秦汉建筑在商周已初步形成的某些重要艺术特点基础上发展而来，秦汉的统一促进了中原与吴楚建筑文化的交流，建筑规模更为宏大，组合更为多样。秦汉建筑类型以都城、宫殿、祭祀建筑（礼制建筑）和陵墓为主，到汉未，又出现了佛教建筑。都城规划由西周的规矩对称，经春秋战国向自由格局揍变，又逐渐回归于规整，到汉未以曹操邺城为标志，已完成了这一过程。宫殿结合官苑，规模巨大。祭祀建筑是汉代的重要建筑类型，其主体仍为春秋战国以来盛行的高台建筑，呈团块状，取十字轴线对称组合，尺度巨大，形象突出，追求象征涵义。
秦汉建筑总的艺术风格可以“豪放朴拙”4个字来概括。屋顶很大，已出现了屋坡的折线“反字”，即以后“举折”或“举架”的初步做法，但曲度不大；屋角还没有翘起，呈现出刚健质朴的气质。建筑装饰题材多飞仙神异，忠臣烈士，古拙而豪壮。
一、秦代的宫殿建筑
秦始皇统一全国后，大力改革政治、经济、文化、统一货币和度量衡，统一文字。这些措施对巩固统一的封建国家起了一定积极作用。另一方面，又集中全国人力物力与六国技术成就，在咸阳修筑都城、宫殿、陵墓。历史上著名的阿房宫、骊山陵，至今遗址犹存。
秦始皇时咸阳城进行不断扩建，据记载，他每灭亡一个国家，就在咸阳附近按各国宫殿图样建造一处宫殿（即六国宫）。统一六国后，为防止叛乱，又将各国富户集中在咸阳。原有城市容纳不下，就在渭水南岸新建阿房宫。
秦都咸阳的布局是有独创性的，它摒弃了传统的城郭制度，在渭水南北范围广阔的地区建造了许多离宫，“离宫别馆，弥山跨谷，辇道相属，木衣绨锈，土被朱紫，宫人不移，乐不改悬，穷年忘归，犹不能遍”（《三辅旧事》）。反映了秦始皇穷奢极欲的状况。
秦人借驰道、复道等将咸阳周围200里内大批宫馆联成一个有机整体，摹拟天体星象，环卫在咸阳城外围，更加显示“天极”咸阳宫的广阔基础，也突出了它的尊严。秦人又推行不建外廊的革新措施，采取宫自为城，依山川险阻为环卫，使咸阳更增添了辽阔无垠的雄伟气概。
秦都咸阳，是现知始建于战国的最大城市。它北依毕塬，南临渭水，咸阳宫东西横贯全城，连成一片，居高临下，气势雄伟。解放后在接近宫殿区中心部位发掘出了咸阳宫“一号宫殿”遗址。“一号宫殿”遗址东西长60米，南北宽45米，高出地面约6米，它利用土塬为基加高夯筑成台，形成二元式的阙形宫殿建筑。它台顶建楼两层，其下各层建围廊和敞厅，使全台外观如同3层，非常壮观。上层正中为主体建筑，周围及下层分别为卧室、过厅、浴室等。下层有回廊，廊下以砖漫地，檐下有卵石散水。室内墙壁皆绘壁画，壁画内容有人物、动物、车马、植物、建筑、神怪和各种边饰。色彩有黑、赭、大红、朱红、石青、石绿等。秦始皇统一天下后，以咸阳宫翼阙为核心而扩大，仿建六国宫殿，“每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳北阪上，南临渭，自雍门以东至泾渭，殿屋复道，周阁相属”。
穷奢极欲的秦始皇，对如此规模的宫室还不满足。在他即位的 第35年，某一日“以为咸阳人多，先王之宫庭小”，于是就要再造一个宫殿。大臣问造在哪里，秦始皇说：“阿房”。“阿房”并非实际地名，意思是“近旁”、“旁边”。听了始皇的话，大臣们就命工匠在咸阳宫旁边的上林苑建了一个“复压三百余里，隔离天日”的庞大宫殿──阿房宫。阿房宫“前殿东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之颠以为阙。为复道自阿房渡渭属之咸阳……隐宫徒刑者70余万人……咸阳之旁二百里内，宫观二百七十，复道甬道相连，帷帐钟鼓美人充之，各案署不移徙”。规模如此巨大的阿房宫，直到秦始皇死时都未建好，由秦二世继续营建。现存的阿房宫遗址位于西安市三桥镇南一带，面积约8平方公里。
