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竟然是顾峻！
当游七把他领到花厅的时候，我根本就认不出来了。十一年前，我乡试落第，巡抚顾麟在寓所竟以子孙相托，把顾峻引见于我。当年，我们都是十几岁的少年。十一年过去了，当年那个胖墩墩的顽皮少年，已经变成了饱经沧桑的中年人模样，消瘦、憔悴，满脸愁容。只是那双与顾峭一模一样的大眼睛，才让我不至于怀疑来人的身份。
“云端，”我叫着顾峻的字，也顾不得让座，就急切地问，“你怎么来了？顾大人还好吧？”
顾峻低着头，撩开黑色夹袍，露出了麻布孝衣。
“怎么？顾大人他老人家……”我一时不知所措，“可、可云端何以赴京啊？”
“半个月前，”顾峻哽咽着说，“我、我是瞒着人，偷偷跑来的。”说完这些，只是不住地摇着头，好半天，再也没了下文。
顾大人辞世的消息固然令我感到意外，但更令我意外的是，按制，父母丧，儿孙辈当在家守孝，顾峻却潜入京师，这不能不令人吃惊。
一定是出大事了，我想。但我没有表现出急不可待的样子，只是吩咐游七为顾峻张罗酒菜，一面为顾大人的过世而感到痛惜。
“不，不用了，我已在客栈用过晚餐，”顾峻拘束地说，“不必麻烦了。”
游七砌上茶，乖巧地离开了。花厅里顿时显得死一般寂静。顾峻望望房门，又望了望窗户，哆嗦着手，从衣兜里掏出来一张纸，双手举着，突然跪在我的面前，“张大人，”他叫了一声，“此事，只有拜托于你了……”
“这、这……”我急忙把顾峻扶到座位上，接过那张纸一看，是一万两银票。好像是触到了一把烧透的烙铁，我一把将它扔到顾峻的怀里，“云端，这是干什么！”
“姐夫出事了，被关进永丰县死牢，他的朋友凑了些银两，要我来京转圜。刚到京城，却接到了家大人的讣讯！”顾峻带着哭腔，开始说明来意，“这银票，是……是让张大人搭救姐夫之用。”
何心隐出事了？一丝幸灾乐祸的快意掠过我的脑海，但旋即又被一种担心、好奇的心情驱赶得无影无踪。可怜的顾峭！我默念了一句。
当我从顾峻的叙述中了解了事情的原委，顿时陷入了两难的境地。
是该钦佩何心隐，还是讥笑他？我一时感到迷惘。原以为他只是思想上的偏激，玩世不恭的洒脱，不愿受官场的束缚，没想到他竟然把自己的异端思想付诸实验！他哪里是怕官场的束缚，根本就是否定现存的制度！何心隐和顾峭完婚后，就携眷返回江西永丰，声称要创出治国平天下的新制度，遂创办“聚合堂”，把本族之人全部合在一起，由他亲自管理一族之政，一切的婚丧嫁娶、赋税财用、祭祀教化，都由“聚合堂”承担。在何心隐组织下，“聚合堂”除了老弱继续从事耕种外，还创办了织屋衣坊，从事纺织和缝纫，由妇女充任工人，按件计酬，另有一部分精明会算计者，专门从事贩卖经商事务。两年下来，“聚合堂”办得红红火火，一时申请加入者络绎不绝，由梁氏一族，扩大到整个村落，再由整个梁家湾村，扩大到周边的三四个村庄。
永丰知县鄢懋卿是嘉靖二十三年进士，转任到永丰不久，就遇上了这件新鲜事。开始，他并不在意，听到户办的禀报，还亲自到“聚合堂”巡视，予以嘉勉。但随着“聚合堂”不断扩大，鄢懋卿有些不知所措了。听之任之？万一闹出事端，自己的前程岂不被断送？取缔解散？又找不到什么把柄，自从何心隐创办“聚合堂”，梁家湾纳粮完税成了全县的楷模，甚至连已有的摊派，也按时缴纳，再也勿需官府催征。而何心隐本人，具有秀才、举人身份，虽说他自己声言主动放弃，可官方从未取消，按说可以免除税赋，但他也照纳不误，以示布衣身份。鄢懋卿实在找不到取缔“聚合堂”的理由。如果不是担心自己的前程，鄢懋卿甚至有点感谢何心隐、崇拜何心隐了。
