曾国藩的目标是南京，他决不放弃努力。他一次又一次被太平军击败，他的大业似乎前途无望，但他无须别人鞭策。他的精神和毅力赢得了最大的崇仰，但他的军事才干很难指望人们的钦佩。不过，曾国藩从来未曾以军人自居，而把自己定位于文官。
在致力于消灭太平军的漫长过程中，曾国藩成了抵抗太平军的象征，他的人格成了忠君报国的凝聚点。直到1860年，他被任命为两江总督，辖区包括安徽、江西和江苏3省，他的地位才有几分非同寻常。在某种意义上他成了军队的最高统帅，但权力范围模糊不清，他主要依靠自己的才干来说服各省官员合作，而不是对他们动用指挥棒。一开始朝廷显然不信任他，把满人官员派到武昌，监视曾国藩及其汉人同事。
从曾国藩离开武昌到攻占南京的军事行动过程，是一个真正的拼图玩具，几乎超越了西方人所能掌握的范围。最难理解的情况之一是，事实上在这一时期，政府的军队一直徘徊在南京周边，从来不曾远离，偶尔还弥合了包围圈。可是，太平军在南京进进出出，大范围地蹂躏各省，给中央政府的军队以致命打击，攻下了几百座围城。他们多次击败包围南京的官军，却未能将之彻底驱散。官军总是很快又返回，如同苍蝇死缠着一罐蜜糖。
太平军不缺兵源，好几年在战场上保持着庞大的部队，但是这场目标明确的、具有凝聚力的反朝廷运动，逐渐蜕变为一个巧取豪夺的口实。他们在攻入内地的第一阶段失去了3个伟大的领导人，这个损失令他们缺乏建设性的纲领，这个纲领本来应该在他们取得最初的军事胜利之后就制订出来。莫尔斯说：
没有听说太平天国政府组建任何形式的文官管理机构，就连南京也没有。它为供养宫廷和军队而征税，办法很简单，即看见什么就收什么。它能靠在公共金库和谷仓中找到的钱币和粮食支撑一阵子，但这种供给总有一天要枯竭，接下来唯一的资源就是剥夺本国的个人财富。太平军攻克和再攻克一座又一座城市，克而不占，只为军事意图驻守几城，每克一次，必定洗劫一遍。他们向本国的各个方向出击，在1853年到1859年之间，打遍了湖北、安徽、江西3省，还涉足江苏西部，搜刮富人们可携带的财富，运到南京和其他有太平军驻守的城市。而太平军没抢走的东西，又被官军拿走了。国家遭到破坏，财富遭到挥霍，元气受到损伤，帝国一度最富庶繁华的城市周边，竟然成了野雉的窝巢。［13］
在这些多灾多难的岁月里，左宗棠一直是湖南巡抚骆秉章的幕僚。他没有真正的官位，只是巡抚的首席军事顾问，没有出现在帝国官员的花名册上。但他设法使自己成为举足轻重的人物。左宗棠说过，起初骆秉章对他看得很紧，但不到1年的时间，骆巡抚遇事总要征询他的意见，通常无不采纳。［14］梁启超说，骆秉章是一个才干平平的官员，能量不大，沉迷于酒色，不大愿意承担本职重任，实际上左宗棠是真正的湖南巡抚。［15］如果此情属实，那么湖南省是幸运的，因为在这乱世之中，该省处于全国最好的巡抚领导之下。
在这种情况下，左宗棠自然会遭到特权官僚阶层的忌恨。他天生的脾气不会令事态好转，于是很快就有了一种议论，说左宗棠其人很难相处。他的名声传到皇帝耳中，天子开始垂询有关他的情况。一位御史在奏折中向皇帝力荐左宗棠：“若使独当一面，必不下于胡林翼（湖北巡抚——原注）诸人。”［16］
左宗棠的老邻居郭嵩焘有一次觐见皇帝，天子就左宗棠垂询了很多问题，有关他的能力与秉性，以及为什么跟同事合不来。郭嵩焘高度评价左宗棠的能力，但说他脾气不好。他说左宗棠傲慢自大，不肯通融，直言无忌；他只跟少数几个人相处融洽，但他似乎跟骆秉章关系不错。皇帝说，他对左宗棠很感兴趣，不在乎他的坏脾气，并且很想用他，但不知把他放在什么官位上比较合适。皇帝还说，左宗棠既然快到50岁了，很快就会年老力衰，不能为朝廷效力。［17］
事实上，左宗棠这些年来一直在为国鞠躬尽瘁。他竭尽全力支援湘军，曾国藩指挥这支军队正在安徽和江西作战，在此期间湖南省实际上是在独力进行这场战争。曾国藩也承认左宗棠所做的贡献，他于1856年在给皇帝的一份奏章中举荐左宗棠，说他满腔热诚，协助提供军饷。他的举荐，使左宗棠获得兵部郎中的职衔，并赏戴花翎。［18］
左宗棠的老友胡林翼从不放弃举荐他的任何机会，利用他对左宗棠的影响，为他谋得了一个战地指挥官的职位。但曾国藩还是不喜欢左宗棠。这两个男人气质迥异，绝不可能相处融洽。曾国藩需要听话的人加入这支新军，他太了解左宗棠，对他的任命犹疑不决。于是左宗棠继续留在湖南巡抚的衙门里。
