕业后仍首选在美国找工作、移民并逐渐融入当地社会的原因之一。
1.美国政府的思想库
哈佛大学与世界上第一条地下铁路、第一条电话线诞生在同一座城市——波士顿。美国独立战争以后几乎所有的革命先驱都出自该校。她被誉为美国政府的思想库，先后培养了8位美国总统、40位诺贝尔奖得主和30位普利策奖得主。它的一举一动都牵动着美国社会和经济发展的走向：
商学院案例教学盛名远播；它培养出IBM等一个个商业奇迹的缔造者；它的燕京学社致力于中美文化交流。沟通中美两国关系的基辛格博士，奠基了中国近代人文和自然学科的林语堂、竺可桢、梁实秋、梁思成等一个个响亮的名字，都曾经出现在这所世界最着名的高等学府的学生名单中。
哈佛大学的前身是剑桥学院。1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定依照英国剑桥大学那样建立一所高等学府，每年拨款400英镑。由于创始人中不少人出身英国剑桥大学，他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥。1638年，学院正式开学，第一届学生共9名。1638年9月14日，担任牧师兼伊曼纽尔学院院长的J.哈佛病逝，他把一半积蓄720英镑和400多册图书捐赠给这所学校。1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，将这所学校命名为哈佛学院。在建校的最初一个半世纪中，学校体制主要仿照欧洲大学。1721年正式设立神学教授职位，1727年设立数学和自然科学教授职位，1780年设立医学教授职位，同年扩建成哈佛大学；1816年成立神学院，1817年成立法学院，以后各学院相继在19世纪成立。
教育学院成立于1920年；1936年又成立了政治学院(1966年重新命名为J.F.肯尼迪政治学院)。1966年以来，哈佛大学共设10个研究生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、公共卫生和肯尼迪政治学院；2个招收大学本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院；并设继续教育办公室，专门负责暑期学校、附设课程和终生学习中心。目前，除牙科医学、医学、公共卫生等3个研究生院设立在波士顿外，其余各学院均集中于剑桥。各学院具有相对的独立性，哈佛历任校长坚持3A原则，即学术自由、学术自治和学术中立（这三个原则英文单词第一个字母均是A)。
如今，哈佛大学已经发展为拥有10个研究生院、40多个系科、100多个专业的大型综合性高等院校。正式注册的学位候选人有18000名，以研究生为主，也包括本科生。另外还有13000名非学位学生在其扩展学院学习一门或更多的课程。在哈佛大学工作的教职员工超过14000人，包括超过2000名的教授和讲师。还有7000多名教员在所属的各家教学医院工作。多年来，哈佛大学除了培养大量的美国学生外，还接纳了来自世界各国的大批留学生和访问学者。
历史上，共有8位哈佛大学的毕业生当选为美国总统。他们是约翰·亚当斯(美国第二任总统)、约翰·昆西·亚当斯、拉瑟福德·海斯、西奥多·罗斯福、富兰克林·罗斯福(连任4届)、约翰·肯尼迪、乔治·沃克·布什和巴拉克·侯赛因·奥巴马。哈佛大学的教授团中总共产生了34位诺贝尔奖得主。
哈佛早期的校训曾先后为“察验真理”(Veritas[1643年])、“荣耀归于基督”(In Christ Gloriam[1650])，以及“为基督·为教会”(Christo et Ecclesiae[1692年])。哈佛早期印章由三本翻开的书本组成，两本面向上，一本面向下，象征着理性(reason)与启示(revelation)之间的动力关系。一份哈佛的早期文献——1642年的学院法例如此写道：“让每一位学生都认真考虑以认识神并耶稣基督为永生之源，作为他人生与学习的主要目标，因而以基督作为一切正统知识和学习的唯一基础。所有人既看见主赐下智慧，便当在隐密处认真借着祷告寻求他的智慧。”追溯哈佛的历史脚印，可以简单地概括为“先有哈佛，后有美利坚”。
