约翰爵士把他的表放在身旁的桌子上。
“还剩七多分钟，”他说，“这老头儿卡得还真精准。”
萨姆瑞教授酸溜溜地笑了笑，用他那只干柴似的手拎起信封。
“现在拆还是七分钟以后拆又有什么区别？”他说，“不过都是骗子无聊的把戏罢了。这信的作者，恕我直言，在这方面可是臭名远扬。”
“嘿，算了吧，我们得按规矩玩儿。”约翰爵士说，“这是查老先生导的剧，多亏了他我们才能到这儿来。要是不遵守规定，那罪过可就大了。”
“真是件美差！”教授叫苦连天，“在伦敦那会我就觉得荒唐，现在临到头了简直更神经病。管他信里写的是什么，除非他给了明确的指示，不然我就打算乘下一趟船回下游，去帕拉赶玻利维亚号。这世上还有比驳斥一个疯子的歪理邪说更重要的差事等着我呢，就是现在。”
“时间确实到了。”约翰爵士说。“可以拆信了。”他拿起信封，用小刀裁开，从里面抽出一张折起的纸。他小心翼翼地把信纸打开，平铺在桌上。纸上一片空白。他翻了个面，还是空白。一阵诡异的沉默，众人面面相觑，突然萨姆瑞教授喷出一声刺耳的嗤笑。
“简直就是免试录取通知书，”他喊道。“你们还奢望什么？那家伙就是个自娱自乐的骗子。我们就此打道回府吧，然后把他这无耻的骗局都抖出来。”
“隐形墨水！”我提议。
“不可能！”罗斯顿爵士把纸片对着光说。“不对，年轻人，别自欺欺人了。我敢保证这纸上什么都没写。”
“我能进来吗？”走廊外传来一声巨吼。
一个矮敦的影子从阳光下悄然飘过。这声音！这野兽般厚实的肩膀！大家惊呼着跳起来——查令格出现在了我们面前。他头戴一顶幼稚的绑彩带圆边草帽，双手插在夹克口袋里，穿着帆布鞋信步踱来。金色的阳光下，他那蓄着亚述式大胡子的脑袋一甩，还是那副眼皮耷拉、目中无人的傲慢神态。
“恐怕我还是迟了几分钟。”他边掏表边说，“当初给你们这封信的时候，我承认根本没想让你们打开它，因为我一直计划着要在这个节点前和你们会合。可惜事与愿违，我那位飞行员一路莽撞，还不幸了遭遇一片沙滩。我看咱们的队友萨姆瑞先生正好能借此良机怨天尤人一番。”
“先生，我不得不说，”听得出约翰爵士有几分严厉，“你能来可让我们松了口气，这项使命差点儿就要半路夭折了。但到现在我还是不明白你为什么要使这样的奇招？”
查令格教授没有回答，而是径直走进了屋子。他和我还有约翰爵士握了握手，然后闷闷地对萨姆瑞教授轻蔑地弓了弓腰，最后一屁股坐在柳条椅上，椅子被他压得吱呀直晃。
“都严阵以待了吗？”他问。
“我们明天就可以启程。”
“那就明天上路。任何地图都用不着，我就是你们无价的向导。从一开始我就决定要亲自带领你们考察。再精确的图表跟我的智慧和指引相比都只能是平庸的替代品，你们很快就会心服口服。至于这个信封的小诡计，显然是因为考虑到要是我把自己的计划全盘告诉你们，就难逃和你们一起出行的不堪压力了。”
“我才不会给你压力，先生，”萨姆瑞教授全身心地喊道，“只要大西洋上还有另一艘船！”
查令格先生朝萨姆瑞挥舞他的大毛手。
“我可以肯定地告诉你，你那点常识只会让我对你更反感，让我相信本人最好是在急需我的那一刻出马，而且要独立指挥。现在正好时机成熟。你们会如愿到达目的地的。从此刻起，我接管这支考察队。我要求你们必须在今晚打包完毕，以便明天一早就能出发。我的时间宝贵，当然，你们的就没那么紧要了。所以我提议，在我带你们去看该看的东西前，必须快马加鞭。”
