高拱在我面前，向来毫无保留，见我这个一向自识甚高的人诚恳求教，便道：“北虏屡屡犯边，甚而挥师南下，威胁帝都；然北虏果想占我国土，逐鹿中原乎？至少，北虏眼下并无此野心。屡屡犯边，确是抢掠而已。因何要抢掠？北虏地处漠北，蛮荒之地，物产不丰，衣食无着，必取之中原。然求取之道有二，一曰抢掠，一曰贸易。北虏屡屡请开边贸，我朝每每断然拒绝，以为与北虏开贸易，即降天朝与北虏为对等，有损天朝国威，同时又害怕失控，带来不稳，故一味闭关，对北虏采取全面封锁政策，北虏屡请不得，惟有抢掠之途矣！”
“中玄兄是说，开边贸？”我的话语中充满兴奋。
“可惜啊，当局不会接受……”高拱复又叹气，“面对所谓国格，所谓人心，皆不能轻言边贸！最可怜的是，老百姓只知道鞑虏欺负我朝，却不知道这原因在于当局为保颜面、一意维持以致之；反过来，老百姓又抱怨当局对鞑虏一味忍让，敢言与鞑虏互惠互利、和平共处者，在老百姓心目中，也就与汉奸无异了！”
“中玄兄——”我不禁为高拱的识见所折服，抑制不住自己的激动情绪，我吟诵起那首《织妇》：
西北有织妇，容华艳朝光。
朝织锦绣缎，暮成龙凤章。
投杼忽长吁，腻焉中自伤。
绵绵忆远道，悠悠恨河粱。
远道不可见，泪下何浪浪。
安得随长风，翩翻到君傍，
愿将云锦丝，为君补华裳。
“好诗，叔大，好诗！”高拱连连应道。
“中玄兄！”我也激动起来，“国朝中兴，系于我兄矣！我兄不为首相，天理不容！”
高拱上前拉住我的手，又是感激，又是振奋：“愚兄早知叔大乃非常之人，有志于做非常之事！拱引为同志久矣！有朝一日得入政府，当行实务，破常格，新治理，创立规模，为天下开太平！”
“好！”我也一改往日的深沉矜持，颇为动情地说，“若拨乱世而反之正，创立规模，堂堂之阵，正正之旗，即时摆出，此乃中玄兄之事，弟不能也。然则我兄才敏而性稍急，若使弟赞助，在旁效韦弦之义，亦不可无闻也。弟愿追随我兄之后，不计利钝毁誉，富国强兵、振兴华夏！”
“耿耿此心，可昭天日！”高拱说着，两行热泪，顺着他那宽大的面颊流了下来。平静了片刻，高拱擦去脸颊上的泪痕，缓缓道：“叔大可曾思谋过，我辈期待登政府、执政柄、创相业；然相天下者，究竟要有何等的精神？”
“这……”我语塞。平时，只是怨恨才俊沉于下僚，经天纬地的抱负无以展布，却不曾想过，作为当国执政者，要有何等精神。高拱猛地一问，我愣住了。但是，从高拱的语气神情看，显然他早有见解。倘若我支吾过去，恐让高拱觉得我张居正过于肤浅；而胡乱说来，又恐与高拱思路不协，有负知己之名。沉吟间，我在猜想高拱会是何样主张，从他平时的言谈观之，我揣度，大抵不过勇于担当之类吧？于是便郑重地说：“小弟学术肤浅，但对此重大关节，却每每萦怀纠结，以弟愚见，胸怀天下者，必有大无畏之精神也！”
“嗯。”高拱点了点头，但是从他的神情看，有些勉强，似乎未说到要害处。
“多年来，览史籍、察当下，我有一心得，”高拱神色庄重地说，“相天下者，即不能有己。当国者只有无我，忘私殉国，方可奉法顺流，安主庇民，勋业垂而不灭，光藻朗而不渝！”
“是！”我点头，“无己忘我！以相天下！”
“叔大云‘大无畏’，”高拱笑了笑说，“无私方可无畏，忘我无己方可谓之无私，以此推论，叔大之‘大无畏’，与我之‘忘我无己’亦可谓之相通矣！”
“总是中玄兄要高一筹！”我半是奉承、半是钦佩地说。
高拱也未否认，目光中流露出淡淡的忧思，他叹了口气说：“叔大，适才愚兄虽言‘大无畏’与‘忘我无己’相通，然则，细细酌之，亦有相忤之处。倘若建立在忘我无己之基上的大无畏，则可；倘若私心自用而又大无畏，不啻是敢冒天下之大不韪也，当为敢为，不当为亦敢为，或可建奇功伟业于一时一事；然则终会遗祸后世，患莫大焉！”
