第一节 元宵节来源
农历正月十五夜，是我国民间传统的元宵节。此时，春节刚过，人们余兴尚浓，到了正月十五黄昏后，天边明月高挂，地上灯火通明，早春的晚风温柔而稍带寒意，正是人们踏月观灯的好时机。古人特别珍惜此时的光阴，有“春宵一刻值千金”之佳句。元宵节，在我国人民文化生活中有着悠久的历史。古人曾把一年中的正月十五叫做上元节，元宵夜又叫“元夜”、“元夕”，又因元宵节的主要节俗活动是赏灯、观灯，故又俗称“灯节”。“元”，即开始，一年之始为元月；“宵”即“夜”，“元宵”意指一年中第一个月圆之夜。古时候人们认为这一天是个大吉大利的日子。
道教对元宵节的形成产生了重要影响。道教文化有所谓“三元神”之说，认为上元天宫（尧）、中元地宫（舜）、下元水宫（禹）这三位官神，分别以正月十五、七月十五和十月十五为诞辰日。因此，这3个日子分别为上元节、中元节、下元节。故元宵节又叫“上元节”。按照这个说法，元宵节起源于对上元天官（尧帝）的祭祀活动，成为具有道教特色的民众性节日。但实际上，在道教产生之前，正月十五就是一个传统节日了。
元宵节是传统的民俗节日，是春节之后的第一个重要节日，在我国有着悠久的历史。相传元宵节始于汉代，是汉文帝时为纪念“平吕”而设。
西汉初年，惠帝懦弱，吕后称制，诸吕作乱，为祸朝廷。吕后死后，大将周勃和宰相陈平等人，拥戴文帝即位，平叛“诸吕之乱”，恢复汉室正统，那天恰是正月十五。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日。故以后每逢正月十五晚上，汉文帝都要微服出宫游玩，与民同庆，欢度佳节，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日———“闹元宵”，以后相沿成俗。
此外，民间还有一种说法：认为元宵节是起源于“火把节”。古时候，生产力水平低下，农作物的产量常受天灾的影响。汉代时，老百姓在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。直到今天，我国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。当然，随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但至今仍是我国民间传统节日。
第二节 历史演变
元宵节是我国的传统节日之一，从史料记载来看，早在2000多年前的西汉就已存在了。在汉文帝时，已下令将正月十五命名为元宵节。司马迁创建《太初历》，将元宵灯节列为重大节日。汉武帝时期，每逢正月便在宫中张灯一夜，以此祭祀“太乙神”。（太乙神：主宰宇宙一切之神。据说太乙神的权力很大，能主使十六龙，能知风雨、水旱、饥馑、疾疫。）皇帝为求在新的一年里能够风调雨顺，国泰民安，便举行隆重的祭祀仪式，设香蜡宝烛向它祈祷。
祭祀期间，灯火辉煌，规模宏大，自昏到明，热闹非常，极其隆重。不过正月十五真正作为民俗节日是在汉魏之后。东汉佛教文化的传入，对于形成过元宵节的风俗有着重要的推动作用。东汉明帝永平年间58年—175年），因汉明帝提倡佛教，蔡愔（阴）从印度求得佛法，称印度摩羯陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。因在佛教教义中将火光比作佛之威神，因而灯一直是佛前的一种供具。汉明帝为了弘扬佛法，敕令于正月十五夜在宫廷和寺院“燃灯表佛”。不仅如此，还下令不论士族庶民，一律挂灯，以表示对佛教的尊敬和虔诚。
张灯，既成佛教礼仪，又成民间习俗。据说这就是过元宵节的开始。南北朝时，元宵欢庆活动比汉代更热闹。隋唐以来，更是盛极一时，唐朝是我国历史上经济高度繁荣，社会空前安定的时代，元宵节的庆祝活动更是规模盛大。在唐明皇统治的盛世，为了庆祝国泰民安，下旨正月十四、十五、十六张灯游玩3天，万人狂欢，称“三夜元宵”。“元宵”作为节名大约也出现在唐代。宋朝城市生活进一步繁荣，元宵灯火更为兴盛。北宋时，张灯由三夜延长至五夜，成了“五夜元宵”。到南宋时期，又添一夜为六夜。在节日期间，帝王与民同乐，元宵节亲登楼台宴饮赏灯。
