频繁的内乱使宋国将争雄中原的资格让给了齐国。
在春秋初期，宋国也曾雄心勃勃。在宋殇公执政的十年里，宋国作为反郑联盟的带头大哥，纠集卫、陈和蔡等国与郑庄公血战十年，打了十场战争。但负多胜少，最终民怨沸腾。贵族华父督利用民众对政府的不满心理，发动政变，杀死孔父嘉与宋殇公。
华父督执政时间长达二十余年，在这段时间里宋国仍幻想重振旗鼓，充当中原诸侯的带头大哥。为此宋国于公元前684年，与齐国联手进犯鲁国，希望凭此一役提高自己的国际声望。不料事与愿违，宋军统帅南宫长万被鲁国人打得溃不成军，而他本人也沦为鲁庄公的俘虏。
为了挽回颜面，宋国在次年对鲁国发动报复性的战争。宋军的战斗力着实不敢令人恭维，两军刚刚对垒，宋闵公还没来得及摆好战斗阵形，鲁国军队就一阵掩杀过来。宋军一触即溃，身为统帅的宋闵公落荒而逃。
鲁国虽然两度击败宋国的进攻，但面临与齐和宋两线作战的巨大压力，则穷于对付。正好宋国发生了洪水灾害，鲁庄公趁此机会对宋国进行友好慰问。并且提供了大量的抗洪救灾的物资，以此表达了与宋国和好的愿景。
为了报答鲁庄公的慷慨支助，宋闵公重新与鲁国修好，也希望鲁国能释放被俘的宋国大将南宫长万。鲁庄公爽快答应了，很快将南宫长万释放归国。
可是宋闵公万万没料到，南宫长万最后竟成了宋国动乱的根源。
南宫长万回到宋国后，仍官复原职，受到重用。但是有一回他陪同宋闵公外出打猎，在路上跟人发生争执。他一怒之下，把那人揍了一顿。宋闵公对南宫长万这种野蛮行径十分看不惯，挖苦他说：“开始时我很尊敬你，但你现在却十足像个鲁国的俘虏了，我不再尊敬你了。”
作为一名武士，在战场上被敌人俘虏，是一件丢脸的事。宋闵公的话刺到了南宫长万的痛处，他恼羞成怒。心中无名火起，从此在心里埋下仇恨的种子。而宋闵公因为一句污辱性的话，最终命丧黄泉。
南宫长万耐心地等待着机会报仇。
公元前682年，宋闵公前往蒙泽巡视，只带了为数不多的贴身卫士。在行宫住所，并没有特别加强守卫。
南宫长万瞅准了这个机会，假装有要事禀报，径直走进宋闵公的房内。宋闵公见南宫长万脸上带着异样的神情，正想开口问话。南宫长万却突下杀手，照着宋闵公就是一拳。只消这一拳，宋闵公便轰然倒地，当场被击毙在铁拳之下。
大夫仇牧听到宋闵公的房间有些异样的动静，便带着兵器跑了进来，一眼看到宋闵公满脸鲜血倒毙于地上。他大叫了一声，拿起武器向南宫长万扑过来。南宫长万一个闪身，躲过仇牧的武器，然后瞄准后又是一拳。这个仇牧晃晃荡荡，脑袋往门板上一撞，也死了。
连杀两人的南宫长万大摇大摆地走出大门，正巧权臣华父督刚从自己的房间出来。南宫长万一不做二不休，索性又是一记铁拳，把老迈的华父督也打死了。华父督当年为了得到美人，杀死了宋殇公和孔父嘉，当了二十年的权臣。不想一大把年纪时，被南宫长万以其人之道还治其人之身，真可谓报应。
杀死宋闵公与权臣华父督之后，南宫长万公然造反，派军队包围了王宫。宋闵公的弟弟公子御说逃到亳邑避难，其他公子则逃往萧邑。
