苏轼知徐州时，秦观应苏轼之约而作的《黄楼赋》，苏轼很满意，《诗薮》外编卷五云：“苏长公极推秦太虚《黄楼赋》，谓屈、宋遗风固过许，然此赋颇得仲宣（王粲）步骤，宋人殊不多见。”林纾《林氏选评名家文集·淮海集》亦云：“哀弹豪吹”以下四语，真掇得宋玉之精华，自是才人极笔。”
秦观的《叹二鹤赋》（卷一）是一篇感慨甚深的骈赋，首点题：
“广陵郡宅之圃，有二鹤焉，昂然如人，处乎幽闲。翅翮摧伤，弗能飞翻。虽雌雄之相从，常悒悒其鲜欢。时引吭而哀唳，若对客而永叹。”次写二鹤的来历，乃钱公辅守知广陵时所养之鹤，“居则俯仰于宾掾之后，出则飞鸣乎导从之先。故鹤之来也，则知使君之将至；鹤之往也，则知使君之将还。……逮公之去，于今几时，人各有好，鹤谁汝私？具名物于有司，鸡鹜易而侮之，傍轩楹而蒙叱，历阶戺而遭麾。惟主人之故客，间一遇而嗟咨。”末为作者的感叹：“噫嘻，有恃而生者，失其所恃则悲。”“言下若不胜其慨”，全赋对比鲜明，寓意深刻，富有哲理，启人深思。
秦观亦长于四六，王铚《四六话》卷下评其《除正字与诸公谢启》云：“秦少游观在元佑诸馆职最后，自校对黄本书籍，方除正字，以启谢诸公，当时称之。用《三国志》蜀秦宓博识，诸葛孔明呼为学士；又唐诗人秦系，自号东海钓鳌客，张建封始署为校书郎。少游用此当家二故事作启，略云：“窃观前史，具见鄙宗。西蜀中郎，孔明呼为学士；东海钓客，建封任以校书。虽为将相之品题，且匪朝廷之选用，夫何寡陋，遽尔遭逢？”秦宓、秦系用本姓典故，颇为切当。
秦观的散文长于议论，文丽而思深，苏轼《辩贾易弹奏待罪札子》（卷三三）云：“秦观自少年从臣学文，词彩绚发，议论锋起。”吕本中亦谓秦文规摹苏轼，上宗西汉，可谓善学。他的政论文结构严密，说理透彻，笔锋犀利，富有感染力和说服力。元佑间，他应贤良方正直言极谏科试，曾献策三十篇、论二十篇，从政治、经济、军事等各个方面，提出了一整套政治主张，其中《朋党》、《人才》、《奇兵》、《盗贼》等都是名篇。有些以传名篇的文章实为论说文，秦观的《浩气传》（卷二四），实际上就是阐释孟子的“我善养吾浩然之气”的论说文：“呜呼，气之为物，亦已至矣！此公孙丑所以问之悉，而孟子所以告之详也。凡进以礼，退以义，动而智，静而仁者，皆性也。穷通之有数，废兴之不常者，皆命也。君子审去就之分，循得丧之理，以尽其性，则宠辱于己，犹蚊虻之一过，死生于己，犹夜旦之一易，皆命之偶然者也，乌足概其心哉？”
秦观的杂记文也以议论胜，其《闲轩记》（卷三八），林纾《林氏选评名家文集·淮海集》称此文有“有奇气”，奇在何处呢？奇就奇在中间一段关于进退的议论：“士累于进退久矣。弁冕端委于庙堂之上者，倦而不知归；据莽苍而佃，横清泠而渔者，闭距而不肯试。二者皆有累焉。君虽少举进士，而便马善射，慷慨有气略，天下奇男子也。夫以精悍之姿，遇休明之时，齿发未衰，足以任事，而欲就闲旷，处幽隐，分猿狖之居，厕麋鹿之游，窃为君不取也。”仕而不知归，隐而不肯出仕，“皆有累”，为闲轩作记，不颂闲，反以“轩之中兮不可以久闲”为主旨。