然而1859年发生了一件事，迫使左宗棠离开骆秉章的幕府。在左宗棠的影响下，一名无能的官员被撤职了。左宗棠此时已经树敌太多，他的对头们利用这个事件向皇帝告状，说湖南巡抚位同虚设，只是左宗棠手中的一件工具。皇帝下诏调查此事，左宗棠奉令前往武昌接受讯问。这件事对左宗棠非常不利，幸亏胡林翼身任湖北巡抚，可以直接向总督求情。通过他的努力，此事作罢。［19］
左宗棠打定主意再次进京赶考，竞争第三学位。他于1860年2月离开长沙，在湘阴老家待了几天，便向北京进发。他于3月24日抵达湖北襄阳，接到胡林翼的来信，请他前往曾国藩当时设在安徽宿松的总司令部商讨战事。于是左宗棠没有前往北京，而是回到汉口，前往宿松，在曾国藩的大营待了几个星期。［20］
胡林翼所说的会议事关对安庆的进军。左宗棠自告奋勇，要求指挥一路部队攻打安庆。
曾国藩拒绝了他的申请，他告诉左宗棠：派你去指挥作战部队，犹如画蛇添足。［21］
然而形势急转直下。太平军对徘徊在南京周边的清军展开了一次定期的攻击，一举将之击溃。然后他们奔袭浙江，在皖南打了一系列大小胜仗，对江西构成威慑。更何况，英国和法国在集结力量准备进攻北京，发动1856年至1860年第二次鸦片战争的最后攻势。四川的安全受到太平天国第一批王爷中的仅存者石达开的威胁。
1860年春天，北京连连催促曾国藩干出点成绩来，这令他焦灼不安。曾国藩处在危境之中，他终于屈服于胡林翼的催促，授权左宗棠组建一支部队开上战场。与此同时，胡林翼就此事直接上奏皇帝，朝廷下诏，授权左宗棠在湖南招募5000人，开往安徽和江西作战，并委任他为曾国藩的助手。左宗棠于1860年6月26日在长沙接到了这份上谕。［22］在此之前，他已从宿松返回湖南，于6月23日抵达长沙。
左宗棠马上着手招募自己的部队。他写信给几位友人，请他们加入进来。他选择了王珍的哥哥王开化来任他的参谋长，请刘典和杨昌浚当他的副官长。他们为这支部队招募的官兵人数如下：
王珍旧部，1440人；
4营官兵，每营500人，共2000人；
4个总哨，每哨320人，共1280人；
卫队，200人。
总计4920人。
这些官兵于1860年7月21日在长沙城外集结，开始训练。
这时候，朝廷对四川的局势非常恼火，询问曾国藩：左宗棠是否适合去收拾该省的局面？刚好在一年前，四川也发生了类似的恐慌，那时皇帝曾决定派曾国藩前往。曾国藩现在以同样的理由阻止左宗棠前往四川。曾国藩说，四川是个富庶的省份，人口众多，不难靠自己的力量打败太平军。左宗棠和他的5000官兵对四川帮不上什么忙，而把他们派到江西，却能起决定性的作用。于是朝廷做出决定：左宗棠必须对部队进行两个月的紧张训练，然后率领他们前往江西。1860年9月22日，左宗棠率领他那5000人的小部队离开长沙，开往江西南昌。
当左宗棠踏上军人的生涯时，他已经49岁了。这是中国人的算法，照西方人的算法，他这年是48岁。这个年龄，对于一位将军而言，许多人会认为是超龄了。
注释：
［1］黑尔：《曾国藩与太平天国》，第79页。
［2］莫尔斯：《中华帝国的国际关系》，第1卷，第446页。
［3］盖勒利与伊万：《中国叛乱史》，第236－240页。
［4］莫尔斯：《中华帝国的国际关系》，第447页。
［5］黑尔：《曾国藩与太平天国》，第4－12页。
［6］《中国人及其造反运动》，第173页。
［7］《中国叛乱史》，第220页。
［8］黑尔：《曾国藩与太平天国》，第85页。
［9］黑尔：《曾国藩与太平天国》，第147页。
［10］《左文襄公书牍》，第2卷，第28页。
［11］黑尔：《曾国藩与太平天国》，第164页。
［12］黑尔：《曾国藩与太平天国》，第164页。
［13］莫尔斯：《中华帝国的国际关系》，第2卷，第454－455页。
［14］《年谱》，第2卷，第3页。
［15］参阅周荫坤的《左宗棠书信集》，1914.
［16］《年谱》，第2卷，第14页。
［17］《年谱》，第2卷，第15页。
［18］《年谱》，第2卷，第19页。
［19］《年谱》，第2卷，第31－32页。
［20］《年谱》，第2卷，第33页。
［21］《年谱》，第2卷，第33页。
［22］《年谱》，第2卷，第35页。
