宋代理学家朱熹、张栻，明代湛甘泉、王阳明、罗洪先、邹东廊诸家的理论学说，也在不少地方融合了玄学与佛学宗旨及其经论。湛甘泉的《心性图说》与《息存箴》，尤为明显。儒、释、道三家的学说几乎是互相渗透统一，形成了南岳特有的文化。
南岳禅宗主张“顿悟”，所谓“心即是佛。”而摒弃苦行潜修与经院式烦琐哲学的做法。所以禅宗的主张极容易为人所接受，而使整个宗派得以发扬光大，教徒遍天下。监济、曹洞两宗且有所谓“临济临天下，曹洞曹半天”之称。清末日本僧人梅晓曾向南台寺赠《大藏经》一部，梅晓即系曹洞42世宗徒。这几年来尚有不少日本曹洞、天台等宗的僧徒访问南岳，来南台寺、福严寺礼祖寻根。南台寺侧，今尚有石刻“天下法源”，福严寺山门，则刻有“天下法院”这8个字，反映出南岳佛家文化当年盛况。
南岳禅宗主张“顿悟”，在对世俗之学、世俗之行能够采取灵活的态度。在抗日战争期间，南岳僧众在巨赞、暮笳、宝生、空也等法师的率领下，参加了周恩来、叶剑英、田汉等人所领导的抗日救亡活动，组织《佛道救难协会》，出版刊物，发表宣言，慷慨投入民族救亡的神圣斗争中。这种离开世俗而又不脱离世俗，修持而又不专事修持，有相而又无相的矛盾统一的禅宗特色，也是南岳禅宗文化衡山得到发展的极重要原因。
南岳禅宗发展的另一个表现就是寺庙林立。《南岳赋》如此描绘：“金碧璀璨，安堵穹崇。比岫联香，接宇闻钟。花雨成蹊，白云在封。”可以想到历史上南岳僧寺建筑的那种崇楼叠阁，富丽堂皇。而它们的建筑艺术与绮丽的山川相结合，也同样熔入南岳所特有的文化里。据李元度《南岳志》资料，南岳历代僧寺约有150座，可见其盛。
但是几经战乱，南岳寺庙至今尚存12处，目前对外开放的有祝圣、福严、南台、上封、藏经殿等5处。
二、磨镜台
磨镜台处于衡山的怀抱之中，海拔600米以上，地势高旷，位处福严寺上方东北侧。磨镜台周围松柏林立，竹影婆娑，风景秀丽。磨镜台之所以名扬天下，是因为这里流传着中国佛教史上一段发人深省的故事。
还是唐朝的时候，南岳福严寺有个著名的和尚，名叫怀让，这位高僧，就是佛教史上有名的禅宗七祖。佛教传入中国后，已被一部分中国僧人改造为中国化的佛教——禅宗。到了唐代，禅宗又分为南宗和北宗。北宗主张“渐悟”成佛的观点，意思是要求通过打坐、念经、持戒的途径来达到成佛成祖的目的。南宗则主张“顿悟”成佛的观点，意思是前段的什么事情都不管，一刀两断，放下屠刀立地成佛。只要心中有佛，我心即佛，不打坐、不念经、不持戒，否定“我心”之外的一切“外物”，完全可以成佛成祖。两宗认识分歧，互相对立，水火不容。
唐开元年间的一天，从四川来了一个和尚，名叫马道一，信仰北宗。说来有意思，虽然在教义上他应该与怀让誓不两立，可他却是仰慕怀让的大名来的。当时怀让在般若寺（今福严寺）观音台讲法，马道一只隔三百米远的地方结芦为庵，专门打坐、念经，想以此来影响怀让，吸引他信仰北宗。怀让见他来势不凡，显然是对南宗一种公开挑衅，但他对此采取了一种特别的处理办法，即不动武，又不比法，他拿着一块青砖，在道一打坐的石头上磨来磨去，磨得沙、沙、沙作响，以响声来干扰他打坐。一天两天过去了，他仍然不理，到了第七天，道一坐不住了，显然怀让的做法引起了他的兴趣，他走近怀让问道：“大师，您磨砖干什么？”怀让答曰：“磨砖做镜。”
道一惊奇地问：“磨砖怎么能当镜子用呢？”
怀让问：“那你在这里做什么呢？”
道一回答：“我在这里打坐。”
怀让问：“打坐为了干什么？”
道一答：“打坐自然是为了成佛。”
怀让反问到：“既然磨砖不能成镜，那么坐禅又岂能成佛呢？”
