600年前，永乐皇帝统治下的大明帝国，国力强盛，经济繁荣，在政治、军事和科技方面都居于世界领先地位。明永乐三年（1405），郑和登上帝国的宝船，向西洋进发，开启了世界航海史重要的一页。然而，令人不解的是，规模如此大的远洋事件，留给后人的史料记载却少得可怜，让后人在自豪的同时也有着更多的遗憾。
1457年，意大利传教士毛罗应葡萄牙王阿方索五世的邀请，开始绘制世界地图。当绘制印度洋的时候，他提起了一件发生在20多年前的神秘的事情：1420年，一条“中国式帆船”横渡印度洋，通过迪布角外的男岛、女岛，绕过好望角，取道绿色群岛和暗海，向西和西南方向连续航行40天而后掉头返航，消失在水天一色中。以当时的航海条件，跨洋航行是难以想象的。那么，这艘闯入西方人眼中的中国船，究竟是什么样的呢？
郑和宝船什么样
当时的明朝是世界上最强大的国家，世人没有不了解太和殿和天坛的，它们是明成祖朱棣时期的著名建筑。这些建筑历经数百年风雨，依然屹立在世人面前，而作为和这些建筑同时代的郑和宝船，却没有一个实物存在。人们不禁要问：郑和下西洋的船在哪里？它到底有多大？在《明史？郑和传》、《国榷》、《瀛涯胜览》、《西洋记》、《客座赘语》等史料中，能够找到一些关于郑和宝船的零星记载。它们标出的宝船长度惊人的一致：44丈。用今天的单位换算，44丈4尺就是125米。所有对木质造船有研究的专家，听说这么大的船，都觉得非常震惊，因为从木船出现，到18世纪木质船被钢质船所取代，没有哪个国家造过这么大的船，郑和宝船绝对是空前绝后的。
根据这个尺寸，一艘宝船的排水量可以达到17000吨。同是明成祖时期完工的全木质建筑太和殿，如果把主殿搬移到宝船上，可以放置四个有余。和这艘巨船相比，哥伦布和麦哲伦的船根本不值一提，甚至400多年后英国倾全国之力，花了6年的财政预算建造的木质战舰“维多利亚”号，也比它短了20多米。所以，关于郑和宝船的长度，尽管资料确凿，但造船学家还是提出了疑问，他们认为，从实物操作角度看，造出这么一条大船，是超出当时技术条件的。这么大的船是怎样造出来的呢？
如何建造巨船
建造海船，最重要的是龙骨。龙骨相当于人或动物的脊梁骨，是船最重要的部分。
125米长的船，因为考虑到船底的弧度，龙骨一定要超过125米，其横截面也可能超过一米。这么长的龙骨，对木材的需求量是相当大的。不仅如此，建造龙骨，接木的次数越少越好，因为如果只依靠铁箍、胶粘和铆钉相连，在远航中一旦断裂，就会船毁人亡。郑和驾驶着宝船七次出海，每次都到太平洋、印度洋，所以造船学家认为，史料所记载的郑和宝船很难造出来。就是造出来，也无法适应远洋航行。据史料记载，郑和每次出海，不算其他小船，仅宝船就有60余艘。造船学家分析，要建造这样一艘巨舰，起码要耗费五年的时间，而建造60余艘，即使倾全国之力也是难以实现的。
从另一个角度说，封建社会里，皇帝九五至尊是不可以超越的，如果说郑和坐的船比皇帝的太和殿还大，等级制度森严的封建王朝会允许吗？所以，巨舰之说虽然令国人振奋，但它不仅危险，不适合远洋航行，而且不合礼制。那么，史籍资料上仅存的一点信息也值得怀疑吗？于是，有人提出了一个新的观点：这艘工程空前绝后的奇迹之船，恐怕并没有随郑和舰队出海远洋，而是作为检阅郑和舰队的御用旗舰，仅仅建造了一艘。人们推测在郑和出海之前，皇帝正是乘着这艘大船送他，并检阅船队的。它仅仅是在内海航行的船只。如果是这样，许多技术问题便可以得到解决。由于大宝船参加了“欢送郑和”的仪式，所以，当时的史料就将大宝船算入了郑和下西洋船队，并错误地认为远洋船队的航船全由这种型号的巨舰组成。
