“中美”号黄金谜团
金子，多么动听的名字，在开拓者的眼里，它是财富的象征；在淘金者的梦里，它是荣华的保证；而在亡命之徒看来，它的黄色也许并不比一根稻草的黄色更加动人。
疯狂淘金潮
加利福尼亚是美国西海岸的第一大州，经济发达，人口众多，盛产黄金，因此又称“黄金之州”。1542年，葡萄牙航海家罗德里·奎兹首次抵达加州；1768年，西班牙在此建立了殖民统治；1848年，詹姆斯·马歇尔在一座锯木场附近发现了黄金矿藏，由此引发了规模空前的淘金潮；1850年，加利福尼亚加入美国联邦。
加利福尼亚风景优美，有迷人的海滩，壮丽的峡谷，峻拔的山峰，美丽的湖泊，然而，这一切都比不上黄金的魅力。1834年，一位瑞士商人奥古斯特·苏特为了逃避债务来到美国，经过五年的艰辛创业，他成了加利福尼亚的养牛大王和一位颇有名望的人。当时加利福尼亚还属于刚刚从西班牙独立出来的墨西哥，一位叫做胡安·阿尔瓦拉多的墨西哥总督便将萨克拉门托河流域的大片土地赠给了他。在苏特的悉心经营下，这里很快成为一个繁华的小镇，也就是今天加利福尼亚首府萨克拉门托的雏形。1847年冬，苏特继续扩展自己的产业，他准备建造一座锯木场，并请当地一位木匠詹姆斯·马歇尔来帮忙。为了方便原料和成品运输，锯木场建在河边。1848年1月，马歇尔在勘测锯木场周围环境时，偶然在河中发现了金光闪闪的不明物，他用铁锹捞起仔细看时，发现这些都是货真价实的金矿粒和石英矿粒。马歇尔立即策马赶到苏特家中报告此事，数日后苏特亲自前往进行考察，证明马歇尔的发现属实，他们悄悄开始商量淘金的事。
当时为苏特驾车的马车夫雅格布·维特梅是一个脑袋有些不太清楚的酒鬼，经常在喝醉之后胡言乱语，他逢人便说锯木场里发现金矿的事。结果数日之内，疯狂的人们便成群结队地涌向苏特的锯木场，一阵烧杀抢掠之后，此处瞬间被夷为平地。无可奈何之下，苏特带着唯一的纪念品——用马歇尔第一次发现的金子铸成的一枚金戒指，黯然离开了加利福尼亚。
淘金潮很快席卷整个加利福尼亚以及美国北部地区，甚至波及到整个世界。所有企图一夜之间侥幸暴富的人都聚集到了这里，商人、农民、士兵、流浪汉，他们全都丢下自己的老本行，风尘仆仆赶到这里，然后就是挖、挖、挖，几乎挖遍了每一寸土地。当时生活条件非常艰难，物价飞涨，疟疾流行，为了矿石的争夺和斗殴时时发生，有因此而死的人，也有借此发了大财的人，比如运金的和卖水的。
据说在1848年后的10年中，加利福尼亚出土的黄金抵得上西班牙人数个世纪里在南美洲搜刮的财富总量。据当时一家负责黄金运输的“太平洋邮政公司”统计，在它营业的前4年里，就运出了相当于1.22亿美元的金粉和金条，而美国财政收入的很大一部分都是依靠加州金矿的支撑。
神秘黄金潮
在狂热的淘金潮中，人人都在做着异想天开的黄金梦，其中就有一位叫做理查德·斯托达德的报社记者。当他于1848年12月的一天在报纸上看到关于加利福尼亚金矿的报道后，第二天便辞了职，孤身一人带着简单的装备来到了加利福尼亚。
他先是加入了一支探险队，但探险队的向导在试图带着他们走一条近路时迷失了方向，他们转了几圈也没能到达目的地，反而水断粮绝，狼狈不堪。斯托达德就在这时和他的一个同伴离开了队伍，一路打猎来到一处山间的小湖畔。当第二天早晨起来他们到湖边洗刷时，却猛然发现了湖中金光闪闪的波纹，这时太阳还没有升起，他们一下子就想到了看见的东西，兴奋得又跳又叫。湖底铺满了金沙！于是他们赶快捞了一些装满随身携带的口袋，并对周围的地形做了详细的记录，然后准备离开。