遗址内已发现阿房宫前殿、“上天台”、北阙门等夯土台或基址19处。其中前殿遗址的夯土台东西长1320米，南北宽420米，高7-9米，台上发现石础，陶水管道，并散布大量板瓦，筒瓦，瓦当，可谓中国古代最大的夯土建筑台基。美伦美焕的阿房宫到底是什么样子？后人只能在读《史记》和《阿房宫赋》时去冥想了。好在近年来陕西省旅游部门复原了阿房宫的部分建筑，重建了阿房宫前殿、兰池宫、长廊、卧桥、磙石门、上天台等建筑。尽管这些建筑的形制也许复原得并不是很准确，但至少可以让我们对秦代建筑有一个很好的感性认识。
二、秦代的陵墓建筑
秦始皇为了安排身后的归宿，还大肆修筑陵墓。他为自己精心策划的坟墓──骊山陵，自他13岁即位起便开始修筑，被征召修筑骊山陵园的民夫最多时达70多万人，陵墓主要材料都运自四川、湖北等地，但直到公210年他病死时尚未修完，由秦二世又接着修了2年才勉强竣工，前后历时39年。始皇陵在临潼县东5公里，背靠骊山，脚蹬渭河，左有戏水，右有灞河，南产美玉，北出黄金，真乃风水宝地，寄予着秦始皇让子孙万代永享福寿的心愿。
陵园呈东西走向，面积近8平方公里，有内城和外城两重，围墙大门朝东。墓冢位于内城南半部 ，呈覆斗形，现高76米，底基为方形。据推测，秦始皇的“陵寝”应在陵墓的后面，即西侧。据《史记？秦始皇本纪》载：墓室一直挖到很深的泉水以后，然后用铜烧铸加固，放上棺椁。墓内修建有宫殿楼阁，里面放满了珍奇异宝。墓内还安装有带有弓矢的弩机，若有人开掘盗墓，触及机关，将会成为后来的殉葬者。
墓顶有夜明珠镶成的天文星象，墓室有象征江河大海的水银湖，具有山水九州的地理形势。还有用人鱼膏做成的灯烛，欲求长久不息。安葬完毕后，秦二世下令将宫内无子女的宫女和修建陵墓的工匠全部埋入墓中殉葬。后人对司马迁充满神奇色彩的记载一直半信半疑，但从近几十年的考古发现，证明司马氏的记载基本是可信的。在它东面还发现了举世闻名的大型兵马陶俑坑，内有武士俑约7000个、驷马战车100多辆、战马100余匹，以及数千件各式兵器，被誉为“世界第八大奇迹”。
三、秦代的防御及交通工程
长城原是战国时期燕、赵、秦诸国加强边防的产物。当时，居于中国北部大沙漠的匈奴时时南侵，为了对付这种侵扰，北方各国便各自筑城防御。秦时始皇帝派大将蒙恬率30万大军北伐匈奴，又将原来燕、赵、秦三国所建的城墙连接起来，加以补筑和修整。补筑的部分超过原来三国长城的总和，长城“起临洮（今甘肃岷县），至辽东，延袤万余里”，是古代世界上最伟大的工程之一。
秦代建筑还包括修驰道、筑沟渠。秦时的驰道东起山东半岛，西至甘肃临洮，北抵辽东，南达湖北一带，主要线路宽达50步，道旁植树，工程十分浩大，是古代筑路史上的杰出成就，加上其他水陆通道，形成了全国规模的交通网；疏浚鸿沟（河南汴河）作为水路枢纽，通济、汝、淮、泗诸水。又于前214年，令史禄监修长达60多里的灵渠，沟通了湘、漓二水。
四、汉代建筑
暴虐的秦王朝被推翻了，取而代之的是由汉高祖刘邦所创立的汉朝。经过西汉初年的休养生息，华夏大地又重现了往日的安宁与欢笑——中国自此进入了一个相对长的繁荣时期。两汉时期可谓中国建筑青年时期，建筑事业极为活跃，史籍中关于建筑之记载颇丰，建筑组合和结构处理上日臻完善，并直接影响了中国2000年来民族建筑的发展。然而由于年代久远，至今没有发现一座汉代木构建筑。但这时期建筑形象的资料却非常丰富，汉代墓屋的外廊或是庙堂、外门、墓内庞大的石柱、斗拱、都是对木构建筑局部的真实模拟，寺庙和陵墓前的石阙都是忠实于木构建筑外形雕刻的，它们表示出木结构的一些构造细节。但这些“准实例”唯一的不足之处是无法显示室内或内部构造。但大量的汉代画像砖，画像石和明器，对真实建筑的形象、室内布置、以及建筑组群布局等方面都作出形象具体的补充。根据这些，人们对汉代建筑的认识才充实丰富起来。
