在第二次世界大战太平洋战场末期，日本的最后一艘通航船只“阿波丸”满载东南亚的日本军政要人从新加坡返航，不料中了美国一艘潜艇的鱼雷后沉没，2 000多名高层人士连同他们携带的几十吨黄金珠宝全部葬身海底。直到20世纪70年代，一部分物品才得以露出水面。
日本名舰“阿波丸”
1977年12月的一个夜晚，福建省牛山岛海面灯火通明，大批舰船日夜不停，几百名潜水员交替作业，一场轰轰烈烈的打捞活动正在进行。他们的目标是汹涌波涛之下、几十年前因沉没而轰动一时的日本名船“阿波丸”。
1 9 4 3年3月5日，远洋一级客货船“阿波丸”号在日本完工下水，该船长达155米，宽20米，船高12.6米。满载吨位1.1249万吨。1945年2月17日，“阿波丸”从日本门司港启航，虽然是战时，但船上的高射炮与普通舰炮已经被卸下，所有的武装人员也已经撤离。早在1943年，美、英等国战俘和侨民6.5万余人被日本扣押在东南亚地区。美英方面通过中立国的斡旋，再加上日内瓦国际红十字会也提出请求，大批救济物资才得以运往该区域，以保护这些被围困的侨民。
根据协议，“阿波丸”两舷及烟囱上用油漆刷上绿底白十字的标记。虽然美军当时已经控制了整个太平洋的制海权，但是这艘装满了美、英、加拿大红十字会和国际红十字会救济物资的船途径高雄、香港、西贡、新加坡，一路并未受到任何攻击。1945年3月10日，“阿波丸”抵达印尼雅加达。随着救济物资的卸载，还有6 000吨军火及飞机零件也在日本人的狡猾手段之下运抵——弹药箱也刷上了红十字标记。
返航装货
1945年3月18日，“阿波丸”从雅加达出港，分别在邦加岛停留了4天，在新加坡停靠4天，1945年3月底，从新加坡向日本返航。
此时的日本已经没有任何舰船可以自由往来，困在东南亚的日军和权贵将“阿波丸”视为一根救命稻草。这些日本军界政界的上层人士们，通过各种关系和手段，争夺为数不多的乘船证，因此运输司令部门前排起了长长的队伍，几天时间里，日本东京和这里的各种关系委托电报多达3 000多封。
最后确定搭船的幸运者共有2 009个，除了120名船员外，超过一半以上是日本军政要员、巨贾富商，其中包括日本第三船舶运输司令部参谋长岩桥一男、缅甸伪政府顾问小川乡太郎、日本大东亚省次官竹内新平、外务省调查局长山田方太郎等大批高级外交官。
在驶出新加坡港之前，日军海军特务机关首脑日高震作安排了一大批神秘的物资连夜运往港口装船，仅仅从新加坡南方开发银行的地下金库运达这里的，就有几百个木箱，一共装了26辆卡车，装货过程中由全副荷枪实弹的军警守护。
据后来调查，“阿波丸”在新加坡装货9 812吨，包括40吨黄金、12吨白金、40箱左右的珠宝和文物、3 000吨锡锭、3 000吨橡胶以及数千吨大米。另外船上的3个金库盛放着数量不明的大宗金银珠宝，以及日本政要们携带的贵重物品。
归途遇袭
根据当时日本同美英双方达成的协议，在航行过程中，凭借船上的绿底白十字标志，美国军方不得对其进行检查和攻击。但是返航第二天，满船的人却被不期而遇的两架美国飞机吓了个够呛。但是飞机只是观察了一圈便飞离“阿波丸”上空。傍晚时分，船上的人又满怀恐惧地发现了一只尾随而来的美军潜水艇，半个小时后潜水艇也迅速撤离。船上的人们完全放松了警惕，船舷的十字标记在此刻成了人们心中的护身法宝。这群习惯了并且延续着奢靡生活的人们，谁也不会想到，危险正在向他们逼近。
1945年4月1日夜，“阿波丸”行至中国福建省平潭县牛山岛海面。值班员报告，发现了一艘美军潜艇。根据白天的经验，船长认为此时也是有惊无险，于是下令正常继续航行。值班员又报告：潜艇发报要求停航检查！船长认为凭借船身的十字标记，应该不会有什么问题，于是下令继续前进。
