果然如花夫人所说，经过宫里的层层通报检查，快到中午，母女二人才到达皇后的正阳宫。
在宫女的带领下，她们进了正阳宫的正殿，只见皇后孟兰馨身穿正红凤袍，头插九头凤钗，端坐在凤座上。
“平阳拜见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！”
“臣女拜见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！
双膝跪地，深深叩首。
“平身吧。”皇后的声音仍然是那么柔和，然而柔和中又掺杂着不容置疑的威严。“赐座。”
“谢皇后娘娘。”
二人在皇后下方落座，宫女们送上了茶水点心。
“来，尝尝今年的新茶。”
揭开茶碗，茶汤清澈碧绿，清香满溢，花夫人赞道：“果然是好茶。”
“既然平阳喜欢，一会就带些回去。”稍使了个眼色，身边的宫女便会意去做准备。
“谢皇后。”
“平阳不必客气。”皇后笑道，“本宫自执掌后宫以来，宫中的大小事务，事无巨细都需本宫操心，一直也抽不出时间与妹妹相聚，心里却着实记挂着妹妹。这不，好容易今天能忙里偷闲，一定要请妹妹和侄女来这坐坐。”
“平阳谢娘娘的厚爱，还请娘娘保重凤体。”
抬眼望去，孟兰馨的头发居然已白了大半，脸上虽擦了些脂粉，仍掩饰不了枯黄的肤色。
“唉，顽疾了……”孟兰馨微叹，并没有说下去，一双凤目注视着花映笑，脸上渐渐露出满意的笑容。
花夫人见状，心里已明白了个七八分。
“那年见到笑儿，还只是个胖胖的小丫头，没想到几年不见，笑儿竟出落地如此清丽可人。”
“谢娘娘夸奖。”花映笑谦恭地答道。
皇后又道：“上次去丞相府上走的匆忙，竟忘了给侄女准备见面礼。前几日狁揾国来了一些贡品，其中有一对金凤碧羽步摇制作的十分精巧，本宫特意向皇上要了来，送给侄女。来人，快把那支步摇拿过来。”
宫女们立刻去取了步摇，平放在一个铺着黄缎的精致托盘上，端到花映笑面前。
只见步摇做成了一只凤凰模样，通体黄金打造，羽毛上镶嵌着碧绿的翡翠，整只凤凰栩栩如生，仿佛随时会飞上云霄。
“娘娘，这么珍贵的东西……”花映笑有些犹豫。
“笑儿，皇后娘娘的美意你怎可不接受？”花夫人看了她一眼。
她立即会意：“臣女花映笑，谢皇后娘娘隆恩！”又是一叩首。
“快起来吧！呵呵，真是个好孩子。”
闲聊了几句，便有宫女报告说午膳已准备好。传了膳，一共二十八道精致菜肴，色香味俱是上佳，母女二人却不敢多吃，每样只尝了一小口。待用完膳，母女告退，皇后也没有挽留，目送她们离去。
待她们走远，皇后忽然开口问道：“湘萍，丞相家的这个丫头，你觉得如何？”
皇后的贴身女官湘萍略一思索，答道：“奴婢认为，这位花小姐落落大方，气质甚佳。”
“比起她姐姐呢？”
“这……太子侧妃倾国倾城，美艳无双，花二小姐虽然也算清秀，但比起太子侧妃……”湘萍没说下去。
“你觉得太子会更喜欢谁？”
湘萍面露难色，却也不敢不回答：“奴婢斗胆认为，太子殿下当然会更宠爱侧妃。”
“呵呵，本宫也这么想。”皇后忽然心情大好，“走，随本宫去花园逛逛。”
