早在南北朝时期，就有几种关于龙舟竞渡起源的说法。一说是纪念屈原，二说是纪念吴国大将伍子胥。吴、越都处于江南水乡，河湖交错，民间习惯以舟代车，都很有条件形成竞渡之俗。隋朝的龙舟竞渡已变为“竞渡之戏”，每逢举行龙舟的活动时，就像一次盛大的节日来临。有些地方五六十只龙船同时参赛，船身窄而长，每只船头上都安装有各式各样的木雕龙头，还有龙尾，鳞甲，色彩绚丽，形态各异，有金龙、黄龙、白龙、乌龙等。开赛号令一响，只只龙舟犹如离弦之箭、出山之虎，争先恐后，一往无前。每只船上锣鼓喧天，喊声阵阵，你追我赶，力争上游。河岸两侧人头攒头，万众欢腾。前来呐喊助威的观众，群情激昂，欢声震天。扣人心弦的龙舟竞渡，把端午节的节日气氛推向了高潮。
其实，龙舟竞渡作为端午节一项重大的游戏活动，最早并不一定是在5月初5举行。“龙头舴艋吴儿竞”就是吴兴一带，青少年在水上赛龙舟的景象。江南造船多在三四月间，新船造起以后，正是“黄梅时节家家雨”，江河湖泊水量增多的时候。为了检验新船的质量，大家就约定时间同时试船，让新船接受考验。这种试船活动年年举行，规模逐步扩大，规矩也越来越多，人们也就把它固定成一个民间单项竞技表演赛了。后来干脆确定在5月5日举行“竞渡日”。今天，赛龙舟作为一项有益的体育活动，几乎遍及大江南北、黄河上下。特别是在江南水乡，人们对赛龙舟夺锦标更是十分重视，他们说：“宁愿荒废一年田，不愿输掉一年船。”据说，夺锦归来，不仅会使村子名声大振，而且还会带来丰收与幸福。
二、吃粽子
粽子最初用作祭祀祖先及神灵。史料中关于粽子的记载，始于东汉，当时的粽子包成牛角状，称为“角粽”。另据古籍记载，夏至用黍和鸡祭祀祖先，早在商、周时就有。后来端午节用粽子祭祀屈原，不过是原来风俗的演变和发展。上古祭祀神灵所供奉的牺牲，往往以角为贵，角是人神沟通的灵物。早期的粽子角黍，制成角形，正是对动物角的模仿。这种模仿的意义在于赋予粽子以祭祀的功能。由此，制成角形的粽子就与动物的角一样成了沟通人神的灵物，古人以为用之祭祀，特别灵验。由于粽子本身是用作祭祀的灵物，所以到了南北朝，随着屈原在人们心目中的地位日渐崇高，又成了祭祀屈原的物品。每到这天，人们就以竹筒贮米，投江祭奠，这就是“筒粽”的来历。但是，后来为什么要用楝叶包粽呢？这还有这样一段传说：
东汉建武年间（25年-55年），长沙有个名叫欧回的人，于端午节前，在汨罗江边散步，忽然见到一人，头上戴着高高的切云冠，腰里系着长长的宝剑，脸上写满了深深的哀戚和忧伤。他来到欧回面前自称三闾大夫（即屈原，是管理贵族宗族的官职），并对他说：“你们的好意我非常感谢，可是你们年年给我送来的食物，总是被那些鱼、虾、蚌等水族吃得干干净净，我怎好意思去与它们争抢饭食呢？欧回问道：“那我们该怎么办呢？”屈原说：“今后如果你们还有心赠送，就请用楝叶包米，外面用五色丝线缠绕之，做成尖角形状，再把船装成龙的模样。水族看见楝叶和五色丝线就会害怕，况且还有尖角，它们吞食不下，那当然就不会再去吃了。”后来欧回把这件事告诉大家，大家就照着做了，这也就是“角黍龙舟吊屈原”的来历。后来的粽子，改楝叶为苇叶，就成了端午节的应节食品。这吃粽子、划龙船的风俗，千百年来，不仅百行不废，而且流传到日本、朝鲜、越南等国。其实，用粽子祭奠屈原，不过是人们用传统的祭祖方式来祭祀英雄人物而已。
