中华民族有文字记载的历史，是从夏商时期开始的，至今已经四千多年。不过，在夏王朝建立以前，还曾有过一段相当漫长的历史过程，人们习惯上称它为原始时代或史前时代。从现今已知最早的原始人群生活的年代算起，到夏王朝建立，至少经历了100多万年的历史，相当于夏商以来全部文明史的数百倍。这一段历史也是中华民族宝贵的历史遗产。
按照进化论的观点，人类是由一种古猿进化而来的，劳动在由猿向人的进化过程中起了决定性的作用。最早由猿进化而来的人，由于他们在体态特征等方面与猿类没有十分明显的差别，所以，人们习惯上称之为“猿人”。中国是世界上人类产生、发展的重要地区之一，近几十年的考古发现证明，早在100多万年以前，中国境内就已经有了原始人的活动。到目前为止，我国境内北起辽河、南到珠江，已经发现了20多处远古人类遗址，这些古人类遗址大多分布在黄河流域和长江流域，其中，最典型的是元谋人、北京人、蓝田人、山顶洞人、丁村人和马坝人。
1965年5月1日，我国考古工作者在云南省元谋县发现了两颗牙齿和一些粗糙的石器，经古生物学家和考古工作者鉴定，这是远古人类的遗骨和遗物。元谋人的年代为距今170万年左右，是我国境内迄今为止发现的最早的人类遗骨和遗物。所发现的两颗牙齿，是人的上中门齿，据推测，可能属于青年男性。这两颗牙齿与稍后一些的北京猿人的牙齿十分相近，但是，也保留了一些猿类的特征。这是人类从古猿进化而来的一个重要证据。
元谋人留下的遗物表明，这一时期人们已经能够自己制造粗糙的石器，据推测，元谋人可能也已经学会使用火。制造工具和使用火，是人类区别于其他动物的重要标志，也是人类进化史上至为重要的一步。
北京人也是我国境内发现的时间较早的古人类之一。这个古人类遗址位于北京周口店龙骨山，1927年首次发现。北京人的第一个头盖骨是我国古生物学家裴文中于1929年12月发现的，1949年以后，先后发现了40个以上的个体化石。经古地磁法测定，北京人生活的年代大约在距今60万年以前至距今20万年之间，这说明我国的华北地区，至迟在60万年以前就已经有人类在这里居住了。
北京人已经转化成了人类，但是他们在体态上仍然带有一些原始的特征。他们的头盖骨头顶部低平，前额后倾，眉嵴前突左右相连，骨壁厚度9．7毫米，平均脑容量为1075毫升，这些特征都与猿类很接近。而北京人的下颌骨的一些特征却与人类较接近。北京人的身躯与现代人相似，四肢骨的大小、形状、比例以及肌肉附着点等都具有现代人的特征，特别是北京人的上肢骨，与现代人的体态特征更为接近。这说明，北京人已经能够直立行走，并且是用双手劳动的，所以，他们的四肢首先发达起来。北京人的平均身高比现代人略矮，男的身高约1．62米，女的身高约1．52米，由于当时的生活条件恶劣，他们的寿命都不长，在周口店发现的40多个个体中，大约三分之一的人活不到14岁就死去了。
在北京人生活的遗址中，发现了十多万件石器和石片，这是北京人自己制造的劳动工具。这些工具的原料以脉石英和砂岩为主，也有少量的燧石和水晶，制造比较粗糙，其中大多数工具的用途没有分化。从北京人制造的工具中，可以看见一些刮削器、砍砸器和像箭镞一样的尖状器等，这些器物可能是为了一定目的制造的。
北京人也已经学会了使用火，并且掌握了保存火种的方法。在北京人居住的遗址中，发现了火烧过的灰烬、木炭以及烧过的石块和兽骨。北京人使用的火，是天然的火，当自然界因为雷电等原因起火的时候，北京人便把火种保留下来，用它烧烤兽肉。
火的使用，对于猿人的体质发展起了十分重大的作用。由于北京人用火烧烤食物，因而大大地扩充了他们的食物来源，也缩短了猿人消化食物的过程，使得猿人减少了疾病，促进了猿人体质的进步。另外，熟食极大地促进了猿人脑髓的发展，使他们更加迅速地摆脱猿类的特征，1966年，人们又发现了一具北京猿人的头盖骨，与时间较早的北京猿人头盖骨相比，更加接近于现代人。北京人的体态特征进化得如此迅速，与火的使用是分不开的。