秦观杂记文不是篇篇都是议论，也有类似柳宗元山水游记的好作品。其《龙井题名记》（卷三八）就以记事写景胜：
元丰二年中秋后一日，余自吴兴过杭，东还会稽，龙井辨才法师以书邀予入山。比出郭，已日夕，航湖至普宁，遇道人参寥，问龙井所遣篮舆，则曰：“以不时至，去矣。”是夕，天宇开霁，林间月明，可数毛发。遂弃舟从参寥杖策并湖而行，出雷峰，度南屏，濯足于惠因涧，入灵石坞，得支径上风篁岭，憩龙井亭，酌泉据石而饮之。自普宁经佛寺，上皆寂不闻人声，道傍庐舍或灯火隐显，草木深郁，流水激激悲鸣，殆非人间有也。行二鼓矣，始至寿圣院，谒辨才于潮音堂，明日乃还。
此文着重描写西湖的夜景，天宇开霁，林间月明，寂无人声，道旁庐舍，灯火隐显，草木深郁，流水激激，殆非人境。全文玲珑明净，郑清之跋此记云：“余每爱少游支筇步月，敲辨才门，夜半清话，殆非人间世。今留题中写涧谷经行，登危憩寂之境，冲烟破暝之态，溪潺林影，断续隐现，虽善画不能及。题识犹尔，况记乎？”
秦观的序跋文多有独到之见，其《精骑集序》云：
予少时读书，一见辄能诵，暗疏之亦不甚失。然负此自放，喜从滑稽饮酒者游，旬朔之间，把卷无几日，故虽有强记之力，而常废于不勤。比数年来，颇发愤，自惩艾，悔前所为，而聪明衰耗，殆不如曩时十一二。每阅一事，必寻绎数终，掩卷茫然，辄复不省。故虽然有勤苦之劳，而常废于善忘。嗟夫，败吾业者，常此二物也。比读《齐史》，见孙搴答邢词云：“我精骑三千，足敌君羸卒数万。”心善其说，因取经传子史事之可为文用者，得若干条，勒为若干卷，题曰《精骑集》云。噫，少而不勤，无如之何矣，长而善忘，庶几以此补之。
此序短小精炼，诚挚感人，所记教训，具有普遍性，值得引以为戒。
秦观的《书晋贤图后》（卷三五）更有趣。谓：“此画旧名《晋贤图》，有古衣冠十人，惟一人举杯欲饮，其余隐几、杖策、倾听、假寐、读书、属文，了无沾醉之态。”而李叔时称为《醉客图》。
张耒与自己“以为不然。此画晋贤宴居之状，非醉客也”。有趣的是举了以下一则笑话以说明指鹿为马：
余旧传闻，江南有一僧，以资得度，未尝诵经。闻有书生欲苦之，诣僧问曰：“上人亦尝诵经否？”僧曰：“然。”生曰：
“《金刚经》几卷？”僧实不知，卒为所困。即诬生曰：“君今日已醉，不复可语，请俟他日。”书生笑而去。至夜，僧从邻房问知卷数。诘旦，生来，僧大声曰：“君今日乃可语耳。岂不知《金刚经》一卷也！”生曰：“然则卷有几分？”僧茫然，瞪目熟视曰：“君又醉耶？”闻者莫不绝倒。
文末议论也很有趣：“今图中诸公，了无醉态，而横被沉湎之名，然后知昔所传闻为不谬矣。虽然，余惧叔时以余与文潜异论，亦将以醉见名，则余二人者，将何以自解也？叔时好古博雅君子，其言宜不妄，岂评此画时，方在酩酊邪？图中诸客，洎予二人，孰醉孰不醉，当有能辨之者。”林纾《林氏选评名家文集·淮海集》：“凡负大名者，古书古画经其审定，人多不敢异议。龙眠精于画，而又博雅，未必无见而然。少游但以图中人状态，决其非醉，即由“醉”字生出波澜。至以钝僧比龙眠，书生自喻，由画中被冤之客，跌落文潜及己，妙语横生。又将龙眠抬高，忽又疑他评画时，亦是醉语，将一“醉”字弄玩如宜僚之丸，随心高下，真聪明臻于极地。”
