戎政总督仇鸾身披斗篷，全身铠甲，腰挎战刀，骑在一匹高头大马上，他弓身接过严嵩的酒，一饮而尽。抬眼看去，这位国朝十万大军的统率，紧锁双眉，满脸无奈，连那声“定血战沙场，不负圣上重望”的话，也夹带颤抖，看不出一丝的英姿勇气。
这个场面，与给杨继盛送行，仅仅相距两个月。几乎在杨继盛到达狄道的时候，大同的马市也开张了。国人渴盼已久的和平，就这样在熙熙攘攘的交易声中降临了。但是，朝野没有谁为此感到欢欣。在街谈巷议中，可以隐隐觉察出，这和平的降临，似乎预示着战争的即将开始。
其实，朝廷内外，自开马市之日起，就一直在议论着战争会何时来临。与马市之开相伴的，是朝野汹汹然踏平北漠的议论。包括圣上本人在内，举国上下，都在屈辱的氛围中燃烧着复仇的火焰。
凡是人们所关心的事情，总有接连不断的讯息传播。遥远的北边，小小的马市，似乎牵动着京城臣民脆弱的神经。“俺答亲率部属，入市交易”；“马市一开，红红火火”，听到这样的讯息，人们不是撇嘴便是摇头，间或露出嘲讽的冷笑。
就在这个时候，突然又传出讯息：虏酋俺答通过宣大总督向朝廷提出请求——部落中的贫穷牧民家中没有马匹，请允许用牛羊交易。
按说，俺答的请求不无道理。而且，既然允开马市，那么允许部落贫民以牛羊交易，也是顺理成章的，本无不允之理。然则，大家都知道，马市本身就是问题，这个事实的存在，就是侮辱。所以，满朝对俺答的请求，无不视为得寸进尺的狂妄之举。没有一个人敢说应当允准。当圣上召对研议答复俺答所请时，首辅严嵩、礼部尚书徐阶、兵部尚书聂豹，皆噤口不敢言。
“虏酋乞请无厌，岂有此理！”圣上怒气冲冲，“传朕的旨意：各边开市，悉令禁止！兵部严饬诸将血战立功，有顾望不前者，重治！”
西苑召对的情形当即就传遍京城。圣上禁开马市，血战立功的话，令臣民振奋异常！有好事者听到道路传闻，甚至“劈劈啪啪”地燃起了鞭炮。酒肆饭馆里，总能听到发自内心的叫好声。
就这样，圣上发出禁市北征的命令不过旬间，军队即在匆匆整备下集结待发了。而统帅仇鸾却少有万军元戎的英气，甚至也缺乏跳火坑的悲壮，随着德胜门城楼上三声“咚咚”炮声，烟雾升腾中，仇鸾挥刀策马，率军出征。
仇鸾的大队人马已淹没在马踏人踢荡起的尘雾中，送行的队伍却还未散去。首辅严嵩勾头望着仇鸾远去的背影愣在那里，心事重重的样子。没有首辅散班的话，众人不便顾自散去，或许也不想散去，沉浸在这欢欣鼓舞的氛围里，实在是难得的经历。
“元翁——”徐阶大声唤道，远远地向严嵩抱拳，“徐某要向元翁贺！当年未竟之愿，今幸赖我元翁主持得以实现，立不世之功，真是可贺啊！”
“噢噢——”严嵩这才猛地回过神来，“徐尚书，所贺何来啊？”
徐阶又把适才的话，大声重复了一遍。
严嵩陡然色变：“军国大事，皆出自圣宸独断，徐尚书何出此言！散班——”说罢，气冲冲顾自登轿而去。
听了徐阶的话，又看到严嵩愠怒的样子，适才还沉浸在振奋氛围中的文武百官，须臾间变得沉闷起来，从三三两两悄声议论中，传递出的是对北征吉凶未卜的担忧。又因为徐阶似乎是故意暗示了夏言极力主张收复河套之事，而夏言正是因为当年支持曾铣北征的计划而丢了老命，人们不禁产生了某种联想，隐隐感觉出今次的北征之举势必引发高层的幕后争斗。于是，对北征的欢欣与担忧，对高层争斗的好奇与忧虑，夹杂在一起，顿成京城官场关注的焦点。
“北征大军，未到大同，即于镇川堡与俺答遭遇，我军奋勇杀敌，斩鞑虏五人！”出征第六日，从前线传来了第一份捷报。
正当人们急切盼望第二份捷报的时候，突然之间，得到的竟是仇鸾斩首，首级传示九边的讯息！几乎没有人相信这个讯息是真实的，因为，此前除了听到镇川堡之战的捷报，并未听到仇鸾失利的讯息。既然并无失利，何以主帅却被斩首？