闻听高拱如是说，我心里“咯噔”一声，甚或有些惊悚，连连抱拳：“中玄兄教训得对。”
“何以言之？”高拱反问一句，旋即自答道，“天下之事，皆须人来做。做事又非一人可毕其功。倘有己而存私心，则见人之贤而不能以己推之；见人之美而不能以己成之；与人共事而不能以己下之。有己存私，不足以治三亩之宅地，况治天下乎？所谓独任者无明，自用者无功。当国者有私心，则国家有祸患。有私心而又无所惧，必是刚愎自用、专横骄盈，即使一时成功，也会遗患无穷！”
“戒之，戒之！”我诚惶诚恐地说。
“叔大，”高拱唤着我的字说，“适才贤弟说到效韦弦之义，深获我心。以愚兄观之，古之堪称贤相者，莫过于汉之萧、曹、魏、丙四公。详其大者，莫过于忘我无己，而有协恭和衷、师师济济之心。故而各展其谋，同济天纲，不以忿猜，不修纤介之嫌，成功不必在我，惟其利民利国可也！有朝一日得遂今愿，愚兄与贤弟当以萧、曹、魏、丙四公为……”
“轰隆隆！”天空响起了几声闷雷，两道闪电，划破了漆黑的夜空，也掩压了高拱的话语。
高拱站起身，快步走到窗前，凝视夜空。透过闪电，我看到站在窗前的高拱，眉头紧锁，凝思无语。良久，他仰天长叹：“将来还很遥远！时下我辈沉于下僚，徘徊廊署，权不我操，面对危局，无缘置喙！不堪甚矣！不甘甚矣！”
我走到高拱身旁，附和说：“是啊，中玄兄，时下，鞑虏围城，朝廷攻守无备，当国者有何画策，度过此关呢？”
就在鞑虏围困京师的第三天，通州俺答大营，摆满了鸡鸭鱼肉、山珍海味，俺答宴请将帅，庆贺胜利。酒酣耳热之际，俺答的长子辛爱，手舞足蹈，高声叫道：“中国的军队，哈哈，都是缩头乌龟！何不一鼓作气，攻到紫禁城，三宫六院的美女，够咱享受享受啦！”
辛爱的话音未落，就引来“噢！噢！”的一片喝彩、附和声。
“大汗！”随着叫声，一个叫赵全的汉人，趋前一步，给俺答鞠了一躬道，“此番前来，可是要逼朝廷签下檀渊之盟，而非要攻占北京。果占北京，兔子急了还咬人，那我们很可能就出不来、回不去啦！”
“嗯……”俺答点头，“薛禅赵说得有理。不过，薛禅，你说咱该咋办？”此番劳师远征，一举围困中国京城，顺利得出乎意料，多亏赵全的参议和引导，俺答对赵全已经倚为心腹，赵全的话，他自然言听计从。
“第一桩，当传令巴特尔们，一律不得杀百姓、烧民宅！”赵全道，“既然朝廷并无组织反攻，杀百姓、烧民宅，徒增仇恨，于大汗何益之有？”
“妥！这就传令下去！”俺答痛快地答应了。
“这第二桩，”赵全继续说，“咱不是扣押着朝廷一个宫中小太监吗？放了他，让他给皇帝带信去。把咱的要求提出来，看看朝廷作何答复。”
俺答手一挥：“就这么办！”
赵全说到的被扣押的宫中小太监，名叫冯保。此人是圣上身边随侍太监，因其曾在“内书堂”读过几年书，琴棋书画，无不精通，尤其是写字，颇有书法大家风范，很讨圣上的欢心，竟不呼其名，而以“大写字”呼之。今次他奉命到宣州采买纸砚，没想到回京时刚到通州，正遇战事，被俺答扣押。原以为即使不死，也得被鞑虏掠往漠北，正痛不欲生之际，一听说放他回宫送信，连连叩头，飞奔着向京城而去。
朝廷正为无法解京师之围而焦虑不安，接到俺答书信，圣上急召阁臣并礼部尚书徐阶到西苑无逸殿商议对策。
