奥托·冯·俾斯麦1815年4月1日出生在普鲁士一家大贵族地主家庭。他在父亲的庄园里度过了自己的儿童时期。后来入大学学习，在学习期间，他强暴蛮横、凶悍粗野，曾与同学进行27次决斗。大学毕业后，他回到家乡打理自己的两处领地。1848年，德国爆发革命，俾斯麦在自己的领地上征召军队，准备武力镇压革命。1851年～1858年，他担任普鲁士邦驻德意志联邦代表会的代表，1859年任驻俄大使，1861年改任驻法大使，1862年他出任普鲁士宰相兼外交大臣。由以上介绍不难看出，俾斯麦是一个热衷武力的顽固分子，而且很了解俄、法统治者的内心想法，这就使他当上宰相后明白该如何使用武力去对付敌人。
俾斯麦当上宰相的第一周，就在邦议会上发表了他的第一次演说。他非常激动地说道：“当代的重大政治问题不是用说空话和举手表决所能决定的，而必须用铁和血来解决。德国所需要的不是普鲁士的自由主义，而是他的武力！”这就是“铁血宰相”的缘故。那么他这番演说是何居心呢？原来，许多世纪以前，德国就一直处于四分五裂的状态之中，这种群龙无首的情况持续很久。1815年，各封建国家在维也纳召开会议，建立了“德意志邦联”，它包括力量比较强大的奥地利、普鲁士和其他小国共34个国家和4个自由城市。但这个邦联并不是一个统一的国家，各小国仍然具有完全独立的主权，有各自独立的政府和军队，有各自不受侵犯的疆域、不同的关税政策以及不同的发展水平。实际上，所谓组成邦联，只不过徒有虚名而已。
但是，各小国互相主动组成联邦说明了一个重要问题，即：分裂不利于经济发展。为了全体德意志小国的共同利益，他们选择联合起来。愿望是好的，能看出，德国的统一是历史发展的必然趋势。但是，怎样统一？由谁来统一？这个问题显然非常困难。光靠这种松松垮垮、无任何约束力的“邦联”是不行的。这样，到了19世纪五六十年代，德意志的统一问题就提到了各小国的议事日程。各个封建小国都在打着自己的盘算。
形势显然对当时实力较强的两个大国有利，那就是奥地利和普鲁士。奥地利想以自己为中心来统一德国，并意图把普鲁士与别的小国一样包括在内。而普鲁士则另有打算，他们计划要统一的国家中排除了奥地利。就这样，双方展开了争斗。
19世纪50年代初，双方半斤八两。1850年春，奥地利主动出击。5月，奥地利在法兰克福召开全德代表会议，会议决定恢复全德议会，并由奥、普轮流担任主席。但是，普鲁士予以坚决反对。结果双方谈判破裂。50年代末，普鲁士开始反扑。它首先与许多德意志小国发展了经济联系。并利用1859年法、意与奥地利打仗的机会，企图迫使全德议会交出领导权。1960年春，普鲁士开始军事改革，大大加强了军事力量。
1862年9月，俾斯麦担任首相之职时，正是普鲁士军事力量处于上升时期，这正好为他的铁血政策打下了坚实的基础。俾斯麦明白，议会里的资产阶级议员只会夸夸其谈，他们懦弱无能，根本没有实力对抗政府。所以，为了更有效地实行“铁血政策”，他干脆一脚踢开议会，在议会指责政府“违背宪法”的情况下，他不但不害怕，反而公开扬言：“冲突不可避免，在冲突中最有力量的方面，一定获胜！”一副挑战者的姿态。同时，他还知道，一旦自己的“铁血政策”得到最后胜利，取得了全德的统一，那么这些懦弱的资产阶级议员就会立刻拜倒在他的面前。
俾斯麦“铁血政策”的第一步，就是进攻丹麦。1863年末，丹麦合并了属德意志纬联的施勒斯维希小公国。次年初，俾斯麦联合奥地利对丹麦作战。俾斯麦之所以要联奥抗丹，原因是既解除了后顾之忧，又能一致对外。奥地利马上同意了普鲁士的要求，普奥共同向丹麦发出最后通牒，然后开始战争。丹麦以4万士兵对6万敌人，结果战败。普鲁士得到了施勒斯维希。奥地利也占领了另一小公国何尔斯泰因。“铁血政策”的第二步，就是挑起对奥地利的战争。打败丹麦后，俾斯麦调转枪口，对准了奥地利。但打败奥地利并不象打败丹麦那样容易。于是俾斯麦先联合意大利，意大利由于威尼斯地区一直受奥地利欺负，所以马上答应了普鲁士的请求，双方结成反奥联盟。然后，俾斯麦三次亲往法国，假意许诺拿破仑三世，打败奥地利后让法国得到一份领土报酬。这样，使法国保持中立。
做好了这些后，俾斯麦对奥地利一再寻事，要求奥地利将不久前从丹麦手中得到的小公国何尔泰因割让给普鲁士，同时提出改革德意志联邦法案，以期排除奥地利在整个德意志的影响。奥地利当然反对，于是就联合不少德意志小国对普鲁士进行“制裁”。最后普奥战争爆发。
1866年6月，奥军28万人对战普军25万人，7月3日，双方在萨多瓦村附近展开决战，俾斯麦下决心一举击溃奥军，并带上毒药，准备一旦失败就服毒自杀！结果，普军大获全胜。10天后，俾斯麦逼近奥地利都城维也纳。在有人谋划一举占领奥地利全境时，狡猾的俾斯麦没有答应，他估计到法国会出面干预，另外，他可能还会利用奥地利。
果然，拿破仑三世出面进行了调停，双方达成协议。奥地利宣布退出德意志，并将四个邦国和一个自由市让给普鲁士。
这样，普鲁士就统一了德国整个北部和中部地区，建立起了一个北德意志联邦。这时唯有德意志南部紧邻法国的四个小邦国依然保持着独立。俾斯麦想兼并这四个小国，但他知道，法国也有相同想法，而法国是如此的强大，不打败他，德国的统一将无法实现。同时，俾斯麦对法国境内富裕地区阿尔萨斯和洛林也很感兴趣，早已垂涎三尺。
所以，俾斯麦“铁血政策”的第三步，就是进行普法战争，打败法国。于是他经过精心准备，于1870年发动普法战争。次年，大获全胜，普鲁士军队开进巴黎附近的凡尔赛，并在凡尔赛宫，宣告以普鲁士为首的德意志帝国成立。普鲁士国王威廉一世为德意志帝国皇帝，俾斯麦为首相。德意志的统一最终实现。
这就是“铁血宰相”俾斯麦的“铁血政策”，他采用这种政策，终于使德国得到统一。
客观地说，德国的统一是历史的必然，它帮助了德国经济的发展，是进步的。但是，统一后的德国实力日益强大，可能是这种“铁血政策”的后续影响，德国逐渐成为世界战争的策源地，给世界人民带来了巨大的灾难和痛苦。
