瓜州刺史为独孤达，他对佛学甚为着迷，不仅命人收集佛经，还命人在敦煌石窟，雕刻佛像。玄奘单身孤马进入敦煌城，求见独孤达，独孤达已经收到来自凉州的密书，知道玄奘擅自出国，为求大乘佛经，独孤达对佛学甚爱，不忍心逮捕玄奘。
独孤达与玄奘初次相见，见玄奘长相飘逸俊秀，人品超脱不凡，心中有爱才之心。
「久闻玄奘法师大名，听说法师在佛学上见解不凡，有超世脱俗的看法。」
「只不过是他人推崇，玄奘只希望拥有一颗菩萨心肠，能解救众生脱离苦难。」
「想必法师发愿到西方取经，原因也是如此。」
「是的，只因中国大乘佛经并不完善，玄奘只希望求得更多大乘佛经，使国内佛教境界能更深一层。」
「既然法师到敦煌，一定要到敦煌石窟参观，敦煌石窟闻名中外。」
「敦煌石窟……，曾听过盛名。」
敦煌石窟是佛教圣地，当时中国许多朝代，都在石窟里雕刻佛像与刻画佛经故事的壁画。其中又以莫高窟最有名，莫高窟是一处规模宏大，保存完好的佛教艺术宝库。
独孤达身为瓜州刺史，而且历代敦煌统治者，都会命人在石窟中留下创作，以名留后世。独孤达也不例外，特地命人在石窟之中，雕刻大型佛像与彩绘壁画。
独孤达带领玄奘走向石窟，玄奘发现敦煌石窟非常庞大，其壮观深深震撼玄奘的心灵。这都是历世历代所留下来的遗迹，其历史、艺术价值无法计算。现场聚集数千人工匠，为石窟进行维修与佛像雕刻。有些人自愿而来，只愿留下历史创作，流传后世；但大部分的人都是被强迫而来，被征召做苦役。
玄奘在工人眼中看见许多迷惘，他知道他们的辛苦，长时间不断的工作，疲累病痛已经侵袭他们的身体，痛苦使他们的眼睛失去魂魄，像是行尸走肉。
独孤达带玄奘走进莫高窟，莫高窟里有许多石壁洞画，独孤达指着一幅壁画，让玄奘欣赏。
「这一幅壁画，最为有名，叫做『九色鹿』，里面所绘制，是佛经寓言，九色鹿昂然屹立，造型挺拔秀美，从牠的姿态可以感受到画师的用心。
「这来源是有故事的，故事流传于印度民间，叫做『九色鹿本生』。话说古时印度有只神鹿，它的鹿皮有九种颜色，人称『九色鹿』。
「某一日九色鹿游玩于恒河河边，发现有人溺水，因而九色鹿跳入水中，救出溺水之人，溺水之人为了感恩，愿意留下侍奉九色鹿，但被九色鹿婉拒，九色鹿只要求他保守秘密，不得让他人知道它的行迹。
「那时皇后想要得到九色鹿的鹿皮，国王得知，诏告天下出重赏追捕九色鹿。溺水人知道后，想贪图富贵，因而违背诺言，带领国王去捉九色鹿。九色鹿向国王呈述救人情况后，国王被其正气所感动，下令全国不许捕捉鹿，并将溺水人逐出国境，溺水人遭受恶报。」
「接下来这一幅叫做『满天神佛』，画师运用想象力，于壁画中创造出一个完全人面貌的风伯，圆鼓鼓的双眼、上翘的胡子，一方面表示他对妖魔鬼怪的愤怒，另一方面反映他正在用力鼓风，表情拿捏生动。
「风伯怀抱着大风囊，拔足狂奔追赶，衣裳飘带扬起，有种风驰电掣的动感。左侧是一群魔女，在佛法面前全变成丑陋的老太婆，被狂风吹得无处躲避、狼狈不堪。邪不能胜正的主题表露无遗。」
「『五台山图』是敦煌壁画中面积最大的一幅，用山水画形式全方位展示五台山的各种佛教圣迹、佛寺和登山香客，画面丰富，描绘了五台山佛事的兴盛情形。
「五台山位于山西，是中国四大灵山之一，终年气温较低，盛夏亦无暑热气，故此又称清凉山。智慧和尚化身为文殊菩萨长居于此，成了历代佛教徒参礼朝拜的圣地。」
独孤达述说着一幅幅壁画的故事，玄奘惊叹，莫高窟内壁画，画工精细且巨大，画面栩栩如生，每一幅画中代表着一个故事，深深震撼人心，彷佛置身于画中。独孤达带领玄奘往深处走，玄奘被眼前的景象吓到，那是巨大的佛像。
「这是弥勒佛佛像，是窟中最大一尊主佛像，高约百尺(相当现今的三十三米，十层楼高)。」
独孤达一见到弥勒佛就深深叩拜，五体投地，九跪一叩，走到弥勒佛前。玄奘看在这莫高窟内，除了这座弥勒佛，还有上百座的佛像雕刻，这是耗尽多少人力？费尽多少民脂民膏？才能完成？想起洞外工匠的眼神，那是迷惘的眼神，是失魂落魄的眼神。