火的使用和火种的保留，使得北京人可以有效地抵御风寒，克服气候的限制，同时，也使北京人增强了自卫能力，减少了野兽的威胁。在山洞里长期燃烧的火堆，也在一定程度上驱除了洞穴中的潮湿。改善了北京人的居住条件。总之，火的使用，使北京人最终同动物界分开了。
在林木丛生、野兽遍野的远古时代，单个人是不足以抵御野兽的侵害、克服自然界其他困难的。个人力量的微小，是不可克服的短处，但却成为人类群体生活的一个重要前提。北京猿人中的每一个个体，都必须与其他成员共同协作、共同劳动、共同抵御野兽的侵害，只有这样，才能保证每一个个人生存下来。共同的生活需求，促使他们结成一个有机的整体，即原始人群，这是人类社会最初的组织形式。
北京人是由几十个人组成一个群体的，在这样的群体里，两性之间的关系是杂乱无章的，因此，也不存在限制两性关系、维系固定的婚姻关系的道德规范。
狩猎和采集是北京人最为重要的生活来源，在北京人居住的遗址中，发现了大量的哺乳动物的骨头，这些动物主要是通过狩猎获得的。在自然环境十分恶劣的远古时代，北京人用原始的工具，猎获肿骨鹿、三门马等动物，这当然是很艰难的事情，但是，也正是在这样的环境下，北京人的生存能力也不断地得以提高。
与北京人生活时代大体相同的是陕西蓝田人。蓝田人生活的绝对年代是距今65万年至80万年之间，蓝田猿人的骨骼化石发现于1963-1964年之间，所发现的化石有头骨一具，上下颌骨各一具和十余枚牙齿，蓝田人的脑容量很小，大约为780毫升，在体态特征上比北京人更为原始。在蓝田人生活的遗址中也发现了大量的打制石器，表明蓝田猿人也已经进入了旧石器时代。
根据原始人类的体态特征，北京人和蓝田人属于猿人，而在体态特征上比北京人更接近于现代人的原始人类则是古人。古人生存的绝对年代是距今10万-20万年之间，在地质年代上，古人生活的年代属于更新世晚期，在考古文化上则属于旧古器时代中期，古人主要的体态特征是脑容量很大，男女平均脑容量是1440毫升。古人脑部结构却仍然保留着许多原始的特征，枕部突出，脸面很长，鼻部扁平，颌部前突，颏部仍然后缩。几十年来，在我国境内发现了大量的古人化石，其中，比较典型的有广东韶关马坝圩的马坝人，湖北长阳下赵家堰的长阳人，山西襄汾丁村的丁村人等。
马坝人的化石于1958年发现于韶关马坝乡狮子山的洞穴中，所发现的化石是一具不完整的头骨。长阳人的化石是1956年在湖北长阳赵家堰洞穴中发现的，所发现的化石有左侧上颌骨一部分和三枚牙齿。长阳人生活的年代晚于马坝人，但早于丁村人。丁村人的化石是1954年发现的，所发现的化石有门齿二枚、臼齿一枚，这些牙齿属于同一个体，同时出土的还有大量的石器和其他动物的化石。1976年，在丁村人遗址中又发现了丁村人小孩顶骨化石一块。
丁村人留下来的石器，大部分是石片石器。这些石器中，有单边刃的，也有多边刃的，此外，还有大三棱形的和小型的尖状器，有三角形、四边形或圆形的刮削器。在石器制作技术上，丁村人较北京人有了很大的进步。从丁村人遗址中发现的大量伴生动物化石可以推断，人们主要还是靠渔猎和采集为生的。
大约在数万年以前，人类逐渐进化到了新人阶段。新人在体质形态上已经逐渐消失了猿人遗留下来的原始特征，新人的脑容量已经达到了现代人的水平，脑的结构也日趋复杂和完善。在我国境内发现的属于新人的化石有广西柳江通天岩的柳江人，四川黄鳝溪的资阳人，北京周口店龙骨山的山顶洞人，以及河套地区的河套人，山西朔县峙峪的峙峪人等。其中，最具典型性的是山顶洞人。