哥伦布发现新大陆的航程开辟了由欧洲通往美洲的大西洋航道，从此，欧洲人纷纷远涉重洋来到美洲。首批英国移民于17世纪初到达北美洲，并在那里创建了自己的“伊甸园”——新英格兰。在那些移民中，有100多人曾在牛津和剑桥大学接受过古典式的高等教育。现在身在北美，没有那么优良的教育环境，但他们仍然希望自己的子孙后代能在这里受到良好的教育。于是，美国历史上第一所学府——哈佛学院于1636年在马萨诸塞州的查尔斯河畔建立了。140多年后，这所着名的学院升格为哈佛大学，那时是美国建国后的第四个年头。
哈佛学院创办之初名为“剑桥学院（Cambridge College）”，初创者把剑桥大学的模式移植过来，学院也因此而得名。1639年，为了纪念学院的创办者和建校费用的主要捐献者约翰·哈佛（John Harvard），经马萨诸塞议会通过，学院改名为“哈佛大学”。现在，哈佛校徽上还用拉丁文写着VERITAS，即“真理”，这是从哈佛学院时代一直沿用下来的。哈佛大学的校训也是用拉丁文写的——Amicus Plato，Amicus Aristotle，sed Amicus VERITAS——意为“以柏拉图为友，以亚里士多德为友，更要以真理为友”。
求是崇真，哈佛大学通过校徽和校训的文字昭示着其立校兴学的宗旨。
美国着名教育家科南特担任哈佛大学校长长达20年（1933-1953年）之久。他曾经说过：“大学的荣誉，不在它的校舍和人数，而在于它一代一代人的质量。”长期以来，哈佛大学正是抱定了这样的宗旨，在择师和育人上坚持高标准、高质量，才得以成为群英荟萃、人才辈出的第一流着名学府的。也正因为如此，它才成为世界各国求知者神往的知识殿堂，从而对美国社会的经济、政治、文化、科学和高等教育产生了重大影响。
威廉·玛丽学院（今弗吉尼亚大学的第一所学院）是北美第二所学府，诞生于1693年。之后，耶鲁学院（今耶鲁大学的第一所学院）于1701年成立。
这两所学院的出现使哈佛学院有了伙伴和竞争的对手。18世纪下半期，北美洲又陆续建起9所学院。随着时代的发展，这些新建的学院受欧洲启蒙运动和产业革命的影响，虽然大体上仍沿袭英国古老学府的模式，但是数学和自然科学陆续挤进这些学院的教学领域。此时，受英国古老大学传统影响较深的哈佛学院面临着强有力的竞争。为了增强竞争力，也为了顺应时代的发展，哈佛学院于1727年建立了数学和自然哲学的教授讲座。同时，随着北美产业革命势头的兴起，新兴的工商业对应用科学的需求不断增加，这使哈佛面临着重大的抉择：墨守成规或者推陈出新。为了继续执掌北美学府之牛耳，哈佛选择了推陈出新。
在推陈出新过程中，哈佛学院继开设数学和自然哲学教授讲座后，还配置了一批科学仪器和设备，由教授们通过实验的方法向学生讲授天文、物理和化学知识。在数学领域内，开设了测量术和航海术等技术学科。1780年，哈佛设立医学教授讲座，促进了植物学和化学的研究。在教授们的努力下，通过试验得出的各种研究成果在北美和英国的学术刊物上得以发表，自然科学终于在哈佛建立起牢固的阵地，并对其他学院产生影响。在1775年至1783年的反对英国殖民统治的独立战争中，哈佛学院顺应潮流，站在同情和支持独立战争的正义力量一边。在马萨诸塞，几乎所有着名的革命者都是哈佛的毕业生，包括美国《独立宣言》起草人之一、美国第二任总统约翰·亚当斯。乔治·华盛顿于1775年7月在哈佛学院所在地坎布里奇就任北美独立战争军队的统帅，他的司令部也一度设在坎布里奇。美利坚合众国诞生后，哈佛学院于1776年给独立战争的主要领导人乔治·华盛顿、托马斯·杰斐逊（《独立宣言》主要起草人，美国第三任总统）、约翰·杰伊（美国联邦最高法院首任首席大法官）、亚历山大·汉密尔顿（首届美国联邦政府财政部部长）等人授予荣誉法学博士学位。
到1780年哈佛学院升格为大学时，哈佛已经先后建立神学、数学和自然哲学、医学等教授讲座。其实，按照欧洲中世纪大学的传统，必须拥有3个学院的联合体才够格称为大学，但马萨诸塞州议会竟破格将哈佛学院升格为大学，这既是厚爱，也是鞭策。哈佛大学并没有辜负议会的厚望，不断加强自身建设，1816年和1817年分别设立了神学院和法学院，加上原有的以文理为主科的哈佛学院，共计3个学院，成为名副其实、名正言顺的大学。到19世纪上半叶，哈佛大学的影响已经超出马萨诸塞之外，达到美国中部和南部。
随着哈佛学院的不断发展，学院的基金也在稳步上升，从北美独立战争初年的基金加地产租金总和的不足1700英镑，到1793年的18.2万美元，到1800年的24.2万美元，再到1869年的225万美元，在校友赞助和学校发展的双重作用下，基金数目不断攀升。
