“老大，”父亲突然凶巴巴道，“你莫要再气人咯！”父亲忍不住又在为我声称不参加会试而光火，他把酒盅往桌子上一搁，直起身板，“只要艺院夺标，坐得轿子，美姬有的是哩！”父亲似乎断定我是因了女人才闷闷不乐。
“定亲之事，休再提起……”我嘟哝了一句。
父亲一愣。“这又为何？”他又猛地饮了盅酒，又把酒盅“啪”地撂在桌子上，“到底因为啥子嘛！”
正在这时，虚掩着的首门被“哐”地撞开了，辽王府的几名护卫，抬着一副担架，疯也似的闯进了我家的院子。
“张、张护卫——不、不行了。”一个头发花白的护卫气喘吁吁地说。
家人围上前去，立即就发出揪心的嚎哭声。
在花白头发的护卫断断续续的讲述中，家人明白了事情的经过。
辽王府！赐宴！我仿佛看到辽王那恶狠狠的嘴脸：“喝呀，喝呀！你养了有出息的孙子，登科中举，本王恭喜啦！”
祖父无奈、哀求的声音：“殿下，老卒不胜酒力……”
“喝！别不识抬举！”带威胁的虐待狂似的叫喊声。
家人的哭喊声震天动地，但我耳边回响起的却是五年前辽王那压抑但却带有杀机的“哼”声。
五年前，就在顾巡抚特意到社学召见我之后不久，突然收到了辽王府的邀帖。
按照国朝制度，皇家子孙，除一人当皇帝以外，其他男性分封各地，不干预地方政务，只享受荣华富贵。朝廷规定，未奉诏不得入京，未有明旨，王公不得出城。所以他们又形同幽禁。
辽王本是太祖第十五子，原册封于辽东，永乐年间敕命迁湖广荆州，现已传至第七代。这第七代辽王恰与我同岁。在荆州，提起这位殿下的大名，无人不知，倒不是因为他的地位，而是他的顽劣。这可难为了他的母亲毛太妃。巡抚的召见想来对太妃有所触动，于是差人邀我到王府晋见。
在父亲看来，辽王府的邀请非同寻常，似乎预示着成为皇家座上宾的开始。所以他特意为我新制了一套蓝色直裰，熨得折线分明，又教了我一通晋见的礼节，嘱咐了一大套恭维颂扬的说辞。
辽王府坐落在荆州城的东门西侧。这是荆州城最豪华也是最庞大的宅邸了。尽管我并没有进过辽王府，但我对王府并不生疏。因为我的祖父就是辽王府的护卫卒。从祖父的闲谈中，我心中对辽王府的豪华气派已经早有轮廓。“将来做了大官，咱也盖一座大宅子，与辽王府比比看！”幼时，祖父逗我玩耍时曾经多次说过诸如此类的话。似懂非懂间，我很郑重地点头，曾引来家人开心的笑声。
不出所料，邀我到王府晋见，正是太妃刻意安排教训辽王的。王府备置了丰盛的宴席，太妃执意请我这个护卫卒的孙子上座，而堂堂的辽王却只能作为奉陪者，居于末座。宴席上，有一多半菜肴，都是我不曾见过的。可是，我并未表现出受宠若惊的样子，对满桌的佳肴，也几乎未动筷子。
太妃对我的沉着冷静非但没有责怪的意味，反而认为如此少年持重，足可为辽王楷模。在对我一番夸奖以后，太妃恨恨地指着辽王的鼻子，厉声说：“你不争气，早晚要为张生穿鼻！”
太妃的话一出口，我不禁大惊失色。巡抚顾大人说出“必为国相”这句话时，我只是激动，并不感到惊讶，甚至以为乃顺理成章之事。可即使为国相，又焉能牵着堂堂亲王的鼻子走？
“太妃言重了。”我忙起身，向太妃、辽王施礼，“学生向学，制艺夺标，皆是欲为王家所驱使，略效愚忠而已，不敢有丝毫僭越之心。”
在躬身施礼的当口，我瞟了辽王一眼，遇到的，是他惭愧的目光，但我也听到了压抑而又倔强的“哼”的一声。这“哼”声，分明带着冷峻和杀机！
走出辽王府的大门，正巧看到祖父。家里有儿、孙两代两个人要科考，祖父的负担就格外沉重，所以五十出头的祖父已经满头白发，显得苍老、衰弱。
“阿保，没事吧？”祖父以担忧的口气问。
“太妃让孙子给殿下辅导一下课业。”我以平静的语调说。
祖父露出欣慰的笑容。我知道，他在为自己的孙子感到自豪！几十年了，高贵的亲王很可能没有正眼看过这位卑贱的护卫卒，而今天，自己的孙子却被恭恭敬敬请进王府，为王者师呀！祖父擦了擦喜悦的泪水，嘱咐我一路当心。
我从来没有像当时那样心头涌出强烈的念头，要出人头地，要光宗耀祖！我感到自己已经作好了准备，听候未来的召唤！我仿佛看到，一条平坦的宽阔大道就铺展在我的脚下。
然而，祖父的死，让我突然意识到，世情还有另外一面：因英才见妒，甚至因妒而成仇！孙子的颖敏峥嵘，竟给祖父引来杀身之祸！
“这是杀人！”我失态地大叫一声。