约翰？罗斯顿爵士租下了一艘宽敞的蒸汽艇——埃斯梅拉达号——载我们逆流而上。由于冬夏的温度都在七十五至九十度[6]间浮动，热度上并没有剧烈的变动，在这样的天气里，考察无论何时进行都不会受到影响。但湿度上却是另一码事了。十二月至（次年）五月雨季来临，河水在此期间缓缓上涨，直到超过最低水位线近四十英尺高。洪涝侵袭河岸，在无垠的荒地上延展出一个个壮丽的泻湖，当地人称这些巨大的地区为戛坡。那里的很多地方太过泥泞，无法徒步，对行船来说又太浅。大约从六月开始，水位会逐渐下降，到十月或十一月降至最低。因此，我们的冒险就定在旱季开展，这时的干流和支流差不多都处于正常水位。
水流和缓，一公里内的落差不超过八英尺。盛行风呈东南走向，再没有比这里更宜航行的流域了，轮船可以向着秘鲁边境畅通无阻地前进，再顺流直下。我们的埃斯梅拉达号配置了出色的引擎，可以轻松驾驭懒洋洋的水波，就像在一方静湖上高速行驶。三天来我们沿着一条河流朝西北方向疾行。虽然这里离河口已有一千英里，但依旧如此浩瀚无穷；从中心望去，两岸仅仅是悬在遥远地平线上的黑影。离开马瑙的第四天，我们弯进了一条比干流河口略小的支流。但很快，河面开始收窄。行驶了两天多以后，我们抵达了一个印第安村落。查令格教授坚持要在这里靠岸，把埃斯梅拉达号送回马瑙。他解释说，我们很快就会遇上激流，所以埃斯梅拉达号已经用不上了。他私下里还告诉我们，神秘国度的大门已经近在咫尺，越少人知道秘密越好。最后，他还让每人都发誓绝口不提行程的具体位置，严惩泄密者，那些仆人们也同样各自庄严宣誓。出于这个原因，我的叙述不得不模棱两可。读者们请注意，我标注了各个地点相对方位的地图也许无误，但南北位置却被仔细做了手脚，根本不可能指引你们接近那片区域。不管查令格教授保密的理由说不说得过去，我们都只能服从，因为他只肯在这样的条件下带领考察队，否则就让整个计划泡汤。
就在八月二日这一天，我们和埃斯梅拉达号挥手道别，切断了与外界的最后一缕联系。自那算起，四天过去了，我们从印第安人那里弄来了两只材质轻盈的独木舟，竹身的船骨外面裹着兽皮，携带起来轻松无碍。我们把物品装满木舟，又找来了两名印第安向导——阿塔卡和伊普图——他俩正是查令格教授上次旅途的同伴。看上去他们因为又要“重蹈覆辙”而惊恐不已。但在那些地区，酋长拥有至高无上的权力，如果他认为这是笔好买卖，族人没有任何选择。
明日起我们就将驶向未知了。我会把这篇稿子由独木舟送往下游，对那些关注我们命运的人来说，兴许这就是最后的留言了。亲爱的麦克阿登先生，根据我们的安排，我委托您来斟酌删减修订，您看怎么办都好。查令格教授信誓旦旦的样子——当然萨姆瑞教授依旧满腹狐疑——让我相信，作为领队的他会证实自己的论断：我们正处在一场非凡经历的前夜。
注释
[1]奥比杜斯：位于帕拉的城镇，地处亚马逊河流最湍急狭窄的部分。（译注）
[2]英巴：指英国和巴西。（译注）
[3]国人：指主人公的祖国英国。（译注）
[4]南安普敦：英国英格兰东南区域汉普郡的港口城市。（译注）
[5]巴布亚：位于西新几内亚，是印度尼西亚最东边的省份之一，包括新几内亚岛的西面部分和附近岛屿。（译注）
[6]七十五至九十度：此处使用的是华氏度，主要为一些英语国家使用。摄氏度(℃)=（华氏度(℉)-32）÷1.8。此处换算成摄氏度为二十四至三十二度。（译注）
