从前，柳河湾住着一户姓柳的人家，务农为生，生活艰难。
有一天，一个江湖人浪迹于此，借宿柳家一晚，还吃了两顿粗茶便饭。江湖人见柳家为人忠厚仁义，临走时就送了一把刀给柳家，对柳家人说：“这把刀非百炼不成，能够削铁如泥，虽算不上什么宝物，但你们拿去还可以换几斗粮食。”
柳家人捧着宝刀，惊喜万分，哪里舍得拿它去换粮食？连忙从衣箱底下找出一块干净的布料，将刀裹藏了起来。
过了不久，柳家一亲戚来访。谈及宝刀，亲戚便从墙角找来一块废铁，要求借宝刀一试。柳家的父亲坚决不从，说：“哪有用刀砍铁之理？”
后来，柳家的父亲去世了，宝刀交给了儿子收藏。儿子遵从父命，将宝刀藏匿起来。一日，朋友来访。谈及宝刀，朋友便找来一块木头，要求借宝刀一试。柳家的儿子不高兴地说：“宝刀不能随便用来劈东西。”
又过了些年辰，柳家的儿子也离开了人世，宝刀交给了柳家的孙子保管。孙子牢记家训，将宝刀好好收藏起来。一天，战友来访。谈及宝刀，战友提议用头发试试刀锋。柳家的孙子连忙摇头说：“不行不行，我不能破了柳家的家规。”
再后来，柳家的孙子也谢世了，宝刀传到柳家的重孙手里。重孙接管宝刀不久，便遇自己的生日。宴席上，酒过三巡，前来祝寿的哥儿们要求一睹宝刀“芳容”。曾孙心想，看一看无妨，就拿出宝刀来放在桌上。当包裹宝刀的布被一层一层揭开后，大家“啊”地倒吸了一口凉气，脸色大变。原来宝刀已经锈迹斑斑，连普通刀的光泽也没有了。
柳家的重孙愕然。