从宋代开始，出现了灯谜，即把谜语系在灯上，让看灯的人们在观灯之际进行猜谜活动，增加人们的生活情趣，烘托节日气氛。宋元易代之后，元宵依然传承，至明代，“元宵”的名字已经普遍流行。明太祖朱元璋在金陵（南京）即位后，为使京城繁华热闹，又规定正月初八上灯，十七落灯，连张十夜，称“十夜元宵”。后来明成祖朱棣迁都北京，仍沿旧习张灯十夜。节日期间，常是花灯烟火照耀通宵，鼓乐杂耍喧闹达旦。清代的元宵灯市依然热闹，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，元宵节依然盛况空前，只是张灯的时间有所减少，一般为五夜，十五为正灯。
最值得一提的是，清朝以后冰灯由满人自关外带入中原，这些冰灯“华而不侈，朴而不俗”，极具观赏性。现在，我国东北地区，特别是黑龙江一带在每年元旦至春节期间，都要举行冰灯会，不过，制作方法和花样已经现代化了。随着社会和时代的变迁，元宵节至今仍是国人看重的民间传统节日。
第三节 神话传说
一、有关元宵节的来历
有一个美丽动人的传说：相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良幽默，机智风趣。有一年冬天，接连下了好几天大雪，东方朔就到御花园去给武帝折梅花。刚进园门，就发现有个宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹，因为她制作和销售的汤圆又香又甜，软滑爽口，驰名京城，因而被选入皇宫做宫女。元宵身陷皇宫3年，时常想念家中年迈体弱的父母，无奈朝廷戒备森严，她根本就无法出去。今日她听说父母身染重病，恨不能在父母跟前，为双亲尽孝，就想一死了之，准备投井，恰被东方朔所救。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。
为了元宵姑娘，东方朔炮制了4句偈语：“长安在劫，焰红宵夜，十五大火，火焚帝阙。”后密谋由卦人传出，一传十，十传百，一时之间，长安城里出现了极大的恐慌。汉武帝闻听也大惊失色，连忙请来了足智多谋的东方朔。东方朔假意地想了一想，说道：“据臣所知，火神君最爱吃汤圆，臣闻宫中的元宵，美丽聪慧，心灵手巧，做得一手好汤圆，不妨请圣上下旨，十五晚上让元宵做好汤圆，万岁焚香上供，令京都各家都做汤圆，共敬火神君，借此消灾。至于玉帝方面，还请陛下再下一道圣旨，传谕臣民在十五晚上挂灯，满城点鞭炮，放烟火，通宵达旦，好像满城大火，这样定可瞒过玉帝。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，陛下离宫混杂在人群中消灾解难，如此定可保陛下平安！武帝听后笑逐颜开，遂即传旨，照办勿误！
到了正月十五长安城里张灯结彩，人来人往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵！元宵！”，元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。汉武帝也因正月十五皇宫安然无恙而大喜，于是便下旨：今后每年正月十五都要做汤圆，供火神君，全城挂灯燃放烟火，张灯结彩，从此就形成节俗。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫做元宵，这天也就叫做元宵节。
二、关于元宵灯节的由来
民间流传着这么一个神话故事：传说在很多年以前，凶禽猛兽很多，它们成群结队，四处伤害人和牲畜，糟蹋庄稼，人们万分痛恨，就组织起来打它们。有一次，打死了一只肥大的鸟，光脖子就有七八尺长，谁知道这一下却惹出了滔天大祸。原来这只鸟是天宫守门的神鸟，只因闲来无事，飞落人间游玩，不料却被不知情的猎人射死了，枉送了性命。玉帝知晓后非常恼怒，立刻下旨，要在正月十五派天兵天将下凡，把地上的人畜全部烧死，为他宠爱的神鸟报仇。巨大的灾祸就要降临人间。一位仙人听闻此消息，心想：青山绿水，人民安居乐业，无白遭到火灾，岂不大坏天理，该怎么办呢？玉帝传旨，谁敢违抗？仙人想来想去，只好冒着生命危险，偷偷驾着祥云，来到人间，前来相救。他对人们说：“正月十五晚上，你们家家户户燃起火把，张灯结彩，亮起灯笼，点响爆竹，燃放烟火，这样一来，玉帝就会以为人们都被烧死了，便可免此厄运。”到了正月十五这天晚上，玉帝到南天门一看，人间果然是一片红光，响声震天，还真的以为是燃烧的大火，心中大快，不禁连声叫好，满以为给神鸟把仇报了。这样便骗过了玉帝，使人们免遭灭顶之灾。此后，每年正月十五，家家户户都悬挂灯笼，燃放烟火，成为习俗，一直流传至今。