秦观的传记文也颇特别，其《眇（瞎一目）倡传》（卷二五）为我们记载了一个“意之所蔽，以恶为美”的荒诞故事：“吴倡有眇一目者，贫不能自赡，乃计谋与母西游京师，或止之曰：“倡而眇，何往而不穷？且京师，天下之色府也，美眄巧笑，雪肌而漆发，曳珠玉，服阿锡，妙弹吹，籍于有司者以千万计。使若具两目犹恐往而不售，况眇一焉，其瘠于沟中必矣。”倡曰：“固所闻也。然谚有之：心相怜，马首圆。以京师之大，是岂知无我俪者？”遂行，抵梁，舍于滨河逆旅。”后来果然出现了一位知其俪的少年：“居一月，有少年从数骑出河上，见而悦之，为解鞍留饮燕，终日而去。明日复来，因大嬖，取置别第中，谢绝姻党，身执爨以奉之。
倡饭，少年亦饭，倡疾不食，少年亦不食，嗫嚅伺候，曲得其意，唯恐或不当也。有书生嘲之曰：“间者缺然不见，意有奇遇，乃从相矢者处乎？”少年忿曰：“自余得若人，还视世之女子，无不余一目者。夫佳目，得一足矣，又奚以多为？”秦观论赞道：“天意之所蔽，以恶为美者多矣，何特眇倡之事哉？”全文仅三百余字，故事曲折，实为一篇传奇小说。富有哲理，“以恶为美”，何止此少年。
三、“凌丽奇卓出于天才”的晁补之
晁补之（１０５３-１１１０）字无咎，济州钜野（今山东巨野）人，晁端友之子。十七岁时从其父至杭州，以所着《七述》谒苏轼，苏轼谓其文辞“博辩隽伟，绝人远甚”，许其后必显于世。元丰二年进士及第，授澶州司户参军，转北京国子监教授。元佑初，为太学正，召试学士院，除秘书省正字，迁校书郎。五年，通判扬州，召还，为着作佐郎，出知齐州。绍圣中，坐党籍贬监信州酒税。徽宗即位，召复着作佐郎，迁吏部员外郎、礼部郎中、国史院编修官。出知河中府，徙湖、密、果诸州。崇宁间，蔡京为相，党论复起，奉祠家居，慕陶渊明而修归来园，自号归来子。大观四年，起知达州，改泗州，卒于任，年五十八。着有《鸡肋集》七十卷，事迹见张耒《晁无咎墓志铭》、《宋史》卷四四四本传。
晁补之为“苏门四学士”之一，才气飘逸，文学灿然，尤精于《楚辞》，其文章风格近于苏轼，张耒《晁太史补之墓志铭》，（《名臣碑传琬琰之集》中卷三五）称其文“凌丽奇卓出于天才，非酝酿而成者，自韩愈已还，盖不足道”。《四库全书总目》卷一五四亦谓其“古文波澜壮阔，与苏氏父子相驰骤。诸体诗俱风骨高寒，一往俊迈，并驾于张、秦之间，亦未知孰为先后”。进士及第前，曾着《上皇帝论北事书》、《上皇帝安南罪言》，慷慨言兵，纵论南、北安边大事，引古证今，充满爱国热情，议者以为通达时务，堪称章奏中佳作。辞赋散文名篇如《北渚亭赋》雄赡开阖，类似曾巩之《北渚亭记》；《广州推官杨府君墓表》仿效韩愈《罗池庙碑》，杂于韩文中不复可辨。其余如《庆州使宅记》、《照碧堂记》、《新城游北山记》等均为名篇。苏轼集中《睡乡记》，乃晁补之所作，见《鸡肋集》卷三一。《鸡肋集》乃晁补之自辑，比明人编纂的苏轼文集可信。