典自出战国·庄周《庄子·齐物论》：南郭子綦（qí）隐机而坐，仰天而嘘，答焉似丧其耦。颜成子游立侍乎前，曰：“何居乎？形固可使如槁木，而心固可使如死灰乎？今之隐机者，非昔之隐机者也。”
这则典故说的是南郭子綦的故事：
战国时代，有一个叫子綦的人。那个时候，人们的号多用居处的名字。子綦家住在南郭，因此号为南郭，人们称他为南郭子綦。他是楚昭王的庶弟。楚庄王的司马官。南郭子綦为人正直，淡泊名利。懂得道义讲究德行。
有一天，南郭子綦靠着茶几坐着，冥思遐想，向天长叹，一副忘却现实的超然自若的神态。他有一个弟子叫颜偃，字子游，号成。别人称他颜成子游。颜成子游坐在南郭子綦的身旁，奇怪地说：“这是怎么回事啊？就算人可以像干枯的树木固定呆坐，难道心灵也可以像熄灭的灰烬，不再浮起吗？您今天坐在这里的样子和过去在茶几旁坐着的样子不一样啊。”
心如死灰就是从这样的典故而来，原意是指内心像烧尽的灰尘，尘埃落定，不再为任何物质情感所动摇，现在多是用它来形容一个人精神意志消沉，思想颓废，静止不动。