一项名为“皇木银两”的摊派，打破了暂时相安无事的局面。
摊派“皇木银两”的告示一经张贴，何心隐就修书一封，直接派人送给了鄢懋卿。鄢懋卿展读数遍，才领悟了何心隐的意图，原来是嘲讽他这个堂堂知县大人的。何心隐说，鄢公饱读诗书，深刻体认民为邦本的圣训，甫任县令，就领悟出为官者升迁，取决于老百姓的道理。何以言之？没有老百姓凑份子，鄢公拿什么去敲权贵的大门呢？敲不开权贵的大门，鄢公哪里有升迁的希望呢？我永丰得鄢公为令，荣幸之至，不忍鄢公飘然而去，挽留之计，惟有不凑份子，希鄢公体谅一片流连倾慕之心。
更令鄢懋卿难堪的是，何心隐信中所言，已经在永丰公开流传，而现实后果，就是“皇木银两”的收缴，遭到普遍抵制。这就难怪鄢懋卿怒不可遏，立即以聚众闹事、扰乱地方秩序的罪名，把何心隐投入监狱，并以拟处绞刑的判决，报刑部核可。
顾峭不得不日夜兼程赶回南京，秘遣顾峻入京转圜。好在何心隐弟子、朋友众多，银子倒是凑了不少。何心隐厌恶束缚、追求自由，可结果却身陷囹圄，连做奴隶的自由也求之不得。顾峭蔑视权力、蔑视官场，以为远离官场，不能求福，至少可以避祸，可这么快就惹祸上身，又不得不求助于权力，求助于官场。而如果我撒手不管，何以面对顾大人在天之灵？又何以解顾峭之难？但如果出面转圜，岂不是正像顾峭所言，做官就得卑躬屈膝、出卖尊严？
顾峻见我沉思不语，也坐卧不安，“张大人，哦不，太岳兄，”因为我已几次更正他对我的称呼，他只好改口，“因家大人讣讯已报朝廷，小弟万不敢在京城出面了，就只有仰仗太岳兄了。”大概见我半天没有说话，害怕我拒绝，他又一次恳求说。
“要不，”我边思考，边以商讨的口气说，“拜托存翁徐大人，或许还有转圜余地？”
顾峻沉默了一会，道：“可愚弟在南京，听说严阁老与徐大人不甚融洽，而鄢懋卿早就拜到了严阁老的门下，刑部尚书何鳌又是严阁老的门生，徐大人出面，会不会……”
看来顾峻是有备而来，很可能与何心隐的一帮朋友一起对北京高层的人脉作过研议。徐阶与严阁老不谐的传言，连南京都知道了，看来，观测官场风向的，大有人在，尽管起于青萍，就已经能够见微知著了。无非是从徐阶与夏言、夏言与严嵩的关系中加以揣测罢了。徐阶是夏言一力提携的人，而夏言是严嵩的政敌，那么自然地，徐阶就是严嵩的对手。这话，我既未从徐阶口中听到过，更没有从严嵩或者严嵩的亲信之人中听到过。只是高拱似乎提到，严嵩对徐阶戒心很重。
“哦，张大人，不，太岳兄，”顾峻看我只是沉默，没有回应他的话，有点着慌，“那、那只是一孔之见，姑妄言之，不足为凭，一切还是请太岳兄主张。”
“好吧，”我用决断的口气说，“你就在寒舍静候，容弟设法转圜。”说完，自觉不足以安慰顾峻，遂又补充说，“请云端兄放心，居正定当竭尽全力。”
竟一夜无眠。连菱儿靠近我，也被我示意免除了今夜的亲热。这种事，并不是经常发生。还不到二十五岁的我，总感到旺盛的精力无处发泄，每夜的亲热，已经成了习惯。我能够体验出，十八岁的菱儿远远没有我对同房那么有兴趣，但她从来没有拒绝的表示，而是把我的习惯当成了每天夜里自然而然的组成部分。不管有多晚，只要我一躺下，她就会随即贴上来，抚摸我的全身，然后把自己摊在床上，静静地等待我的压迫和侵入。