道一很是吃惊，问道：“如何才能成佛呢？”怀让作偈道：“心地含佛种，遇泽悉皆萌，三昧华无相，何怀复何成。”道一听了，豁然领会禅机，大为敬服，立刻拜怀让为师，怀让说：“比如用牛架车，车子走不了，是打车对，还是打牛对？”意思是说，打坐如打车，是没有用的，怀让又接着讲了许多南宗的道义，道一越听越信服。
从此，马道一皈依了南宗，拜怀让为师，跟随怀让十年。后来，马道一到江西康袭公山，建立禅林，聚徒传法。不久又带了139个徒弟，成了一方的宗主，被称为马祖。
因为这里发生过怀让磨镜传法的故事，后来，人们为了纪念怀让，将他磨镜的地方取名为磨镜台。磨镜台的路口，有一座“最胜轮塔”，就是怀让和尚的墓。墓对面是马祖庵，又称“传法院”，就是原来怀让传法的地方。怀让磨砖那块大石头，马道一刻了“祖源”二字，大概是指马祖学佛是从这里起源的意思。磨镜台今日也成了旅游胜地。
三、南岳禅宗胜迹
南岳衡山禅宗胜迹颇多，其中最著名的是福严寺和南台寺。
福严寺位于掷钵峰东麓，是佛教十大丛林之一。它在中国佛教史上颇有名气，是禅宗的南宗著名的传法胜地。
福严寺古称般若禅寺，原为慧思禅师所创建。慧思先是在北方皈依慧文禅师，后来由于东魏和北齐战乱，从北方南下，率众40余人转入南岳，于陈光大二年（568年），在陈宣帝支持下，创建了般若寺（即今福严寺）。慧思在南岳十年的传道活动，倡导“定慧双开”的佛教，促进了禅学的普及。陈太建九年（577年），慧思圆寂，世称“南岳大师”，后被天台宗尊为该宗第三祖，寺前遗存至今的“三生塔”即慧思墓。唐先天二年（713年），怀让禅师到南岳后，在般若寺居住30余年，将般若寺辟为禅宗道场，后通过他的弟子道一禅师传法，南宗的“顿悟”佛法得传天下，天下佛子以该寺为传法的佛院，可见它在南宗中的显赫地位。今天福严寺的山门上有“天下法院”的横额，两边有“六朝古刹”、“七祖道场”的竖联，即是指这一段历史。
怀让以后，与般若寺有关系的著名禅僧，唐有审承、良雅；宋有楚圆、保宗、慈感、文演；明有弘储，清有淡云、玄妙、海岸等人，他们都是一代宗师。
宋朝时，寺中有位名叫福严的僧人增修寺院，并栽柏树10株，由此开始该寺改名为福严寺，一直沿用至今。明清时福严寺香火兴盛。
福严寺立于茂林修竹掩映之中，古藤老树纵横其间，参天翠黛的树林和肃穆端庄的寺宇相映成趣，使庙宇显得分外古雅。该寺基本上保持了清同治九年（1870年）重修的规模。寺内有岳神殿、方丈室、祖堂、莲池堂、右禅堂、左斋堂、云水堂、藏经阁、法堂等古香古色的殿堂，结成一个寺宇整体。寺院周围还有许多名胜古迹，如慧思第一坐习禅处、三生塔（传为慧思三生灵骨安葬处）、磨镜台（即怀让磨砖作镜启示道一处，石上刻有“祖源”二字）、拜经台、罗汉洞和虎跑泉等。
南岳衡山禅宗的第一胜迹当数南台寺，该寺位于湖南省衡阳市南岳区瑞应峰下，海拔600余米。号称“天下法源”，距福严寺2公里不到。该寺兴建于梁天监年间（502—519年）。陈光大初年（567年），海印禅师曾经在这里修习禅法。唐天宝年间，禅宗七祖弟子希迁在行思禅师处学有所成之后，辗转到此。希迁和尚将该寺定名为南台寺。因南台寺的附近有一磐石，平坦如砥，希迁便于其石上结庵，传授南宗慧能的禅法。当时南岳怀让等僧侣都很器重他，影响日益广泛，来学习者也日渐增加。不久，南台寺便成为南宗禅的一大道场，民众纷纷赶来皈依。希迁弟子有道悟、惟严等21人，后来逐渐演化为云门、曹洞、法眼三家。因此，南台寺可谓禅宗这三家的真正祖庭。