「不要再拜了！」玄奘大声喊道。
「法师你说什么？我可是诚心拜佛。」
「你看清楚，那只是一尊石像，并不是真正的弥勒佛。」
玄奘走到一尊菩萨像面前，拿起铁棍用力一打，竟将菩萨像打成粉碎，变成一块块的石块，散落在地面。独孤达吃惊，不禁大喊。
「法师，你在干什么？为什么破坏菩萨像？这样对菩萨是大不敬。」
「我是要你看清楚，这只是徒具菩萨的形象，却不是真正的菩萨；将其打碎，就变成普通的石块。刺史大人若不能领悟，不能将菩萨心肠摆在心中，不能有仁慈之心，修练己身，仅光光徒膜拜佛像，却残忍对待民工，那除了安慰自己，但对百姓、对于信仰、对于修行又有何用？」
「法师，你……」
「难道你看不出来吗？许多工匠的眼神已经失去光芒，许多劳役身心已经疲惫，刺史大人若不能以菩萨心肠对他们，只光膜拜菩萨，又如何成就大功德？」
独孤达对玄奘打碎佛像之事，耿耿于怀：「法师，你认为我该怎么做？」
「释回所有的苦役，愿意留下来完成大功德的人就让他留下，不愿留下且身心感到痛苦的人，就让他们回家。」
独孤达心中不悦，窟内佛像都是他辛苦收集的艺术品，每一件都是他的心肝宝贝，竟被玄奘任意破坏一尊，心里甚不高兴，但他并没有表现在脸上。
「法师所言甚是，待我参详一番，如果决定，必告诉法师。」
「既然法师不喜欢看见石窟里的景象，那就回敦煌城，看我的收集，我已经收集上千卷的佛经，并命人翻译成中文，法师必定有兴趣。」
「真的。」
独孤达带玄奘回官府，他特别空出一栋阁楼收藏佛经，大约有上千卷。玄奘走进阁楼，被眼前景观吓一跳，整个书库堆满佛经，心中感动，这是知识宝库，对佛经爱不释手。隔壁间是译经房，里面有上百人，有儒家子弟也有佛门子弟，他们进行工程浩大的译经工程。
敦煌为中西交通中心，收集中西各方经典较为容易，独孤达特意命人收集佛经，这些佛经经典都是他的宝藏，是他的最爱。
「法师认为如何？佛经翻译是不是大功德？」
「的确是大功德，佛经里记载着许多的知识道理，只因大多都是梵文，平民百姓不能了解其中含义，如今将它翻译成中文，就有更多人接受佛理领域，可进入佛学世界，接受佛法恩典，此乃大功德。」
玄奘如此一说，独孤达不禁洋洋得意。玄奘随手一翻，翻一本刚译好的《莲华经》一卷。
「如是我闻．一时佛在王舍城耆阇崛山．与大比丘僧六万二千人俱．皆阿罗汉．诸漏已尽．无复烦恼．一切自在．心得解脱．慧得解脱……」
《莲华经》是他未曾读过的佛经，玄奘爱不释手。但想起此次来的目的，他必许有话向独孤达直说。
「刺史大人，其实小僧这次来的目的，并不是来参观敦煌石窟，也不是来看佛经翻译，其实有事要跟刺史大人商量。」
「难道是通关之事？现在大唐颁发禁出国令，任何人都不能出国，恕小人不能帮助法师。」
「这倒是其次，小僧希望刺史大人开放敦煌城，让回纥人进入河西走廊，一起开垦农地。」
独孤达吓一跳，玄奘竟提出这种要求，回纥人矫勇善战，且生性凶残，若开放让回纥人入城，汉人的安定生活一定不保，一时脸色大变。
「回纥人生性凶残，怎么可以……」
「常言道：人性本善，没有人是天性凶残。只因回纥族生活在沙漠不毛之地，生活困苦，无法温饱，才会做出凶残杀人劫货之事。只要大人开放河西走廊，让回纥人进驻，安居乐业，开垦农地，与汉人一同生活，回纥人就不用再做杀人强盗凶残的事情，此乃大功德一件。」
独孤达犹豫不决，事情并没有玄奘想的那么简单，如果回纥人背信忘义，起兵做乱，凭敦煌城的军队，是无法抵挡回纥大军。独孤达陷入两难之中，他不知要如何回答玄奘？他犹豫不决。
「法师，这事事关重大，我不可以轻易回答你，待我仔细思索一番，再回答你的问题。」