菱儿是我的小妾。一年前，突然有一天，表弟游七领着一个腼腆的少女自江陵老家来到北京。事先没有任何沟通，十五岁的游七就是凭借着信函上的地址，径直找到我在西安门惜薪胡同南头租住的一套小四合院。游七只是说，家里担心我一个人在京缺少照应，要游七来管管家，同时送来当地一名女子，作为小妾。“这是姨老爷的主意，”游七强调说，“表嫂也认可的。”
江南的水土滋润出的少女，皮肤细腻如脂，北方的风沙并没有给足不出户的菱儿留下任何痕迹，初到时发育不足的身体，日见丰满，特别是生了懋修以后，皮肤越发富有弹性。这更增添了我的欲望。
不用说，今夜菱儿早已困倦了，在我把她轻轻推开之后，一转身她就睡着了，发出均匀、轻微的鼾声。
顾峭能像菱儿这样安然入梦吗？妻子顾氏也好、身旁的菱儿也好，都是那样顺从、温柔，可我的脑海里，却总是想象着能与顾峭同床共枕的情形……那该是怎样的情形呢？这个念头常常闪现在我和菱儿同房前后。可今夜，这个念头刚一闪现，我就感到羞愧，这个时候，竟然还在想象这暧昧的情形，仿佛是在乘人之危，不由得狠狠地拍打了自己的脑门一下。
在翰林院掌院学士的直房里，我把顾家的事，原原本本地向徐阶作了禀报，“请老师示下，”我谦恭地说，“学生还从未经历过这样的事体。”
自从得以到徐府拜望徐阶，受到他的器重，我与徐阶的交往就变得自然而频繁了。按照官场惯例，吏部的堂上官，是不能轻易与百官交通的，而是要保持骄矜傲慢之态，见庶官都不与深谈，以示严冷。然则，徐阶四十三岁佐铨，朝野视为“早达”，他一面“榜戒语于堂自警”，一面却认为往者吏部高官的做法不利于真正考察和识别人，因此打破常规，亲自找庶官下僚交谈，向他们咨访政务，冀以窥见其人。徐阶这种折节下士之举，颇得好评。虽然，表面看徐阶对庶官一视同仁，但是我内心非常清楚，他有贤与不肖之辨，对我张居正分明是格外垂青，厚爱有加的。所以连如何办理请托转圜之事，我也可以直截了当地向他求教。
我说话的时候，徐阶始终静静地听着，末了，他慨叹着说：“顾东桥乃文章宗匠，志不尽抒，怀憾而逝，惜哉！惜哉！朝廷已接到讣讯，抚恤之事，正在研议。”说完，就沉默了。半天，才像想起了什么，说，“哦，何心隐之事，还是向元翁请求转圜为宜。”
“学生人微言轻，怕有负重托，甚感不安。”我试探说。
徐阶“呵呵”笑了起来：“元翁在给你们作‘三政’训示时是如何教诲的？”
严嵩在讲到“廉政”时，有两点给我留下深刻印象，一是引用了太祖皇帝《大诰·论任官之五》中的一段话，说为官者要守住井底之泉。老老实实地守着薪俸过日子，就好像守着井底之泉。井虽然不满，却可以天天汲水，泉水不会干。而受贿来的外财，不管谁给的，说到底都是老百姓的血汗钱，搜刮民财，闹得民怨沸腾，再高明的幕后交易也还是要露馅，一旦东窗事发，首先就得饱受牢狱之苦，那些赃物还有什么用呢？所以，不干净的钱财，只是一种负担，毫无益处。再就是严阁老引用民谚说，家有黄金万两，不过一日三餐；家有豪宅万间，不过夜眠一床，“为官用权，要总有如履薄冰、如临深渊之感，常思贪欲之祸，常怀律己之心，常除非分之念，君子慎乎独也，不可不慎之又慎！”严阁老语重心长地说。
听完我的转述，徐阶笑道：“那就是了，按元翁的训示做嘛！”
我茫然。