如果巨型宝船并没有出海，那么郑和的船是什么样的呢？正当人们推翻前论重新寻找线索的时候，两则史料引起了大家的关注。在南京的静海寺有一块残碑，上面记录着郑和率领2000料105海船和八橹船下西洋的事。在后人发现的郑和航海图上，图上所画船的桅杆数量全都是3桅杆。这两条线索可以说明什么呢？造船学家分析，2000料中的“料”是一个至今仍未有准确定论的中国古代计量单位，有的时候是容积单位，有的时候也代表重量。比较许多记载分析，2000料海船相当于今天排水量1500吨的航船。这样的船用3桅杆是最有利于驾驭的。而八橹船是有八条橹的小船，这些船既有帆也有橹，有风扬帆，无风荡橹。而且在很多时候，在进入无风区的时候，八橹船还起到划桨群拖的作用，是舰队的必要配备。如果郑和出海的航船为2000料海船和八橹船，那么这两种船比起大宝船来说小多了，建造起来容易些，也更适于远洋航行。
远洋史料的焚毁
当郑和开始第七次远洋，离开长乐时，受到了当地百姓英雄般的欢送。但是，当船队归航时，人们却没有发现郑和。据船员说，郑和与各分支船队在古里集合时，病逝于古里。现在人们可以在南京牛首山下找到一座郑和墓，但没人能说清它的来历。
要解释这个问题，就要讲到一个发生在明代的“焚书”事件。明宣德十年（1435），也就是郑和去世的第四年，兵部侍郎刘大夏，奉命将郑和航海记录付之一炬。是什么原因引发了这件事呢？郑和去世后，明政府对对外事务开始保守起来，皇帝已经不再赞成开放派，而是倾向于海禁派。刘大夏是海禁派的代表，在他的眼中，郑和下西洋只是一项荒唐的举措，奢靡浪费而不务实。因此，从明成化元年（1465）开始，刘大夏焚书的火焰断断续续地持续了22年，直到明成化二十三年（1487），郑和用一生书写的史料才基本清除干净。郑和28年的航海经历，也就随着这把燃烧了22年的火焰永远走向了神秘。
既然有关郑和下西洋的史料都已经被焚毁，人们又是如何得知的呢？在第七次出海时，郑和命人刻了两座石碑，记录了前六次的航海经历。他首先在南京附近的太仓立了一块碑，然后率领船队到达长乐准备出海，在这里又立一块碑，太仓碑如今已经找不到了。或许郑和已经意识到人们对下西洋有不同的看法，于是多准备了一份，以保证不被后人忘记。如今，留下的长乐石碑碑文仍然清晰可见，讲述着昔日庞大的船队曾经辉煌的历史。正是从这个碑上，人们知道了郑和到达的最远的地界是非洲东海岸，而有些报道称，郑和的分船队——就是前文提到的那艘神秘的小船，曾经到达过欧洲。但由于史料的缺乏，没有找到郑和船队在第三次航行中有船队未曾返航的记录，因此不能确定。明宣德十年（1435），明英宗颁布了一系列海禁政策，五年后，浙江的船只数量下降至不足原来的一半。明弘治十三年（1500），明政府又再次下令，“军民人等擅造大船者”或者“带违禁货物下海入番国买卖者”，将被处以极刑，举家发边充军。就这样，传承几百年的造船技术随着工匠的老去而渐渐失传了。
伟大的船队
郑和舰队像是一支巨大的文明宣传队，沿途留下了无数珍贵的印记。至今，在马来西亚马六甲的博物馆里，仍然可以看见关于当地历史的油画。其中很多都是表现西方人当年登陆马六甲的历史的，殖民者手持火把、长剑，烧杀抢掠，面目狰狞。然而，有两幅画是没有弥漫硝烟的：头戴官帽、身穿朝服的郑和，正率领明朝使节，彬彬有礼地与苏丹会晤。他指挥着一支比西方强大许多的船队阵容，送来大批珍贵的礼品，仅一项礼单就包括：绣金龙衣2件，麒麟衣1件，锦绮纱罗300匹，帛1000匹，黄金100两，白银500两，铜钱2600贯，钞票40万。明永乐十三年（1415），郑和给皇帝带回了各地的答谢信函和友好使者，更从索马里地区带回了一只长颈鹿。这只神奇的动物震惊了朝廷，人们认为这就是传说中的麒麟，它的出现必然为明朝带来好运，人们满心期待地憧憬，明朝将迎来自炎黄时代后中国最鼎盛繁荣的年代。时过境迁，那只预示昌盛的非洲动物，早已因不适应中原气候而死去。郑和的宝船似乎也不能适应中原的气候，在禁海的硝烟中慢慢沉没，再也寻不着踪影。