独孤达独自一人回到房间，整个人陷入苦思之中，这个重大的问题，他不知该如何抉择？玄奘说得没错，若让回纥人与汉人和平相处，的确是大功德一件；但这有重大的危机，回纥人狼子野心，若想攻下敦煌城，敦煌城被攻陷，不仅刺史大人作不成，而且还会人头落地，独孤达并不想赌这一把。
思索了一整夜，独孤达彻夜未眠，陷入苦思。参军史达经过独孤达的房间，发现刺史房间灯光还亮，知道独孤达正思考重大问题，辗转无法入眠，敲门请求进入。
「门外的人是谁？」
「刺史大人，是我参军史达。」
「进来，史达。」
史达走进房里，见独孤达满脸愁云，知道他为某事正在忧愁，于是问道：「刺史大人，为何而忧？倒不如说出来，小人也许可以分担大人之忧。」
于是独孤达将玄奘所提之事，一一告诉史达：「我正陷入苦恼，到底要不要开放敦煌城，让回纥人进驻？法师说得没错，若让回纥人进入敦煌，可以与汉人和平相处，维持河西走廊的安全，的确是大功德；但是若回纥人背叛不守信，想攻下敦煌城，我们都将有生命之忧。」
史达仔细思考，不禁大笑，对独孤达说：「刺史大人，其实这是一次建立大功空前大好机会。」
「建立大功？如何说？」
「我们不如答应玄奘法师的要求，让回纥军队进入敦煌，在敦煌城里设下伏兵，等回纥军一进城就伏击，一举消灭回纥军。这样刺史大人再不用害怕回纥大军，也能维持河西走廊的安全，更是立下千古的大功劳。皇上若知，一定会对刺史大人的功绩百般加赏，到时刺史大人的官运一定扶摇直上。」
「妙哉，妙哉，简直是绝妙好计。史达，这件事都交给你去办，设下伏兵，务必一举消灭回纥大军。」
隔天，独孤达将玄奘找来，告诉玄奘愿意让回纥军进入敦煌城，但未将伏击回纥军之事告诉玄奘，玄奘被瞒在鼓里。
「太好了，刺史大人能够想通，这确实是大功德一件，我想汉人与回纥人一定能和平相处，共同开垦农地。」
「一切有劳法师通知回纥人，六月初六，敦煌城将会大开城门，让回纥人进入。」
「我一定会将刺史大人的善意，告诉回纥军大将阿旺达。」
玄奘骑着快马，赶回回纥军的军营，将这消息告诉阿旺达，阿旺达满腹质疑看着玄奘。
「独孤达真的这样说？他真的有这样好心？」
「出家人决不说妄语，刺史大人真的这样对小僧说。信人者人恒信之，希望将军抱着相信之心，我想汉人与回纥人一定能和平相处。」
「对法师所说之事，本将军是绝对相信。」
六月初六，独孤达率领回纥大军及族人，开往敦煌城，一路上浩浩荡荡。独孤达已经吩咐参军史达，暗中设下伏兵，在城墙上布满了弓箭手，只要回纥大军一进入城中，就关上城门，命弓箭手攻击，乱箭射死回纥士兵。
一路上黄沙滚滚，玄奘心中亢奋，眼见就要成就大功德，如果汉人与回纥人能和平相处，那样在大漠，就可以维护和平，平民百姓也不必受战乱之苦，可以过着安定的生活，此乃完成菩萨慈悲之心的大功德。玄奘不知，他正带领着回纥人，一步步步向独孤达所设下的陷阱。
大军开到敦煌城外，阿旺达命令所有人停止前进，只见敦煌城城门大开，却没有人迎接。
「事情有异，为什么没有人迎接？」
「将军不要想太多，我想可能有事耽误，所以还未出城。」
参军史达独自一人骑马出城，快马骑至回纥大军面前，向阿旺达作揖。
「奉刺史大人之命，特地来带领将军与大军入城。」
阿旺达心中怀疑，为何敦煌城只派一人出城迎接？却不见刺史独孤达与敦煌城的居民夹道欢迎？心中有一股不安的感觉涌上心头。
「就请各位跟着在下，进入敦煌城。」
在史达带领之下，回纥大军浩浩荡荡跟在他后面，驶向敦煌城。刚走到城门外，阿旺达发现，敦煌城就好像是一座死城，竟然连一个人都没有，连卫兵都没有，事情太过反常。一进入城中，他灵敏的第六感，就感觉到强烈的杀气，让人不寒而栗，心中大喊不妙。
「小心，有伏兵，快离开敦煌城。」
已经进入的回纥士兵，仓皇离开，敦煌城的伏兵来不及关闭城门。史达见事迹败露，大喊。
「快，快射死回纥军的士兵！」
从城墙上出现一个个的唐军，手握弓箭，向回纥大军发射攻击，眼见一个个的回纥士兵中箭倒卧在血泊之中。