三、说起汤圆
近代史上还有一个典故。话说，辛亥革命以后，窃国大盗袁世凯窃取了革命成果，篡夺了中华民国大总统的职务，后来又复辟登基当上了皇帝，想永远为君。不料，却遭到举国人民的反对，整天提心吊胆，寝食难安。有一天，他在街前走过，听到街上有人扯着大嗓门喊：“元宵——喽”，心中极为恐慌。因为“元宵”两字与“袁消”谐音，即消灭袁世凯之意，他知道自己当了皇帝，既不合潮流，又不顺人心，认为这是有人在召唤人民起来消灭自己，是诅咒之词。所以他回去以后便下令从1913年的元宵节起，禁止再把这种食品叫元宵，“元宵”一律改叫“汤圆”或“粉果”。这个窃国大盗闹出了这么一场杯弓蛇影的历史笑话。不过，老百姓们根本不买他的账，“元宵”两字的称呼不仅没有被取消，反而被老百姓喊得更响亮了。而逆潮流而动的袁世凯，1916年自己却被取消掉了。
知识小百科
“只许州官放火，不许百姓点灯”——这个典故出在宋朝。据说，当时有个叫田登的人做了州官。为避讳，他就要求全州的人一定要避免用“登”字，和“登”同音的字也不准用。他手下有些人还曾因触犯了这个禁令而受到鞭笞。后来，灯节要到了，这州官也算有“才”，就别出心裁地下了一道告示：“本州依例，元宵放火三日。”老百姓知道后哭笑不得，称他为“放火州官”，同时用“只许州官放火，不许百姓点灯”来讽刺统治者欺压百姓、为非作歹、为所欲为。
“破镜重圆”——4世纪到6世纪末，宋、齐、梁、陈四朝先后在我国南方建立地方政权，史称南朝（420年-589年）。南朝最后一个朝代的君主陈后主的妹妹宋平公主，嫁给了陈太守舍下一个叫徐德言的人为妻。徐德言眼看着陈朝腐败无能，即将灭亡。就与妻子约定，如果将来国亡人散，两人就各持铜镜一半，正月十五于街市上相寻，以镜子合上为证。后来，陈朝灭亡了，二人天各一方。几经波折，最后离散了的夫妻凭着破镜，终于在正月十五那天破镜重圆了，并从此偕老终生，被后人传为佳话。
第四节 元宵习俗
一、猜灯谜
灯谜是我国独有的一项富有民族风采的文艺形式，生动活泼，饶有风趣。它可以增长知识，启发思维能力，活跃文娱生活，因此至今仍为广大群众所喜爱。“猜灯谜”又叫“打灯谜”，又因其深奥难懂，不易被人猜中，好似射虎那么难，因此，又叫“射灯虎”。所谓灯谜，就是将谜语贴在灯上，供游人猜度，猜对者扯下纸条，领取谜赠。猜灯谜，在我国有着悠久的传统，它来源于民间口谜，后来经过文人加工就成了谜语，包括灯谜、事物谜、儿童谜、填格谜等。灯谜，是我国古代谜语与灯节的巧妙结合，是元宵节后增加的一项活动。
灯谜的基础是谜语。谜者惑也，是一种迷惑人的语言。谜语古时候也叫“庚辞”，是一种隐语，隐语就是隐其语言的本来面目，而假借其他词语说出来，它的产生和发展是有一个过程的。早在春秋战国时期，由于群雄崛起，列国纷争，一些“政客”为了宣传自己的主张，说动各国君主，往往在发言时，不把本意说出而是采用民间故事传说的隐喻方法，巧妙影射，寓以深意，使之得到启发，收到预期效果。当时把这种方法叫“隐语”或“庾辞”，这种藏头隐语，就是谜语的前身。秦汉以后，谜语形成为一种书面创作。三国时期，猜谜盛行。宋代出现了灯谜。人们将谜条系于五彩缤纷的花灯之上，供人猜射。
明清时期，灯谜已成为年节，特别是元宵节，是城乡不可缺少的文娱活动形式，猜灯谜活动在民间十分流行。《红楼梦》里就有贾宝玉和姐妹们打灯谜热闹场面的生动描写。
北宋诗人王安石是一个制谜的能手。据说“目字加两点，不作贝字猜”，谜底为“贺”；“贝字欠两点，不作目字猜”，谜底为“资”，就是他制作的。
猜谜变成灯谜，还有个有趣的故事：相传很早以前有个姓胡的财主，家财万贯，却横行乡里，看人行事，人们都叫他“笑面虎”。一年春节将至。胡家门前来了两个人，前边的李才衣帽华丽，后面的王少穿着破烂。
