典出汉·赵晔《吴越春秋·勾践人臣外传》：范蠡曰：“臣闻……败军之将，不敢语勇。”又见《史记·淮阴侯列传》：广武君辞谢曰：“臣闻败军之将，不可以言勇；亡国之大夫，不可以图存。”
这则典故说的是汉大将韩信和赵国李左车的故事：
汉初，汉王刘邦，采用了大将军韩信的计策，暗度陈仓，攻取了秦国的关中地区（今陕西一带），奠定了向东（今河南。安徽一带）出击，与西楚霸王项羽争夺天下的基础。紧接着，刘邦从关中逐渐向东进军，与霸王项羽展开了长期激烈的相持战斗。同时，刘邦又派韩信等人带领部分人马，渡过黄河，讨伐背叛汉王亲近楚王的魏王豹。魏在今山西西南部，被韩信一次攻下了。很快，韩信继续向东走，攻击赵王歇，因为赵王歇的手下大将陈余不听广武君李左车的进言，韩信很轻易的在井陉（xíng）（在今河北井陉县，与山西交界处）的地方俘获了赵王，陈余阵亡，李左车被活抓。韩信十分赞赏李左车的才能，对他很是优待，并虚心向他请教。但是李左车却说道：“败军之将，不可以言勇。”他的意思是失败的人怎么还可以说起英雄事迹呢！韩信笑着说道：“先生太客气了，如果当初陈余将军听进了您的建议，恐怕这‘败军之将’就是我了。”后来见韩信诚信求教，才将自己的见解阐述了出来，韩信听后很认可就采纳了。
“败军之将”的意思后来用来形容失败者，近义词是手下败将，反义词是常胜将军。