为了斩草除根，南宫长万派儿子南宫牛围攻亳邑。亳邑守军奋起反击，南宫牛无法破城，只得采取久围战略，企图困死亳邑的抵抗力量。
亳邑的攻防战陷入僵局，萧邑又成为另一个抵抗中心。萧邑大夫叔大心与逃亡到此的诸公子誓师起兵，讨伐南宫长万，军事行动的首要目标就是解亳邑之围。军心涣散的南宫牛叛军，在萧邑军队的反击下全线溃败，南宫牛也战死。
南宫长万的精锐部队在亳邑一役中全军覆没，萧邑与亳邑的联军兵锋直指宋国的都城，南宫长万成了光杆司令。好汉吃不得眼前亏，三十六计，走为上计。力大无比又杀人不眨眼的南宫长万是个孝子，逃跑时没忘带上母亲。他把母亲安置在车上，自己拉着车风驰电掣地飞奔，直奔陈国去了。
宋闵公的弟弟公子御说被拥立为国君，史称“宋桓公”。
宋桓公开始对南宫长万进行秋后算账，他派人带了重金跑到陈国，要求引渡南宫长万。收取重金贿赂后的陈国政府打算逮捕南宫长万，移交给宋国。但南宫长万不是等闲之辈，他的铁拳何等的厉害。要生擒南宫长万，不是容易的事，得有个万全之计。俗话说“英雄难过美人关”，看来只得使出美人计这一招了。陈国人指使一名美女陪酒，南宫长万喝得酩酊大醉。糊里糊涂之间被埋伏在一旁的武士用牛皮裹了全身，捆得紧紧的，用马车载回宋国。
南宫长万一醒酒，心里暗叫不好。全身被牛皮捆得动弹不得，不由自主用尽全身力气试图挣开。他果然天生神力，手脚奋力捅破了牛皮，但仍无法挣脱捆绑。宋桓公对南宫长万用了最残酷的刑罚，将他活生生地剁为肉酱。这位春秋著名的勇士，落个如此惨的结局，也是咎由自取了。
一直冷眼旁观的齐桓公要出手了。
公元前681年，齐桓公邀请宋、陈、蔡、邾和遂五国在齐国北杏召开会议，会议的议题是关于宋国动乱后的善后事宜。这也是齐桓公第一次召集国际会议，后来这成为霸国领袖诸侯的一种重要手段。不过此时的齐国还不能算是真正的霸主，因为并没有得到诸侯的承认，在齐桓公所邀请的五个国家中遂国拒绝出席会议。
要对诸侯产生足够的震慑力，就必须以武力为后盾，杀鸡骇猴成了必要的手段。齐桓公以遂国不从为由，悍然入侵，将遂国从地图上轻轻抹去。早在齐桓公上台的第二年（公元前684年），齐国便吞并了谭国，而遂国成了齐桓公称霸路上的第二个牺牲品。
北杏会议签署了一系列协定，齐国开始掌握了国际事务的话语权。齐桓公在管仲的支持下，设计出了一种称霸的模式，即主导诸侯会议加上武力威慑。
齐桓公表面上是要解决宋国动乱后的遗留问题，其实是以北杏会议的协定约束宋国，不谙此道的宋国人很快就付出代价了。不久之后，齐桓公鸡蛋里挑刺，借口宋国人没有履行北杏会议的协定，对宋国发动讨伐战。
为了突显伐宋之战的合法性，齐桓公抬出周王室的旗帜，他向周僖王请求派遣周军参加伐宋之战。长期被忽视的周王室也想通过此战来维护王室的尊严，周僖王命令单伯率军参加作战。齐和周的军队迅速向宋国境内推进，遭遇南宫长万叛乱后的宋国，军事力量已经大打折扣，除了顺服齐国之外，还能怎么办呢？
宋国政府放弃抵抗，与齐国为首的多国联军谈判，重新承诺遵守北杏协定的内容。
