男人在成大事的路途中，必然需要一个死心塌地为自己效命的人。有“心机”的男人会不惜代价去笼络这个人的心，哪怕忍痛割爱。“人情债”不是能出之手笔端见之于形的，它能笼络、羁束对方，就像猎狗的项圈，永远控制着对方。
胡雪岩在“下放人情债”方面是个高手，他用这种方法宠络住了一大批誓死效忠他的人，使得他的事业空前绝后。
胡雪岩偶尔遇到了他儿时的伙伴黄姑，这黄姑与胡雪岩两人，两小无猜、青梅竹马，而且胡雪岩也已经在操办，准备光明正大娶黄姑过门。
第二天，一件意外的事彻底打乱了胡雪岩的计划。一大早，王有龄便差人送来一份官报，上面刊有一则消息：太平军踏破清军江南大营，逼近上海，苏南地方失陷三十余州县。胡雪岩震惊不已，苏南高邮设有阜康一个分号，进出数十万两银子，一旦被太平军没收，损失巨大。胡雪岩忧心如焚，立刻派心腹前去打探分号的情况。分号的档手叫田世春，从前在信和当小伙计，为人机灵，生意场上是把好手。战乱之中，钱庄成为乱兵洗劫的目标，阜康这家分号凶多吉少，胡雪岩茶饭不思，夜不成寐，密切注视苏南方面情况。
等到第八天晚上，阜康门外忽然响起敲门声。伙计把门打开，一个血糊糊的人滚进门倒在地上，骇得伙计惊叫，惊动了所有人。大家点灯一看，原来此人是高邮阜康分号的档手田世春。胡雪岩闻讯赶来，叫人把田世春扶到床上，灌了一碗参汤，田世春才清醒过来。
“胡老板，终于又见到你了，”田世春喜极而泣，又哭又笑，神经都显得不正常。
“回来就好，回来就好，慢慢谈，慢慢谈，”胡雪岩安慰道，连夜叫来医生，验明田世春身上中刀伤竟达18处，众人惊愕万分。田世春慢慢道出原由。
田世春不愧是个精明商人，他不单埋头做生意，而且眼观六路，耳听八方，密切注意社会动态。早在太平军大败湘军，回师安庆时，他便预料到太平军必然挟胜者雄风，对江南地方有所动作。田世春便以做短期生意为主，快速出击，见好就收，竭力回笼短期货账，以备不测。当太平军向江南大营动手时，田世春已将钱庄存银40万两雇了几辆马车向杭州启运，幸免于战火。但鳞鳞马车，毕竟比不上太平军的战马来得快捷。一天，运银的马车同一支太平军的前哨马队遭遇。见马队只有十来个士兵，田世春索性破釜沉舟，叫伙计们操刀备家伙，同马队干上了。
训练有素的太平军士兵没料到商队伙计竟敢同他们较量，一时慌乱起来。田世春仗着年少时学过几手武艺，殊死抵抗，身上中刀十几处，血流满身，仍不退让。伙计们见档手如此，也都勇气大增，拼刀砍杀。大胆深入敌后，这支前哨马队本有忌惮，见商队如此亡命，不敢恋战，匆匆遁去。钱庄的银子得以保全。从来只听说兵劫商，此番居然商队赶跑兵士，胡雪岩真是难以置信。
“马车现在何处？”胡雪岩急切地问道。
“我怕再遭乱兵，藏在乡间一个隐蔽处。”胡雪岩马上派人去取银子，分文不缺。
“了不起，了不起，田世春千里护银，可歌可泣。”胡雪岩一迭声道，激动得忘乎所以，在客厅中来回踱步，大声嚷嚷。银子失掉了尚可赚回来，一名忠诚的伙计，可谓千金难求。对田世春，当行重赏。可是银钱，似乎还不足以奖励田世春的大功，田世春的忠心不是银钱所能换得的。为了采用特殊的奖励方式，胡雪岩破天荒第一次难下决断。自己的事业需要大发展，尤其需要田世春这样的助手，一旦得到主人的依赖，便会像猎狗一样去冲杀、撕咬，即使付出生命也在所不惜。自己应该制造一只猎狗的项圈，去笼络、羁束对方，让他永远为己所用。
田世春父母双亡，是个孤儿，正当青春年少，尚未成亲，如能替他张罗操持，建立一个温暖的家，必定对胡雪岩感激涕零，视如泰山。胡雪岩想起这点，暗暗叫绝，若择一个美貌女子，为其完婚，所揽一切费用，再送他一笔家底，这样的奖励，不无人情味，胜过大笔银钱，岂不妙哉！
胡雪岩冥思苦想，忽然想起把黄姑嫁给田世春再恰当不过了。他有一种负罪感，对黄姑，他已有了“妻子”的感情，是他感情世界的最后的堡垒。黄姑是自己的同乡，俗话说，美不美，乡中水，亲不亲，故乡人。同乡人总是互相庇护的，乡情如同牢固的纽带，令她永远忠实于自己。
