典出春秋·左丘明《左传·隐公六年》：周任有言曰：“为国家者，见恶如农夫之务去草焉，芟（shān）夷蕴崇之，绝其本根，勿使能殖，则善者信矣。”
这个典故所讲的是春秋时期陈国的故事：
春秋时期，经常有国家之间为了扩大势力而打仗。一次，卫国与陈国联合起来讨伐郑国，郑庄公势力单薄，不是对手。遂请求陈国的陈恒公，希望两个国家能够讲和，但是陈恒公却不答应。
此事被陈恒公的弟弟陈五父知道后，陈五父劝说陈恒公：“治国的根本之道是，与善人亲近，与邻国友好相处，所以我们还是与郑国讲和吧。”陈恒公听后，反驳道：“如果是宋国或是卫国这样的大国家，我或许会害怕他们为难我，可是郑国这样的小国家，他能奈我何？我就是要攻打他。”
可是，一个再弱小的国家，也可能有一天会强盛起来。郑国就是这样，两年后，郑国就变得强大起来，派兵侵袭陈国，陈国被打得没有反击之力。与陈国相邻的国家，眼看着陈国有打败仗，却视而不见，没有出手相救。
事后，人们都在议论这件事情，认为这是陈国咎由自取，如果陈国不是长期作恶不知悔改，又怎么会引祸上身呢？正如周朝的大夫周任所说：“作为国家的国君，对待恶事应像农夫对杂草一样，将它们铲除，连根挖掉，不让它们再生长出来，这样做的结果，善事才能伸张起来。”
后来这句话就演变成了成语“斩草除根”，比喻除掉祸根，以免后患。