尾随在“阿波丸”身后的，是美国潜艇“皇后鱼”号，隶属于美国第十七海上机动部队。不久之前，他们接到命令，凡是经过台湾海峡的日本舰船，只要是作战用途，都可以直接攻击。此时“阿波丸”巨轮每小时航速18海里，再加上几次发报询问均无任何回应，这让美军船只上的人都以为这是一艘日军军舰。于是，随着一声命令，几发水雷从水下悄然而去，沉闷的爆炸声响过，“阿波丸”火光冲天，几分钟内便携带着沉重的货物沉没。时间定格在1945年4月1日23时。
随后，日本政府向美国提出了抗议，美国政府声称已将艇长交由军事法庭处理，但由于对日方使用此船的用途表示怀疑，故绝对不会提供任何赔偿。几年后，此事不了了之，“阿波丸”事件成为二战期间太平洋战场上的一个谜。
寻找“阿波丸”
事后人们估算，“阿波丸”上装载的金银财宝以及其他货品，总价值高达50亿美元。
20世纪70年代初，尼克松访华期间，美方向中方通报了“阿波丸”的大体位置，并向中国领导列出，“阿波丸”装有黄金40吨，白金12吨，工业金钢石30公斤，珠宝、工艺品40箱，以及大量纸币、证券。美国要求参与打捞。随后德国有关方面也与中方进行了对话，愿意提供全套打捞所用的深水设备，但打捞的收获要占百分之五。
日本方面认为，他们最应该参与打捞活动，因为“阿波丸”是日本货船，2 000多名日本人的遗骸在船上。他们提供的资料显示，“阿波丸”上的货品包括橡胶、锡、铝、大米，以及三个金库（保险柜）的贵重物品、金子、外币等。各国民间人士此时也都跃跃欲试，表示愿意参与打捞活动。但是这些都被周恩来总理谢绝了，他对外表示，“阿波丸”沉在中国领海，主权属中国所有，不允许任何外国人进入中国领海。
在这种背景下，从1977年5月起，海军防险救生部队和中国救助打捞公司自行组织了600多名潜水员，展开了为期3年的专项打捞。在牛山岛以东10海里，打捞队通过声纳扫描，确定水下60米深处有船型物体，但是由于当时的条件有限，60米水深非常危险，当时的全国劳模马玉林凭借自己的经验，根据摸到的桅杆判断，此处沉没的是一艘万吨级的船。
随后一块锡锭被打捞出来，上面铭文是一串英文字母“BANKER”——印度尼西亚邦加岛！这里正是印度尼西亚生产锡锭的地方。然后潜水员在沉船的驾驶室发现了一具死尸，根据死尸身上的衣服，可以判定此人是一个中将。虽然证据已经非常接近，但是没有物品可以直接证明这就是传说中的“阿波丸”号。
“水下铁人”严品忠、严士法兄弟两人又一次潜入水下，拨开30多厘米厚的沉泥和海藻，他们摸到一支手枪，一把指挥刀，还有一双烂皮鞋。另外在烂泥里，还摸到两块小木牌，上面还有个小孔儿。上岸之后，人们根据木牌上的痕迹，依稀辨认出杉浦隆吉、横尾字样——这已经足够了，人们手中的遇难者姓名列表中两个名字与这木板上的文字恰好吻合。“阿波丸”终于找到了。
宝藏之谜
1977年至1980年，3年多时间里，“阿波丸”打捞作业队发现了一系列珍贵的文物。
按照对珍贵宝藏储藏位置的判断，4组潜水员交替作业。在第一阶段的清淤工作中，沉船爆破出一个豁口，400多千克橡胶直接涌出船舱，漂浮于海面之上。接下来的时间里，打捞队的收获有：3 000多吨锡锭，其他云母、光学玻璃等战略物资2 800吨，累计价值5 000多万美元。1吨多的尸骨打捞上来了。连同各式物品：手表、瓷盘、花瓶、茶具、化妆盒、银链、牙雕、神像、印章、金笔……甚至包括一枚刻着“”字的金戒指，它记录着一段爱情故事，是名叫修三的人的结婚纪念物。在继续搜寻的过程中，打捞队还发现了当时伪满洲国的内阁总理大臣郑孝胥的遗物，这些物品证明了日本人确实携带了大量的珍贵文物。但是根据掌握的“阿波丸”资料，最贵重的3个装满金银珠宝的大保险柜金库却并没有出现。有人甚至推断，“阿波丸”上甚至存在着失踪多年的北京人头盖骨。
1980年7月6日，在失事35年后，标记着英文缩写“AAAR”的“阿波丸”船头浮出水面。至此，中国政府对外宣布，正式结束对“阿波丸”的打捞工作。而那传说中的几十吨黄金珠宝，却成了一个无法解开的谜。