从此，宋国在外交上实施一边倒的原则，即完全成为齐国的小喽啰。齐桓公一生总计召集过十五次诸侯会议，宋国是唯一全程参加的国家，一次也没缺席。
初尝甜头的齐桓公继续不露声色地通过诸侯会议来提高齐国的国际地位。公元前679年，齐国召集宋国、陈国、卫国和郑国在卫国的鄄地举行诸侯会议。由于这一次到会的国家中，宋、卫和郑诸侯国都是中原有影响力之国，因而这次会议也被认为是齐国霸业的开端。
诸侯会议是国际新秩序的体现，成为处理解决国际问题的主要方式。这是在周王室衰落的背景下，重建政治秩序的一种尝试。这种模式在齐桓公之前便出现雏形，但在管仲的精心设计下，诸侯峰会逐渐成为协调国际事务的主要手段。从某种意义上说，其作用有点类似现在的联合国，而齐国则是诸侯会议中的主席国。
鄄地会议中又见到了郑国的身影，在此之前郑国已经有十几年闭关自守了，是什么原因使得郑国重返国际舞台呢？
原来隐忍十七年的郑厉公成功复辟，他的归来使郑国人又看到了希望。
当年郑厉公密谋诛杀权臣祭仲未果而逃到栎邑，组建了一个流亡政府；郑昭公被高渠弥弑杀后，平庸的继任者子仪未能将郑庄公的事业发扬光大，从此郑国突然在国际舞台上消失了身影。
郑国国内实际上存在两个政权，一个是子仪政权；另一个是郑厉公在栎邑的流亡政权。在子仪统治的十几年里，郑国失去了往日的雄风。国人对子仪的无能越发不满，支持郑厉公归来的呼声也越发高涨。
在这种背景下，郑厉公重夺大权的时机成熟了。经历十七年的流亡生涯，郑厉公更加成熟与干练。栎邑流亡政府羽翼渐丰，是回到久别国都的时候了。
公元前680年，郑厉公开始了他的复位之战。他挥师向国都进军，郑国的内战爆发。流亡政府的军队得到了多数国人的支持，郑厉公又是名将出身，通晓兵法战略。兵锋所及，战无不胜，攻无不克。
子仪的宠臣傅瑕卖主求荣，杀死子仪，献城投降。郑厉公兵不血刃占领都城后，重登君位，他做的第一件事就是杀掉贪生怕死的傅瑕。
复位之后的郑厉公开始清算十七年前的旧债，当年参与祭仲杀害雍纠并逼迫郑厉公出走的叛乱分子受到了严厉的惩罚。主谋祭仲已经去世，他的主要党羽公子瘀被处死，强鉏被砍掉双脚。
郑厉公复辟的成功，意味着郑国将重返国际舞台。他试图重建郑国的光辉岁月，只可惜他生不逢时，齐国正以巨龙的雄姿崛起于东方。
在咄咄逼人的齐国面前郑国只能充当配角。
公元前679年，郑国参加齐国主持的鄄地会议。在这次会议上齐国挟灭谭亡遂和征鲁伐宋之威，理所当然地被推为诸侯之首，并奠定了其作为中原领袖的地位。
但郑厉公显然不甘心屈居人下，他一心要捍卫郑国的强国地位。
鄄地会议结束后不久，郑厉公对夙敌宋国发动侵略，但事实证明这是在错误的时间发动的一场错误战争。他的思维还停留在郑庄公的时代，不知时代已发生了改变。齐桓公主导下的会盟运动，实际上是一种国际新秩序。郑厉公对宋国的偷袭，违背了鄄城会盟的精神。以中原霸主自居的齐桓公岂肯坐视不理，很快，齐、宋和卫国联合进攻郑国。
令郑厉公颇感尴尬的是南方的楚国也趁机浑水摸鱼，楚文王借口郑厉公复辟后没有及时通告楚国，这是对楚国心存蔑视。楚军大举北上，进攻栎邑。在郑国走向衰落时，东方的齐国与南方的楚国已经成为中国最强大的两股势力。在这种情况下，郑厉公必须做出明智的选择。