但是，一根高高的旗杆上悬挂着的血淋淋的人头，打消了人们的怀疑。看着仇鸾的首级被悬挂在旗杆上，惊诧之余，人们议论的焦点也转向了仇鸾何以被斩首这个疑问上来了。
“仇鸾在镇川堡与俺答遭遇，只向朝廷报捷说斩敌五人，却未提及国朝的损失。其实此一役我军即损失将卒四百余人！”
“仇帅报喜不报忧，这自然是有错的，可也罪不当死啊？”
“是呀，一定另有隐情。”
街谈巷议中，对隐情的猜测，一时成为不可或缺的谈资。
这一切，只有徐阶最清楚。徐阶早已密商其儿女亲家——锦衣卫都督陆柄，在仇鸾北征的队伍里，安插了锦衣卫的探子。仇鸾的捷报还未呈报到御前，锦衣卫的密报就摆到了圣上的御案上。斩鞑虏首级五人是真，然国朝战死之将卒却达四百余，而这一点，仇鸾的捷报只字未提。
“仇鸾足恃否？”当仇鸾的捷报连同锦衣卫的密报传来，圣上把徐阶单独召入无逸殿，试探着问。他对北征能否胜算本存疑虑，没有料到甫一交锋就损失将卒四百余人，仇鸾又隐匿不报，这就更增加了圣上的担心。
“对外不足恃，对朝廷却是威胁！”徐阶早已成竹在胸，遂断然道，“庚戌之变，鞑虏不过数千人而已，当勤王之师一到，我朝十余万大军，乘敌疲惫之机，若及时在通州阻击，何至于有围城之辱？仇鸾以平虏大将军之尊，却一意避敌，十余万大军，眼睁睁看着鞑虏兵临城下，此不足恃者一。”这些话，徐阶早就想对圣上说了，只是因为仇鸾圣眷正隆，没有他徐阶说话的机会，如今，通过圣上的垂询，徐阶已经猜测出圣上对仇鸾起了疑心，于是就决定在圣上面前，参揭仇鸾。
“避敌不战，元辅说是丁汝燮的命令，仇鸾总要听兵部的话嘛！”圣上替仇鸾辩解说。说到勤王，他还是不忘仇鸾之功。
徐阶本想借机奏严嵩一本，但听圣上的口气，若牵连严嵩，恐会被误为别有用心，所以徐阶决计只好集矢于仇鸾，先剪除其羽翼，于是说，“首辅仁慈宽厚，一定是被仇鸾骗了。丁汝燮果有避敌不战之意，但那是在已经兵临城下以后；此前，丁汝燮力促迎战，但仇鸾恃勤王有功，根本不听兵部的训令。”
见圣上沉默不语，徐阶又道：“此番北征，与俺答遭遇，据闻我朝损兵折将达四百余，而仇鸾匿而不报，却以斩敌五首级邀功请赏，此不足恃者二。”
“好啦！坊间妄议也未可知。”圣上烦躁地再次打断徐阶的话，也许被仇鸾的怯懦狡诈所激怒，也许是对他人贬损自己所信任的人感到不满。
“但有一言臣不能不说，”徐阶坚持着，“国朝开国凡百九十余年矣，京师与边防之军，未有统一于一将者。今仇鸾一统边塞与京师之军权，调遣各军，易如反掌，万一生变，如之奈何？”
圣上闻言，不觉一惊，其实他对仇鸾已经失望，只是碍于面子不愿承认，经徐阶这么一说，他找到了台阶，也感到了事态的严重性，仿佛肘腋已经生变，指着徐阶道：“快！快！传朕口谕，令仇鸾即刻回京，一俟到达居庸关，即密夺其大将军印！”
仇鸾接到回师之令，仿佛捞到一根救命稻草，一刻也不愿意停留，星夜回驰。一到居庸关，兵部尚书聂豹亲自迎接。仇鸾正为这破格的礼遇而高兴之时，忽见锦衣卫甲兵全副武装，已把大帐团团围住，正要问聂豹何以如此，聂豹勃然变脸，命令他交出大将军印。仇鸾大惊失色，“哇”的一口，嘴吐鲜血，晕倒在地。仇鸾的亲兵兼参议时义，见事不妙，悄悄溜出大营，向北狂奔，被锦衣卫校卫拿下。聂豹亲自审问。听了时义的交待，聂豹惊得目瞪口呆。
