美索不达米亚是人类文明的源头之一。迄今为止,发现的美索不达米亚最早居民是苏美尔人,他们在6000年前就居住在独立的城邦之中。到公元前3200年,他们已经发明了最早的人类文字——楔形文字。他们用铁笔在柔软的泥版上写下楔形字母,如果写错了可以用手指涂掉。写好之后,他们将泥版烘干以便保存。要想成为一个熟练的抄写员需要很多年的时间,在他们的字母表中有550个不同的字母。
楔形文字是两河流域特有的,书写材料、书写工具和书写技巧也在世界上独一无二。这一特征,又与两河流域的自然条件、地理环境密切相关。
两河流域木材稀少,连石头也很缺乏,但却有着得天独厚的两河冲积平原的泥土。这些泥土土质好、有粘性,而且取之不尽、用之不竭。聪明的苏美尔人独创性地把它制成泥版,当做书写材料。这种书写材料比起纸草、羊皮纸、木材等书写材料来,具有两大优点:一是及时取用、造价低廉;二是坚固耐用、保存持久。书写用的笔通常是用芦苇做成的,有时也用其他材料,如木材、兽骨等。正是苏美尔人独特的书写材料和书写工具,使古苏美尔形成了与世界上其他古文明国家不同的文字发展特征。
泥版的制作过程是这样的:先把粘土使劲揉搓,根据需要做成大小不一的长方形状,并把棱角磨圆。一般是一面较为平坦,而另一面凸出。泥版做好后,就可以在上面书写了。书吏首先用细绳在上面划好格子,然后用芦苇笔或其他的书写工具在泥版上刻字或画图。泥版的两面都可以刻字,但为了避免把另一面擦掉,书写时通常要先刻平滑的一面,然后再把泥版翻过来,在凸面刻写。小的泥版可以拿在手上刻写,大的则要把它放在特制的架子上。两面写完后,就把它晾干或烧制。经过晒干或火烤的泥版非常坚硬,印刻在上面的文字或图案可以长久保存。泥版书是无法装订的,如果一块泥版写不下一篇文章,那么几块泥版上都有全书的标题和编号,而且下块泥版一般要重复上块泥版最后一行字,以便读者查寻。
美索不达米亚人还发明了独特的书写技巧。为了减少不断刻写手工劳动的工作量,他们发明了两项有意义的刻写技术:一是泥土印章,很像中国印刷术中的活字;另一项重大的发明是圆筒印章,他们把文字刻在圆柱上,然后圆柱在湿润的泥版上滚动,将圆柱上的字印到泥版上,这有点像今天的印刷。
泥版保存与保密也别具特色,经过晒干和烘烤的泥版坚固耐用,可以长久保存,但存放起来并不十分方便,如果拿我们现在用的约50页的32开本写在泥版上,就会有50公斤的重量!因此,泥版的存放和书籍完全不一样。在图书馆里,成套的泥版要用绳子捆起来,附上标示这些泥版内容的一小块泥版,放在架子上或书库里。也有的用篮子或泥坛、泥罐存放。一些重要的文件或者需要保密的书信,则采用一种特殊的“信封泥版”来保存。即用另一块泥版盖在印有重要文件的泥版上,用软泥封住两块泥版的四边,并盖上印章,在外部泥版的表面,往往刻有该文件的副本或内容概要。这种方法可以有效防止泥版意外损坏或伪造和篡改。信件也是这样,把写有信的泥版包上一层薄薄的粘土,收信人接到信后,只要把这层粘土去掉就可以读到信件的内容了。
泥版是最主要的书写材料。除此之外,石料、木板、象牙以及金属也曾当做书写材料。石料和木板在美索不达米亚是稀罕之物,木板文书由于不易保存,现在早已湮没无影;石料是最坚固耐用的,因其稀少,则是神庙或皇室专用,或用做界碑。值得一提的是,在亚述国王萨尔贡二世(公元前722年~前705年在位)时期的一份材料中,曾出现了“纸草”一词,由此推定当时曾用纸草作为书写材料,估计是从埃及传过来的。