就口味而言，粽子馅荤素兼备，有甜有咸。北方的粽子以甜味为主，北京的粽子是北方粽子的代表品种，个头较大。北方的粽子大约可分为3种：一种是纯用糯米制成的白粽子，蒸熟后蘸糖吃；另一种是小枣粽，馅心以小枣、果脯为主； 第三种是豆沙粽，比较少见。山东粽子在诸多品种的粽子里，辈分最高，资格最老的，当首推山东黄米粽子。选用黄黏米制作的粽子，夹以红枣，制品风味独特，食用时，可根据食客习惯，适当加以白糖，增加甜味。华北地区另有一种以黄黍代糯米的粽子，馅料用的是红枣。蒸熟之后，只见黄澄澄的黏黍中嵌着红艳艳的枣儿，有人美其名为“黄金裹玛瑙”。南方的粽子甜少咸多，广东粽子是南方粽子的代表品种。广东粽子与北京粽子相反，个头较小，外形别致，正面方形，后面隆起一只尖角，状如锥子，品种较多。有“江南粽子大王”之称的五芳斋，鲜肉粽四季供应，它的粽子从选料、制作到烹煮都有独到之处。入口鲜美、芬芳和润、酥烂嫩鲜，肥而不腻。
由于粽子是糯米制品不易消化，而且又多是高脂、高糖、高蛋白的产品，因此，端午节前后，千万不要餐餐吃粽子。要注意营养均衡，及时摄取其他种类的食物，如青菜和水果等，合理搭配。粽子一定要注意保存温度，吃不完的粽子要及时放入冰箱，但冷藏时间也最好不要超过3天，冷冻也不要超过2个星期，吃之前解冻再加热即可。
三、插蒲艾
民谚说：“清明插柳，端午插艾”。在端午节，民间还有悬挂艾蒿和菖蒲的习俗。艾是一种菊科多年生草本药用植物，中医以艾入药，可祛痰消炎，晒干后点燃可驱蚊蝇。菖蒲也是一种多年生草本植物，生长在水边，根茎可做香料。民间的老百姓认为五月初五是毒日，此时正值初夏季节，多雨潮湿，毒虫滋生，人很容易得病。而艾蒿味辣，是一种芳香化浊药物，不但能治多种疾病，而且还具有极强的杀菌能力，悬在门上，病毒不敢临门。
于是，人们将艾叶编成老虎形状，或将艾叶悬挂于堂中，剪为虎形，故又有悬“艾虎”之说，据说老虎能够威慑百虫驱邪避瘟。同时，民间还认为菖蒲形状如箭，可以辟邪，俗称“薄箭斩千妖，艾旗招百福”。民间还流传着一个有关端午挂蒲艾的传说：唐朝末年，黄巢领导的农民起义军所向披靡，战无不胜，打得官军闻风丧胆。有一次，黄巢率军打到河南邓州城下时，到城边去察看地形。他遇见一个村妇手拉着个两三岁的小男孩，怀里抱着的却是个五六岁的大男孩。他们神色慌张，在逃难的人群中缓慢地西行。黄巢见此，大为疑惑，便上前询问。不料，那村妇说：“县衙今天挨门传令，说黄巢马上要血洗邓州，要大家赶快逃命！”
黄巢又问：“那你为什么拉着小的，却抱着大的？”村妇答道：“大的这个孩子，父母都已被乱军杀死，如今只剩下这根独苗了。小的这个是我的亲生儿子，万一黄巢追来，我就是丢掉自己的孩子，也不能让邻家这根独苗遭灾。”黄巢为村妇的古道热肠所感动，便对村妇说：“我黄巢专门和官府作对，绝不伤害无辜百姓。”说着，他拔出佩剑，砍倒路边两株艾草，交给村妇说：“大嫂，你快快回城，暗暗传话，让穷人们在自家门上都插上艾。有这个记号，就不会受到伤害。”村妇很快就把这个消息传到了全城，当晚，穷人们的门上都插上了艾。 第二天恰好是端午，黄巢义军攻下邓州，开仓分粮。大家奔走相告，欢呼雀跃。从此，端午节就有了插艾可避免兵灾瘟疫的风俗。
端午挂艾蒲也与钟馗有关。钟馗捉鬼，是端午节的习俗。在江淮地区，家家都悬挂钟馗画像，用以镇宅驱邪。钟馗的画像在民间流行，最初与门神的作用是一样的。明代以后，钟馗不知何时又被加封为“五月石榴花之神”，兼司端午克制五毒之任。
原来这钟馗是终南人士，长得是豹头环眼，铁面虬髯，甚为丑陋吓人。他与好友杜平一起参加京试，名列榜首。可是皇帝嫌他相貌丑陋，不堪夺魁。钟馗羞愤难平，一怒撞死在廷柱上。阎王怜他秉性耿直，才学未展，便封他为“平鬼大元帅”，命其前往人间弭平妖孽。