黄姑对自己一往情深，青梅竹马，这份特别的感情可谓金不换，少女的痴情可以相伴她终生，是忠实的保证。谁都知道黄姑和自己的关系，而一旦把她嫁给田世春，他会感激主人的割爱，并且具有特殊的意义，主人能把初恋的女人毫不犹豫地转让给伙计，这份信赖价值如何？
胡雪岩被自己高尚的行为所激动，他庆幸自己没有像在妓院那样轻率行事，占有黄姑，因而可以把这个纯洁的女人送给田世春。但又有几分心痛！唉，那可是个尤物呀，足以令男人陷入温柔乡中失魂落魄。但这遗憾只几分钟便被男子汉大丈夫固有的骄傲代替了：天涯何处无芳草。送走一个黄姑，换得的好处，十个黄姑也不止。人生便是一场交易，只有赢利或亏本，没有其他存在。胡雪岩主意打定，他不再留恋儿女情长，他是个精明的商人，把黄姑的情义换算成筹码，投入交易，并且从此不再为情所惑。
选个日子，胡雪岩把田世春带到黄家，介绍给黄家父母。对胡雪岩的朋友，黄姑十分殷勤好客，并无特别的想法。她奇怪胡雪岩为何迟迟不来下聘，眼睛里满含忧郁。胡雪岩躲避着黄姑探询的目光，竭力称赞田世春的能干和功劳，并宣称说要提拔田世春坐阜康的第二把交椅，今后黄家父女见了田世春就和见到胡雪岩一样。
回钱庄后，胡雪岩问田世春，对黄姑的印象如何？田世春颇感困惑，老板和黄姑从小要好，现在即将成亲，钱庄上下都在传言，老板问这话什么用意？田世春小心谨慎答道：“黄姑才貌双全，温柔贤惠，是位相夫教子的理想女人。”
胡雪岩高兴道：“太好了，嫁给你做老婆怎样？”
“我？”田世春大出意料：“胡老板，你不要她了？”
“我根本就没要过，”胡雪岩道：“看在同乡情分上，我照看她父女俩，也算尽了心意。如果黄姑能有你这样的丈夫托付终生，真是一桩功德无量的事。”
田世春疑窦丛生：“你俩整天在一块儿，大家早都把她当胡太太啦。”
“哈哈，你放心，”胡雪岩爽声笑道：“信不信由你，我没动她一个指头，她还是处女身。”
田世春不由得激动万分，老板把心爱的女人送给自己，该是多么大的信赖和关照，便结结巴巴道：“若能与黄姑成婚，田某感念老板恩惠，定效犬马之劳，万死不辞！”
胡雪岩感慨道：“人非草木，孰能无情。黄姑待我多情，岂能不知。但她与你郎才女貌，更能相配，只要你不负我厚望，便十个黄姑也不足惜。”
胡雪岩暗中叫来黄姑养父，许以重金，要把黄姑嫁给田世春。黄姑养父见胡雪岩主意坚决，田世春也非一般人物，也就应允了，只瞒着黄姑。按照杭州人家嫁女的规矩，胡雪岩差媒人前去黄家下聘，黄姑从此便不得出门，等候成亲日子到来。
黄姑仍然蒙在鼓里，沉浸在巨大的喜悦当中。她以为胡雪岩兑现诺言，将娶她为妻。择吉迎娶的日子到了，黄姑头顶红帕，在鼓乐声中被伴娘搀扶着离开家门，踏进花轿，走向夫家。朦胧中她看到胡雪岩的身影在前后晃动，张罗忙碌，心中便充满甜蜜。进夫家，拜天地，拜祖宗，夫妻对拜，一切行礼如仪，黄姑懵懵懂懂，全然不知，被拥进洞房，独自一人坐在婚床上，听着门外喧嚷的人声，只盼望喜筵早些结束，她和胡雪岩洞房相见。
延至午夜，洞房门开，田世春喝得醉醺醺地，被人拥入洞房，咔嗒一声落锁，房里只剩一对新人。田世春见新娘美艳绝伦，顾不得去揭红帕，搂住黄姑不停亲吻。黄姑早有许身之意，一任他轻薄，身子软如一团泥。女人的敏感使她觉得有些不对味儿，这男人温存不足，粗鲁有余，动作未免太野蛮了些。黄姑就着灯光细看，差点昏迷过去，这哪是胡雪岩，分明是田世春。
黄姑惊叫一声，推开田世春，柳眉倒竖，杏眼圆睁，怒声喝道：“好个大胆的贼，竟敢来调戏你家主妇，该当何罪？”
田世春笑嘻嘻道：“黄姑娘误会了，胡老板做媒，把你嫁给我做老婆，这是大家都知道的。”
黄姑一阵天旋地转，道：“胡说，当初胡老板亲口告诉我，要来下聘娶我。”
“没错，起初是这样，后来他改变主意，把你给我，作为奖赏。”
黄姑细想一遍，回顾近日来胡雪岩躲避不见的动作，以及他对田世春的称颂，只觉血冲脑门，恨从心起，发抖道：“你们，怎么连感情都可以转让！”话未说完，便昏倒过去。田世春酒气上冲，色心萌动，放肆地抱起她，扑向婚床。一番疯狂发泄后，田世春才相信胡雪岩的话，黄姑果然是处女。
黄姑清醒过来，生米做成熟饭，木已成舟，一切都无可挽回。