明明知道祖父是被虐而死，含冤离世，子孙却没有任何办法申冤报仇，这种歉疚就只能在场面上加以补偿。棺材，用最好的木料；寿衣，用最好的布匹……
“祖父——您老人家死不瞑目啊！”一直没有放声哭泣的我，在祖父棺木被放进墓穴的瞬间，终于大哭起来。
做官！我就要做官！我咬着牙，暗暗发誓！
令人神往的首都北京，以皇城为中心，皇城南门即大明门到内城城门正阳门之间，是一个“凸”字广场。广场中间正阳门向北，东西建有千步廊，两列廊房各一百一十间。千步廊至长安街南侧，分向东西延伸，各有廊房三十四间。千步廊的东边廊房是朝廷的吏户礼兵刑工六部，西边廊房则是五军都督府。广场周围筑有红墙，长安街被红墙隔断。不过东西各建一座三券洞的大门，东称长安左门，西叫长安右门。
嘉靖二十六年暮春的一个早上，天还未亮，长安右门周围，早已人头攒动，黑压压一大片人，争相向前拥挤着，叫喊着，还不时发出惊叫声。
这是丁未科进士放榜的日子。会试后，录取的贡士业已放过一次黄榜，而贡士参加随后举行的殿试，即成为进士，只排名，不淘汰，所以此次黄榜前不会出现因找不到自己的名字而痛哭流涕的场景。这个场景，我曾有着刻骨铭心的记忆。我于嘉靖十九年中举，二十年本当进京会试，因祖父丧守制而不能应考。嘉靖二十三年，第一次参加会试，也是在这里，在录取贡士的黄榜上，看了一遍又一遍，也没有看到“张居正”三个字。虽然我没有当场放声痛苦，但是泪水还是止不住流了下来，心里的苦楚，真是无以言状。
“阿哥，快看，在那里！”伴我来京赴考的书童游七惊喜地喊着。
我踮起脚、仰着头，眯着眼，顺着游七手指方向望过去，在黄榜上，找到了“张居正”三个字。再顺着名字急切地向上望去，看到了“二甲”两个字，又顺着“二甲”向下数着名字，排在第九的，就是张居正了。
“走！”我拉了一把游七，挤出人群，向东走去。
“我还没有看到谁是状元呢！”游七恋恋不舍地说，旋即捂住了自己的嘴巴，偷偷窥视我的脸色。
“二甲第九名、二甲第九名。”我口中默念着。有了一次落第的经历，对是不是状元、榜眼已不再斤斤计较，耿耿于怀，“名列前茅，还算满意吧！”我这样对自己说。
挤出了人群，我长出了口气。
“阿哥，中了进士，就是要做官了吧？”跟在我身后的游七抢前一步，边倒退着边和我说话。他指了指我的身后：“右手是皇宫，左手那些个衙门，有嘛子六部、都察院，还有……对，嘛子翰林院，都是管嘛子的？”
游七随我在京盘桓几个月，居然对朝廷的衙门，也略知一二了。
我情绪甚好，也就不厌其烦地对游七讲了起来：“六部，就是吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部；吏部是管选官用人的、户部是管钱粮的、礼部是管教化的、兵部是管兵事的、刑部是管断狱的、工部是管营建的；都察院嘛，这个你不明白，不说也罢。”
“阿哥！”游七恳求说，“说不定来日咱要给阿哥当管家哩，阿哥教教咱吧！”
“话说太祖皇帝开国，”我说，“有个强干弱枝、小大相维的主张。强干弱枝，就是朝廷强，地方弱。”
“那，是不是中了进士都想在朝廷做官？”游七急不可耐地问。
“那还用说吗！可是不是谁想在朝廷就在朝廷的，名次靠后的，就得去地方了。”我得意地说。
“那，阿哥说的什么小大相……相什么……”游七敲着自己的脑门，问。
“小大相维！”我笑笑说，“就是不仅大官可以管小官，小官也能管大官。”
“啊？小官还能管大官？”游七吃惊地问。
“是啊，小大相维嘛！所以太祖皇帝厉害啊！”我解释说，“朝廷设立了都察院，下设十三道御史，什么湖广道、河南道、云南道等等，十三道；还有和适才说到的六部对口的六科，叫给事中。十三道和六科，合称科道；御史和给事中，又叫言官。科道、言官才七品，可是他们在朝廷，什么内阁、六部，大小衙门；在地方，什么总督、巡抚，没有他们不能管的。今日说这个大官贪墨了；明日说那个大官话说错了……这样说吧，他们想管谁就管谁，想说什么就说什么，连皇帝也怵他们三分呢！”
“那，阿哥就当这个官好不好？”游七露出一脸欣羡的神色。
游七这句话，让我陷入沉思中。是啊，科场生涯告一段落了，接下来，就是在官场的出路了。是该好好思谋一下前程了。
