镍是一种银白色的金属，十分坚硬，它的熔点比号称“不怕火”的黄金还要高出几百摄氏度。镍的本领在很多方面都超过了铜。可是，镍的拉丁文原意竟是“不中用的铜”，这是怎么回事呢？原来，最初人炼出的镍不纯，其中含有许多杂质，影响了镍的性能，人们却误以为镍没有多大用处，因而给它取了个不雅的名称：“不中用的铜”。
古巴是世界上最著名的蕴藏镍矿的国家。有趣的是，“天外来客”——陨石中也含有镍。人们估计，地心中也有很多的镍。纯净的镍银光闪闪，不易锈蚀，主要用于电镀工业。钢笔插、外科手术器械等银光闪闪，就是因为表面镀了一层镍，既美观、干净，又能防止生锈。
在世界上，人们一直认为镍是瑞典科学家克朗斯塔特在1751年首先发现的。然而，实际上我国才是最早知道镍的国家。历史学家们发现，我国早在克朗斯塔特发现镍前1800年的西汉（公元前1世纪）就已知道用镍和铜来制造合金——白铜。那时人们主要用白铜来作马具、烛台、盘子等。我国古代制造的白铜器件，不仅畅销全国各地，还远销国外。秦汉时，在新疆西边有一个大夏国，与众不同的是，这个国家使用的货币，是用白铜做的，而用来铸造货币的白铜，就是从我国运过去的。至今，在波斯语和阿拉伯语中，还把白铜叫做“中国石”。
到了近代，东印度公司从我国广东购买了大量的白铜制品，运送到德国。一些不明真理的欧洲人以为这些东西是德国制造的，把白铜叫做“德银”，这完全是弄错了。那是德国人从中国学会了炼白铜的技术，大量进行仿造生产出来的。同样，中国炼制白铜的技术在当时也传入了瑞典，这样就使一些人以为镍是瑞典人克朗斯塔特首先发现的。
对一般人来说，合金是一种异常坚硬的、能传热善导电的物质。可是，令人不可思议的是，镍和钛的合金居然跟人一样，具有记忆功能。而且它的记忆力很强，经过很长时间，重复上万次都准确无误。
人们是怎么发现镍钛合金的这个“特异功能”的呢？在1958年时，美国的海军军需实验室要进行一次实验，实验中需要一种镍钛合金材料。于是科学家们找到了一根弯弯曲曲的镍钛缆绳，他们先把缆绳加热，然后冷却下来，把它拉成直线，做成需要的合金材料。然而，奇怪的是，在实验中，当人们给这种镍钛合金材料加热时，它又变得弯弯曲曲的，跟它原来的形状一模一样。这引起了人们的兴趣，这次人们先把缆绳弯成了圆形，变冷后又把它拉成直线，再次加热，它又自动地变成了圆形。人们这才知道镍钛合金还有这么好的记忆功能。
镍钛合金的这种记忆功能有很多用途。比如，用它制成的机器人的胳膊会随着温度的变化，上下左右转动，显得十分逼真，就好像机器人真有感觉似的。镍钛合金在医疗上也有想像不出的作用。例如，把镍钛合金丝制成直径很小的弹簧形，使它在体温条件下，把自己的外形记住。然后再把它拉直，通过一根小导管，在X光照射的情况下，慢慢插入动脉内。导管中的镍钛合金丝在体温的刺激下，慢慢地会变成弹簧形，就像在动脉血管的内壁形成了一层衬套，从而能防止动脉内壁过薄而带来的危险。