圣上阴沉着脸，紧闭双目，看也不看臣下一眼，示意冯保宣读俺答的书信。冯保惊魂未定，勉强定了定神，念道：“本汗率铁骑前来，乃为和平。故虽指日可踏平北京，但本汗仍命部曲围而不攻。现本汗要朝廷答应，容许本汗派三名使臣进城求贡，并允准开边贸易，若朝廷答应，本汗即令撤兵；否则，必攻破城池，推翻朝廷，望三日内答复。”这封信出自赵全手笔，所以用汉字书写。
圣上这才微启双目，指着书信，强压着怒火，问道：“何以应之？”
“鞑虏寇贼，”严嵩狠狠道，“抢食贼而已，实不足患！”这是安慰皇帝，也是为避敌不战的策略辩护。
徐阶嘲讽地一笑，道：“臣一礼部堂官，军国机要，本无置喙余地，但既蒙陛下不弃，令臣参议，臣当知无不言，为陛下、为元翁分忧。臣窃以为，今番鞑虏来侵，不同昔日扰边。何以言之，鞑虏围城而又传令不得杀人放火，岂可仅以抢食贼视之？”
圣上瞪了严嵩一眼，道：“徐爱卿说的是。不过，鞑虏的书信，该如何答复，大家商议。”
“此乃礼部的职责，徐尚书想来已有应对之策？”严嵩说着，偷偷看了徐阶一眼。
徐阶愣了一下，忙推托道：“事在臣，但还须陛下主张。”
圣上耐着性子，和颜悦色地说：“正须大家商量嘛！”
可是，众人都拿不出什么主意，无逸殿里一时陷入沉寂。
“今鞑虏兵临城下，而我朝战守之备一无所有，”徐阶打破了沉默道，“不如先答应鞑虏之请。”他顿了顿，又说，“不过，臣恐此例一开，鞑虏贪得无厌，令人担心。”
圣上脸上露出一丝宽慰的神情，颇为真诚地说：“苟利国家社稷，皮币珠玉，都舍得的。”
徐阶深知，俺答书信中所谓求贡，名义上是请求允许他们向朝廷上贡，实则是要求朝廷给他们提供所需的物资，只是用求贡之名，满足一下朝廷天朝大国的虚荣心而已。所以，圣上才有不惜皮币珠玉之说。可是，徐阶又怕圣上误会自己的建言，又道：“若只是皮币珠玉，当然可以，但万一鞑虏不满于此，如之奈何？”
圣上一惊，道：“是啊，徐爱卿可谓远虑。然则眼下到底该如何应对？”
又是一阵沉默。徐阶要来俺答书信，反复玩味。过了一会，徐阶道：“臣窃以为，眼下，我朝不说许贡，也不说不许，来他个缓兵之计。”
“不许就是不许，许就是许，徐尚书，这可是军国大事，燃眉之急，不是小孩子玩的游戏！”或许是眼看一个礼部尚书对军国大事侃侃而谈，而堂堂首辅却因拿不出计策而有被冷落之虞，严嵩便借机挖苦了徐阶一句。
徐阶没有理会严嵩，继续说：“以臣愚见，不如给俺答回信，就说俺答书信用汉文写成，朝廷怀疑有人假冒。况且，朝廷与鞑虏之交涉，体制早定，既使这封信是真的，也与体制不合。天下哪有临城胁贡之礼呢？若真想入贡，可退回边外，另遣专使，携带番文书信，按照体制，先呈报于大同守臣，由大同守臣入奏，朝廷再妥为答复，事乃可为。如此往返之间，需要数月，而这时，我朝可再调四方援兵，妥为部署，战守有备，再作计较。”
圣上露出难得的笑容，长出口气，道：“徐爱卿缓兵救城之计甚好，就依卿议。”
“陛下！”徐阶见圣上一时高兴，就乘机说，“臣以为，无武备不足以言文事。既不能徒恃一时之用计，更不能承受屈辱，纵其抢掠以为长策。往者，鞑虏求贡，执事者不拿主意，反而纵任边臣戮其使者，挑起战端；鞑虏来犯，执事者又泄泄沓沓，任其抢掠而无对应之计！”徐阶扫了严嵩一眼，见严嵩脸色煞白，汗珠直淌，而圣上也没有不耐烦的表示，于是又接着道，“主边事诸臣，顺执政者为能臣，逆执政者为罪臣，令人心寒。今臣不避越位之嫌，辄昧上闻：御敌之策，要在慎用将帅。当下诸勋贵虽号为将领，实不知兵。臣访得聂豹、谭纶等，历任边事，颇著谋勇，现获罪在监，大敌当前，不如释而用之，彼蒙殊恩，必肯格外效命。俯请陛下恩准。”
“既然徐爱卿这么说，那就这么办吧。”圣上尽管有些勉强，但还是答应了。