南台寺自唐代创建后，曾经废圮，直到宋代乾道元年（1165年）才被重新修缮。至明朝初年，寺院荒废。明弘治年间，元碍和尚重建。清初，寺院又废圮。有些僧徒乘机分移寺产，在山下岳庙旁各建小寺，自称南台嫡系正派。光绪年间衡阳人淡云和尚与其徒弟，见新老南台真伪难辨，“争利于禅林，有辱佛门”，便下决心重振南台正宗。光绪十六年（1890年），他找到了南台寺旧址。募捐1万8千余贯，于光绪二十八年（1902年）开始动工，历时四年，到乙已年（1905年）将寺建成。寺宇规模宏大，超过历代所建的规模。新中国成立以后，南台寺仍然是南岳僧侣农禅并举的重点寺院。1982年南台寺被国务院批准为全国重点开放寺庙。
南台寺有4部分，山门挂“古南台寺”匾额；二进为弥陀殿，里面有欢喜佛像，坦腹露胸，满脸笑容。正门前有“南台禅寺”门额；三进为佛殿，有塑像饰龛；四进为法堂、祖堂、云水堂。两厢各有斋堂、禅堂、客房等。寺中大小舍房一百余间。
南台寺四周绿荫蔽日，古木森茂，寺前有一片落叶杉林，名叫水杉林。树高达20余米，直插云天，羽状针叶，树影婆娑。南台寺有一条小路通南岳古镇。中经一个大石坡，石坡间有石磴数百余级。在岩石上，好像天梯架于岩壁上，故名天生磴。梯下悬崖峭壁，有挂着铁链的石栏杆，山坡旁边有一石，名叫金牛石，相传上面印有金牛足迹。明正德十年（1515年）秋天，夏良用在金牛壁刻上了一首诗云：“手招黄鹤来，脚踏金牛背。尘世无人知，白云久相待。”
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佛教宗派—法华宗
创立于陈隋之际的法华宗又称“天台宗”，是中国佛教最早创立的一个宗派，天台宗学统自称有九祖：龙树、慧文、慧思、智、灌顶（章安大师）、智威、慧威、玄朗、湛然。以慧文禅师为初祖或尊智为初祖。因尊奉《妙法莲华经》，也被称为法华宗。
天台宗与禅宗、华严宗都是中国佛教大师为适应本民族文化而开创的，因此被称为最具中国特色的三大佛教宗派。所以天台宗是中国最早的本土化的成熟佛教宗派。
天台宗创始人智（538年—597年），23岁拜慧思为师。567年到金陵（今南京）。不久开始宣讲《法华经》。《法华经》全名叫《妙法莲花经》，《法华经》认为人人都具有佛的本性，这是与生俱来的。如果通过修行，克服各种贪欲，转迷为悟，人人都可以觉悟成佛。
该宗集合南北各家义学和禅观之说，发展成自己独特的一宗，当时得到朝野的支持和信奉，对隋唐以后成立的各宗派多有影响。该宗在汉族地区虽几经兴衰，但仍延续至今。
怀让
怀让（677年—744年），今陕西安康市人。10岁开始便喜欢读佛学经典，15岁从玉泉寺恒景法师出家，10年后受戒学法，经嵩山慧安大师指点，参拜六祖慧能大师，亲侍慧能大师15年。713年来衡山居般若寺（今福严寺），在此弘扬佛法，吸引四方僧徒前来，学习禅师的禅宗心法。唐玄宗时（744年），圆寂于南岳。唐敬宗时，追谥“大慧禅师”。世称禅宗七祖，又尊为观音大士。他的弟子将其法语编录成《南岳大慧禅师语录》，通行于世。怀让禅师是佛教中国本土化后产生出来的高僧，促成了日后禅宗发展，也促进了整个佛教的兴盛。
三生塔
福严寺前后，有许多高大石刻。石台名高明台。边上岩石上还有一石刻，中间是“佛”字，两侧为“高无见顶相，明不借他光”。指佛教极高，佛光极明，佛是极高明的。还有“慧思禅师三生塔”，相传慧思三生的遗骨都藏在其中。据说慧思告诉弟子说，他的前一生、二生都在南岳修持，现在是第三生了。弟子们在禅林前一处岩隙中挖出一具老僧趺坐遗骨，遂命名该处为“一生岩”；又在石壁下挖出法器和殿堂的基石，遂命名其为“二生藏”；而把慧思死后所建墓塔为“三生塔”。