去年春，虏酋俺答之子辛爱的福晋桃松寨与辛爱的亲随护卫收令哥有染，被辛爱察觉，遂投奔大同叩关请降。三边总督仇鸾以为可为朝廷立一奇功，便予收纳。不料，强虏耻于失妇，辛爱亲率大军强索，声言不交还桃松寨，将踏平大同城！仇鸾急令部曲抵抗，甫一交战，大同关总兵张达、副总兵林椿竟然命丧敌军刀下。仇鸾大惊失色，顿足长叹：“失策矣！失策矣！悔不该纳此淫妇入城，诩为奇功！”遂纳亲兵时义之策，遣桃松寨、收令哥等出城，待桃松寨等行之白登，使人诱其自西阳河夜逃，从西边出塞；而同时，由时义引导辛爱前去追击，在威鲁堡将桃松寨一行就地处死。
仇鸾刚刚为终于甩掉了桃松寨这个烫手的山芋而感到庆幸之际，俺答摸清了仇鸾朝秦暮楚、胆小如鼠的底牌，遂亲率大军，直捣大同关。有熟悉边情而又精通兵略的汉人赵全的引导，俺答数千骑兵一路顺遂，不知不觉中，已经兵临城下。仇鸾闻报，惊恐万状。亲兵时义一拍胸脯，道：“主勿忧，小人有一计，可为我主解之。”所谓“一计”，就是当赵全引导俺答进攻大同之时，仇鸾派时义持总兵之符，携重礼赶往拒墙堡俺答大营，知会俺答：“无他，敝帅想请汗爷移师他塞，勿犯大同！”又以箭曩为誓，密与俺答修好，并答应替俺答请贡。俺答答应了仇鸾的条件，突然发兵蓟州，引发了京师之围。而仇鸾又听从时义的参议，向朝廷密报俺答将攻蓟州的情报，提出了移师勤王的请求，以给朝廷造成仇鸾乃统筹全局、忠贞可倚的干城之印象。随后，他避敌不战，坐视鞑虏围困京师。俺答撤军后，他又建言组建总督戎政府，获得戎政大权。至此，仇鸾目的已达，虽口称北征雪耻，实畏敌如虎，毫无征讨之意。
聂豹把审讯时义的笔录连夜呈报御前。圣上刚刚斋醮完毕，焚烧青词的青烟袅袅未散，听冯保读了时义供状，还未读毕，就再也听不下去了。“快，快！”圣上喘着粗气，“传严嵩、徐阶、袁炜来见！”
袁炜就在西苑的直房，最早赶到，圣上命他再制一篇青词，重开斋醮。待严嵩、徐阶慌慌张张赶来，圣上已经“入静”，但骤雨般的敲罄声还是传达出了他内心的震怒和焦躁。
严嵩、徐阶只能躬身垂手，默默地等待着。直到袁炜制好了一篇青词，圣上焚烧完毕，又静摄了半个时辰，才起身回到御塌。
“念！”圣上强抑怒气，把时义供状举在手里。冯保忙趋前双手捧过，不紧不慢地读了一遍。
“仇鸾当斩！”严嵩惊诧、紧张，冷汗涔涔，待冯保念完，便急不可耐地说。
“还当传示九边！”徐阶补充说。
“快拟旨！”圣上的愤恨终于还是爆发了，他“啪”地一声拍案而起，“仇鸾这厮罪大恶极，立即斩首，传示九边！”
“陛下圣明，臣等遵旨！”严嵩战战兢兢地应答。
“陛下，臣以为，仇鸾伏法，总督戎政府亦当裁撤。”徐阶又进言，“然今马市既停，战端重开，巡视北边乃军国要务，不可稍有放松。臣以为，当速遣谭纶为巡视北边总督，授于全权，以利战机。”
圣上点头：“就依徐卿之议。”说着，瞪了严嵩一眼，“严嵩，此等军国要务，你可曾详议深思？”不等严嵩回答，又问：“阁臣中可有擅谋边事者？”
严嵩一惊，定了定神，试探着说：“陛下圣明。内阁宜增补擅谋边事之臣。臣早有此意，惟顾及论相在君，未敢妄而建言。”
“那就快办吧！徐尚书深谋远虑，可谓干才，着廷议推荐上来。”圣上命令说。
严嵩浑身战栗着，不仅因为对仇鸾的处置令他感到胆战心惊，还因为，他隐隐猜测到仇鸾的结局，背后一定有徐阶上下其手；一向以宽厚、平和、恭谨著称的徐阶，神不知鬼不觉间，竟一举置仇鸾于死地！这使严嵩感到惊悚万端。但是，这种情绪，他不敢有一丝表露，而是装作欣喜的样子，跪地叩头道：“陛下英断。陛下所选得人，臣为陛下贺，为徐尚书贺！”
就这样，徐阶入阁了，而且在任命徐阶入阁的诏书中，圣上特意把徐阶列为次辅。
仇鸾被斩和徐阶入阁的讯息几乎同时昭告中外。这自然引起了人们的猜测。作为严嵩的政敌，徐阶一跃而升任次辅，而严嵩的义子仇鸾却被斩首，这难道是偶然的吗？也许是期望，也许是揣测，严嵩即将倒台的消息，在京城不胫而走。