此文是真正的小说家言，前写睡乡，有如仙境：“睡乡之境，盖与齐州接，而齐州之民无知者。其政甚淳，其俗甚均，其土平夷广大，无东西南北。其人安恬舒适，无疾痛札厉，昏然不生七情，茫然不交万事，荡然不知天地日月。不丝不谷，佚卧而自足；不舟不车，极意而远游。冬而，夏而纩，不知其反寒暑；得而悲，失而喜，不知其反利害。以谓凡其所自见者皆妄也。”只有黄帝、尧、舜曾享受这一仙境，其后历代都不知这样的仙境，只有庄子和山人处士能知这一仙境：“蒙漆园吏庄周者，知过之，化为蝴蜨，翩翩其间，蒙人弗觉也。其后山人处士之慕道者，犹往往而至，至则嚣然，乐而亡归，或以为之徒云。”最后感叹自己不当勤于行而竞于时，而应寻访这样的仙境：“嗟夫，余也幼而行勤，长而竞时，卒不能革，岂不迂哉！将因斯人之问津也，故记之。”
晁补之诗词也很有特色，周紫芝《书晁无咎帖后》曰：“读晁无咎之文与诗，浩浩然犹河汉之无极也，想其胸中，何止有八九云梦而已。”胡仔《苕溪渔隐丛话》前集卷五一亦称：“余观《鸡肋集》，惟古乐府是其所长，辞格俊逸可喜。”如《豆叶黄》（卷八）诗描写农民秋收劳作情景以及生活艰辛，生动平易，活脱脱一幅乡村风俗画卷，张侃《跋拣词》：“晁补之取《渔家傲》、《御街行》、《豆叶黄》作五七字句，东莱吕伯恭编入《文鉴》，为后人矜式。”
古歌行《芳仪怨》叙述南唐主李煜之妹于亡国后入宋，又在宋辽战争中被俘入辽，被辽圣宗封为芳仪的遭遇，辞句凄婉动人，沉郁顿挫，曾传诵一时。《陌上花》八首，为和苏轼之作，王士禛《带经堂诗话》卷九称其工妙不减苏轼，与苏诗同称绝唱。其余如《村店即事》、《题谷驿舍》也清新生动，有中、晚唐风调，不类宋诗诗格。
晁补之词主要继承苏轼豪放风格，后世评价甚高，王灼称“晁无咎、黄鲁直皆学东坡，韵制得七八”（《碧鸡漫志》卷二）；陈振孙谓晁词佳者“不逊秦观、黄庭坚”。《四库全书总目》卷一九八也说他的词“神姿高秀，与轼实可肩随”。如《摸鱼儿·东皋寓居》：
买陂塘、旋栽杨柳，依稀淮岸江浦。东皋雨足新痕涨，沙觜鹭来鸥聚。堪爱处，最好是、一川夜月光流渚。无人独舞，任翠幄张天，柔茵藉地，酒尽未能去。 青绫被，莫忆金闺故步。儒冠曾把身误，弓刀千骑成何事，荒了邵平瓜圃。君试觑，满青镜、星星鬓影今如许。功名浪语，便似得班超，封侯万里，归计恐迟暮。
上阕颂东皋寓居之可爱，杨柳依依，鸥鹭来聚。堪爱处，一川夜月，翠幄张天，柔茵满地。下阕写彻急流勇退之意，儒冠误身，武功何用，纵使“封侯万里”，换得的也只是故圃荒凉。白发苍苍。《蓼园词选》称其“语意峻切，而风调自清迥拔俗”，《艺概》卷四谓南宋辛弃疾之《摸鱼儿》（更能消几番风雨）即规模此词。
《满江红·次韵吊汶阳李诚之待制》的主旨亦相近：
华鬓春风，长歌罢、伤今感昨。春正好、瑶墀已叹，侍臣冥漠。牙帐尘昏余剑戟，翠帷月冷虚弦索。记往年、龙坂误曾登，今飘泊。 贤人命，从来薄。流水意，知谁托？绕南枝身似，未眠飞鹊。射虎山边寻旧迹，骑鲸海上追前约。
便江湖、与世永相忘，还堪乐。