郑厉公选择了与齐国媾和，这年冬季，齐、郑、鲁、宋、卫、陈、许、滑和滕九个国家在宋国的幽地召开会议。郑国与齐和宋等国和解，与会九个国家组成联盟。
郑厉公试图恢复郑国的强国地位，但是毕竟世易时移。随着郑厉公一天天地衰老，似乎光荣与梦想渐行渐远。
公元前675年，周王室发生了叛乱，为郑厉公提供了一次大展拳脚的机会。
周惠王继承王位第二年，他与以前的周桓王一样喜欢贪小便宜。他手下有五个大臣，有的被周王夺了菜园，有的被抢了房产，有的被取去田地或者夺了俸禄。作为天下共主的周天子，很有点流氓样。这五大臣心里恨恨的，正好周惠王的弟弟子颓也对王兄很不满。于是五大臣就和子颓勾结起来，准备共同推翻周惠王。在卫国与南燕国军队的帮助下，这次政变获得成功，周惠王逃出都城。
这是继繻葛之战周桓王挨了郑国一箭之后，周王室又一次狼狈不堪地陷入困境。
郑厉公明智地利用周王室政变的机会，重新树立郑国的权威。公元前674年前，郑厉公前往解决周王室的内部纠纷，趁机将参与政变的南燕国国君仲父抓了起来。
夏季，郑厉公将四处流浪的周惠王迎到了郑国。并派人潜入周王室的首都洛邑，把周朝的传国宝物给偷了出来，这向外界表明在郑国的周惠王才是周王室的合法代表。
为了帮助周惠王复辟，郑厉公又前往虢国（此时虢国尚未被晋国所灭），与虢公一起商议周惠王复辟的事宜。虢国一直是周王室的左膀右臂，虢公同意与郑厉公共同出兵讨伐周子颓伪政府。
公元前673年，郑虢联军发动了对子颓伪政府的军事打击。子颓伪政府根本无力抵抗，洛邑很快被攻破，子颓和叛乱的五大臣均被杀死。这场周王室内部的叛乱以失败而告终，周惠王复辟成功。
郑厉公成为周王复辟的第一功臣，郑国默默无闻十数年后，再次凭借惊人的功勋为各诸侯国所侧目。从而大大地提高了在诸侯国中的声望与威名，而且也捞到了一些实惠。
为了感谢郑厉公，周惠王将虎牢关以东的土地赏赐给了郑国，郑国的土地得以扩张。
齐桓公在天子蒙难之时，并没有施以援手，反而被精明过人的郑厉公抢得先机。这不能不说是一大失误，在政治上陷于被动的局面。
手握王命的郑厉公在与齐桓公的较量中，第一次占据主动权，这几乎让齐桓公慌了手脚。然而令人惋惜的是，在郑厉公雄心勃勃欲恢复郑国霸业，与齐国和楚国逐鹿天下时，老天爷却不给他机会了。
在协助周惠王成功复辟后，郑厉公在事业的巅峰时溘然长逝。他的突然病逝，使得郑国再没有机会赢得霸业争夺战的胜利。他的后继者才干平平，只能使郑厉公的事业成为光荣时代的回光返照。从此之后，郑国从一流强国沦为二流诸侯国，再也没有机会与齐国争一日之雄长。
郑厉公之死是齐桓公的幸运。
在鲁国和宋国先后俯首称臣后，郑国也未能撼动齐国的霸主地位。
然而郑厉公最终以“勤王”壮举，险些威胁到齐国的霸业。也令齐桓公意识到周王室虽然衰落，仍然有利用价值。此后齐桓公吸取教训，高举“尊王”与“攘夷”两面大旗，将齐国的霸业推向巅峰。
