项羽是个了不起的英雄，司马迁在《史记·项羽本纪》里生动而形象地描绘了他叱咤风云的英雄气概。司马迁指出：秦失散政，陈胜首难，豪杰蜂起，相与并争，不可胜数。如果项羽没有本事，就不能在3年间率领楚军与齐、赵、韩、魏、燕五国军队灭秦。他分天下以封王侯，这时政由羽出，自称“西楚霸王”，这是近古以来未尝有的。因此，司马迁将为他写的传列入“本纪”，置于秦始皇的“本纪”之下，这是说他继秦而有天下，是当时全国最高统治者。这也是对项羽推翻暴秦的功勋的充分肯定。
项羽是淮北下相人。参加反秦队伍时才24岁。他身长八尺余，力能扛鼎，吴中子弟都畏服他。
项梁响应陈胜，率领吴中8000子弟兵反秦，深得项羽力助，屡破秦军。项梁被胜利冲昏了头脑，轻视秦军。秦增强章邯兵力以攻项梁，大破楚军于定陶，项梁战死。章邯认为楚地兵已不足忧，便引兵渡河击赵，大破赵军，围赵王于巨鹿。章邯北上，是犯了重大错误，其实楚军还有项羽和刘邦所领的两支精锐部队，这使楚军得以重整旗鼓。
楚王怕秦灭赵后楚势孤，便议派兵救赵。因宋义曾预言项梁骄兵必败，楚王认为宋义知兵，便任他为上将军，项羽为次将，范增为末将，领兵救赵。大军进抵安阳，宋义却下令停止进军，一直逗留了46天。项羽对宋义说：“秦军围赵王于巨鹿，应急领兵渡河，楚苇击其外，赵军应其内，必破秦军。”宋义不同意说：“今秦兵攻赵，战胜则兵疲，我乘其疲取之；秦兵败，我则引兵西向必破秦。故不如让秦赵拼搏，我坐收渔人之利。冲锋陷阵，我不如你；运筹决胜，你不如我。”于是宋义下令：“敢违命者，皆斩！”派其子宋襄相齐，亲自送到那个地方。回来后又召集诸将领欢饮。这时，天寒又逢大雨，士卒冻饥。项羽入帐愤然对宋义说：“本应戮力攻秦，今却久留不行。
今年歉收民贫，士卒食不饱，军中缺粮，却饮酒作乐，不去渡河与赵并力攻秦，而说‘乘苴疲’。秦军强大，赵国新立，赵国必败。赵败秦更强，有何疲可乘？且楚军刚被秦军所破，王坐不安席，以倾国之师委将军，国家安危，在此一举。今不体恤将士而忙于儿子的私事，非忠于国家之臣！”项羽即于帐中斩宋义，以号令军中说：“宋义与齐谋反楚，楚王密令羽杀之。”诸将慑服，不敢吭声，都说：“立楚是将军家，将军诛乱。”便共立项羽为假上将军。使人追宋义之子杀之，又派人向怀王报告，怀王只好正式任命项羽为上将军。
项羽杀宋义，威震楚国，名闻诸侯。乃使英布先率兵渡漳水击秦。项羽随即率全军渡漳水，“皆沉船，破斧甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”到则围秦将王离，九战九胜，绝其粮道，大破之，杀秦将苏角，虏王离。秦将涉间不降楚，自烧杀。在巨鹿之战中，楚军勇冠诸侯军。当楚军冲击秦军时，各诸侯将皆从壁上观。楚将士无不以一当十，楚兵呼声动天，各路诸侯无不人人恐谎。破秦军后，项羽召见诸将，他们进入辕门，都膝行而前，不敢仰看。项羽于是被公推为上将军，诸侯军皆由他统领。
接着，项羽屡败秦军，并利用其主将与赵高的矛盾，促其投降。于是率大军入关。这时，刘邦已先入关占领咸阳，因刘邦只有兵10万，而项羽兵40万，彼此力量悬殊，只好从属于项羽，天下权力终归项羽。
项羽在战争中是英雄，具有“力拔山兮气盖世”的大丈夫气概，但在政治上却是十足的侏儒。这是因为，项羽虽然身兼有“英雄”，但他“雄”才能多于“英”才。
秦之速亡，是用暴政来满足其无穷的私欲，凭暴力来统治天下，结果适得其反，使人心厌秦恨秦，不亡何待？项羽推翻了暴秦，他没有做争取秦人的工作，使秦人心服归附，而是以屠杀为能事，把秦人推向其对立面。西楚霸王恃其有战无不胜的江东八千子弟为核心的楚军，东征西伐，想凭着武力占有天下。
由于国耻家仇，项羽恨秦是必然的。但“成大事者不计私怨”，为了有利于图天下，即使不共戴天之仇也要忘掉。而项羽，不论是在战争中，或是破城后以至经过的地方，甚至对降军俘虏，一概加以屠杀。如项梁派项羽攻襄城，襄城将士坚守，数攻不下，项羽破城后，全部坑杀；项羽攻破咸阳，也照样屠城。
可见其“英”才的成分少，只知蛮勇，凭暴力行事，不考虑到其政治后果。因此，项羽入咸阳后又犯了一系列的政治错误。
一是不定都咸阳而东归。咸阳当时已成为全国政治、经济、文化的中心，可以号令天下，因此有人向项羽建议说：“关中山河险阻，土地肥沃，在此建都可以称霸。”项羽舍不得离故乡而心思东归，说：“富贵不归故乡，如锦衣夜行，有哪个能看见呢？”带着掠取到的珠宝和妇女东归，建都于彭城。而彭城缺乏建都条件，后刘邦趁项羽外出征伐，一举便把它攻破了。
二是分封诸王，孤立自己。项羽想自立为王，便先封诸侯为王。他对诸侯说：“天下初起义反秦时，都立原六国后以伐秦。而冲锋陷阵，3年间灭秦而定天下的，都是靠将相诸君与羽之力。义帝虽无功劳，也当分地封之。”诸将都赞成说：“好！”于是项羽乃分天下，分封18人为王，自立为西楚霸王。以前秦鉴于周国分封，使诸侯各自扩张势力而弱周室，造成尾大不掉，促使天下分裂，互相讨伐：故废分封而改为郡县，加强了中央集权。项羽不继承秦建郡县制度而沿用周的分封制度，尔后诸侯王纷纷叛变使己孤立，这是他失败的重要原因之一。
三是杀义帝。诸侯王各到其封国后，项羽以“古之帝者地方千里，必居上游”为借口，派人迁徙义帝到彬县，过江时将义帝杀害。义帝是项梁为号召楚人反秦而立，他确无功，迟早会被人除掉。但他是楚国人的象征，楚国人对他是有感情的。
当时秦虽被推翻而天下尚未稳定，项羽不利用这象征以号令天下，反而杀之，是一大失策。后来刘邦为义帝发丧，以此为口实，声讨项羽之罪，动员楚人反对项羽。
项羽犯了一连串政治错误，皆因仅凭暴力之故，仅凭暴力行事是难成气候的。领导者的粗暴对外来讲会招致各种反对力量，对内来讲则会众叛亲离。一个领导者处于内外交困之中，又怎能成得气候，建立功业呢？
