道光三十年,奕詝继承皇位,即咸丰皇帝。十二月十日(公元1851年1月11日)洪秀全在广东金田起义。定国号为太平天国。他宣布五条军纪:一、听从命令;二、男女分营;三、秋毫莫犯;四、财产归公,团结和睦;五、同心合力,不得临阵脱逃。从此,举世震惊的太平天国革命开始了。
金田起义后的第三天,洪秀全挥师东进,首战于东岭,将尾追其后的广西提督向荣杀得大败而逃。洪秀全又乘永安空虚,挥得胜之师一举攻下永安,并在州城和城郊70多个村庄设营布防,严阵以待来犯之敌。在永安城,洪秀全正式称天王。开始封王建制,封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王、洪大全为德王,秦日纲、林凤祥等40余名首领,各称丞相军师,军队由东王统一调度。
洪秀全占领永安,咸丰派赛尚阿率精兵四千前来围剿,洪秀全决定突围向西攻桂林。在突围中德王洪大全被俘,押北京后处死。攻击蓑衣渡,冯云山战死。但这没有影响太平军的士气,在天王洪秀全的率领下攻下永州、江华、永明、兰山、桂阳、郴州。大军直逼长沙,长沙守将骆秉章,防守严密,激战中西王萧朝贵又战死。洪秀全考虑不能停在一处,于是改攻宁乡、益阳、湘阴。占领了岳州府后又获得大批武器弹药。然后沿江而下,一举攻克汉阳、汉口,接着夺取武昌,军队休整,备粮草,造船只,准备东进。
咸丰三年(公元1853年)正月,太平军水陆并进,犹如霹雳闪电般破九江,夺安庆,大军直逼南京城。
镇守南京的两江总督陆建瀛,曾在湖北与太平军交战失利,退守南京,此人武功高深,但年岁太大。洪秀全、杨秀清二人站在南京城下,杨秀清指着脚下,小声说:“我们从这向仪凤门城楼挖一条通道,然后用炸药轰开城墙,杀进去!”
洪秀全说:“好!好办法!”
咸丰三年二月十日(公元1853年2月14日),太平军战士黎明前挖好一条通道,将炸药放入,点燃后,轰的一声,将城墙轰开一个大缺口,太平军士兵蜂拥而入。清兵对突如其来的太平军,慌忙应战,渐渐不敌,陆建瀛被太平军杀死,仪凤门被太平军攻下,接着城南聚宝门、水西门也被太平军占领。江宁守将祥厚、霍隆武激战中,被太平军杀死。12天的战斗,清军死的死,降的降,整个南京城全部被太平军所占领。
三月二十二日天王洪秀全,在大队人马的护卫下进入南京城,开创太平天国的新天地,正式建立了与清王朝对峙的政权。
洪秀全进入南京后,在原总督府召开了各王及诸将会议。大殿正中坐着洪秀全,他的东侧身边坐着杨秀清。下面太师椅上依次坐着:韦昌辉、石达开、林凤祥、胡以晃、赖汉英、陈玉成、李秀成、蒙得恩、赖文光、秦日纲等人。洪秀全环视一下说:“在天父天兄的护佑下,我等顺利攻下南京,吾意在此建都,不知诸位认为如何?”各将领对此意见很不一致。林凤祥说:“我认为建都南京、洛阳、汴京或是北京,都不是主要的。主要的是我们天国务要除妖净尽,占据全国,斗争不可半途而废。如若建都南京,稍事休整,就应扫清南京周围,下攻镇江、扬州:上取安庆、九江。最重要的是北伐,攻下清妖老窝北京!”
林凤祥的话有理有据,又有远大志向。洪秀全、杨秀清听后不得不赞扬几句。但二人关心的是建都,所以杨秀清接着说:“我看,定都南京,大家并不反对,就这样定了。”
洪秀全还提出:“把南京改做天京,即可颁布《天朝田亩制度》。实行耕者有其田,有饭同吃,有衣同穿,有钱同使,无处不均匀,无处不饱暖。”等等。
会后,杨秀清又建议扩建总督府为天王府,同时又修建了东王府、北王府、翼王府等。扩建后的天王府,洪秀全非常满意。周围十余里,内外两重,外城名曰太阳城,内城名曰金龙城。城门朝南,额朝为真神荣光门,又称皇天门。二门为真神圣天门。左右设钟鼓楼。进二门后有大殿名曰金龙殿,又称天父上帝真神殿,极为壮观。殿后为内宫,宫后建有后林苑。
洪秀全临朝,头戴纯金精制的王冠,金项链,身穿纯金纽扣的绣金龙袍。出门时,乘宫女手牵的金车。并与杨秀清制订了等级森严的礼制:官员一律乘轿。天王是64人大轿,东王为40人。东王每次出巡,仅仪仗队就有1000多人。见天王跪拜称万岁,见东王也跪拜称千岁。北王、翼王及百官见东王也需跪拜称千岁。
此时的洪秀全、杨秀清有些放松对清廷的进攻,在战略部署上也产生了分歧。两人各有各的打算,对现状偏于满足,杨秀清更是狂妄自大起来。在南京城东孝陵卫向荣的江南大营和杨州的江北大营,正是为了阻扼太平军向东、向北发展,并伺机夺取金陵。