然而他们的行为惊动了这一带的印第安人，印第安人早就恨透了这帮到处骚扰他们土地和矿藏的白人，于是在隐秘的地方袭击了他们。斯托达德的同伴中箭身亡，斯托达德也身负重伤，一瘸一拐，无法走远，只得在一处小山洞里躲避。随后他将随身携带的金子藏在那儿，独自一人下山去寻找帮手。
在一处小酒馆里，他受到了人们的关注，而黄金湖的消息也因此不翼而飞。
媒体对此大为宣传，致使附近一带聚集了大量的图谋不轨者。1850年2月，斯托达德身体康复后，秘密召集了一帮人马准备前往寻金，但在出发时，却发现不期而至者不是原先的十人，而是将近千人。无可奈何之下，他只好带着所有的人向山中进发。也许是他当初逃命时情急之中没有记清道路，也许是他实在不愿意有这么多人去平分宝藏，斯托达德在带领大家经过数昼夜的跋涉后，突然宣布他迷路了，无法再找到那座神秘的黄金湖。人们当然不会相信，但巧言善辩的斯托达德极力说服大家给他24小时的时间，让他独自出去探探路。在这样危险的山林中，他自己是无法从这里活着出去的，于是人们放走了他，却从此再也没有看见他。看来，斯托达德是宁愿死在丛林中，也不愿意死在这帮贪婪残忍的人们手上。从此，黄金湖成了一个无人能破的谜。
悲惨淘金客
黄金湖的传说像是一个小小的插曲，很快被人们忘记，而大多数人在危险的金矿上经过近十年的挖掘、争夺，都有了一笔或大或小的积蓄，他们不愿意再在这儿过这种非人的生活，收拾行囊准备返程了。他们计划从旧金山乘船前往巴拿马，再搭车穿越巴拿马地峡，然后乘船回到纽约。东部美国才是人们向往的幸福生活的所在，因为当时东部的经济较西部发达得多。人们一批一批地陆续返航了，1857年9月10日，又一批淘金客上了一条叫做“中美”号的汽船，他们大多数都是拖家带口，最后这艘小小的汽船竟然搭载了750多人。人们在拥挤的船上憧憬着很快就会到来的幸福生活，个个神采飞扬，喜形于色。汽船起了锚，但是航行非常吃力，趔趔趄趄，在无风的海上，船舵都有些难以操纵，实在是因为人太多了，更何况每个人的身上都有分量不轻的行李。
“中美”号在海上顺利航行了两天，到达一处气候异常恶劣的海域，船长与水手个个精神高度紧张，全力以赴，坚守岗位，随时准备应对突发事件。但一阵飓风掀起的恶浪还是在船舱上撕开了一道大口子，海水涌了进来，船体严重倾斜，并开始慢慢下沉，船员们渐渐感到难以应付。最终船长打算弃船。动力锅炉被淹灭了，船上海上都是一片漆黑，伸手不见五指，船员摸黑组织人们撤离，这时才发现问题原来比他们想象得更严重。
救生船只根本不够！汽船本已超载，而一直以来的麻痹大意更是罪魁祸首，此时后悔已经是毫无用处的了。谁走谁留，也不是这种危急时刻还能讨论的问题。每个人的身上都有价值不菲的黄金，只要逃过这一劫，等待着他们的将是无以复加的荣华富贵。而且大家都是历尽艰险才盼到这一天，谁也不比别人更有权利活下去。怎么办呢？这帮平时在金矿上为一点小事都会大打出手、在酒馆里群殴的粗人，毕竟也有着与常人一样的尊严和爱心，在危急关头，他们毫不犹豫地决定，先送妇女和孩子上救生艇。在生离死别的哭喊中，妇女和孩子一批一批地被送上船。汽船已经有大半沉入水中，生的机会是越来越渺茫了，但是男人们丝毫没有动容，直到海水慢慢地淹没了他们的脚，淹没了膝盖，淹没了胸部……勇敢的男人们和他们用心血换来的黄金，就这样悄悄地沉入了海中。
“中美”号的沉没给遇难的家庭带来致命打击的同时，又吸引了一大批来此打捞黄金的人们。逃离的妇女和孩子们无法记清茫茫大海上的确切方位，所以这艘沉船以及船上的宝藏再也没有重现人间。也许让那些勇敢的人们和他们的黄金宝藏一起永远安息海底，是一个更好的结局！
