“嘿嘿，”曹锟趴在床上乐不可支，“好，好，就这儿，对，对。手法再重点儿，哎哎，对，嘿嘿，真好受……我的乖儿子，你从哪儿学的这套绝活？”
听到夸奖，站在一旁按摩的李彦青越发得意，虽然已经汗流浃背，可还是使出全身解数，推、按、点、敲、掀、捶、搓，刚柔相济，快慢适当，直按摩得曹锟全身松软，神清气爽，要多美有多美。曹锟说：“早先经常腰背疼、关节痛，自从你给我‘耍点子’（按摩）以后，这些症状全好了。我的儿，我的宝贝儿，看把你累的，快歇歇，擦擦汗。”
“只要爷高兴，”李彦青说，“俺就是累死也情愿。”
“嘿嘿，”曹锟拉着李彦青的手说，“我的心肝儿，你这张小嘴真会说。干脆做我儿子吧。以后叫我干爹好了，他妈的，小珊儿（指他过继的儿子）要有你一半儿我就烧高香了。唉，这些娘儿们净废物，怎么不给我生个儿子？我已经五十三岁了，难道要断后吗？”说着，叹气不止。
李彦青甜甜地叫了一声爹。“哎，乖儿子！”曹三把李彦青搂在怀里，又亲又咬，“这个小脸子更爱人儿，这皮肉比娘儿们还细，要是个女的，我谁也不要，就要你一个。”
“爹，您就甭难过了。我给您老求过几次签，都说您命中有子，只是还得等几年，再说，就是真的不行，有我小李子在，绝不会亏待您老人家。”
“哈哈，”曹锟转忧为喜，“有你这句话我就放心了。你刚说小珊子一次要去八千块，他要干吗？”
“嘿嘿，俺怕爹听了生气没敢说，他在翠香院看上一个姐儿，长得天仙似的。他吃住在那儿，已经花了一万多了，还要买她为妻。”
“好啊，他才十几岁，就干起这种事儿来了。浑蛋！”
“看看，您老人家还是生气了不是。不是说过盛怒伤肝吗？爹，您老是贵人之体，日后必有帝王之福，跟俺们凡夫俗子不一样，要特别注重身体。再说小珊子干这种事也不是一天两天了，打从十四岁他就跟小丫环胡鼓捣，后来就整日出入那种地方，谁让他摊上您这位好伯父呢……”李彦青摇唇鼓舌，还不时撒娇。
“哈哈，好好，有你这个好儿子，我以后不管他，你把咱每月收入给我念叨念叨。”
李彦青如数家珍，滔滔不绝地说：第3师实有人数一万零二百二十名，上报人数一万二千七百八十五名，浮报两千五百六十五名。每月实支薪饷十八万八千四百五十六元，实发十七万二千五百四十元，每月净得一万五千九百一十六元。这些空名字都是司令部参谋、副官、秘书、司书、伙夫、挑夫、马夫等。师部给各旅团营发饷时，还要扣掉百分之十，作为师长活动经费。仅此一项每月多领一万八千多元。此外，还有别的外快：在第3师名下领饷的地方部队有两万多，每月扣百分之二十作为辛劳费，仅此一项又是三万多。干爹利用过生日、冰炭两节，还要发动商家、机关团体、部下送礼，这又是一笔大收入。不仅如此，卖官鬻爵，放高利贷，捞取外快，各种收入相加也十分可观！
听罢李彦青所说的，曹锟哈哈大笑，直夸李彦青好小子，有出息！嘱咐他小心，别把他的名声弄坏，别搂得太狠，惹出乱子。
李彦青说：“父帅放心，我办事滴水不漏，绝不会露出马脚。”
曹锟十分满意，说：“你办事我放心。”他神秘地问，“小珊子弄的那妞儿，真的很漂亮吗？”
“嘻嘻，”李彦青说，“您还想着这事呢？真的绝顶漂亮！我知道您的心事，您是想弄过来，不过这不合适，您要喜欢，我给您弄个比她更俊的，怎么样？”
“哈哈，是吗？那我得好好酬谢你。”
“大帅！”王毓芝神色慌张地拿着一页纸走来，“不好了，出大事了！报务员刚刚收到一份电文，蔡锷由北京回到云南，召开了军民誓师大会，从即日起宣布云南独立，组织了反袁护国军三个军。第1军总司令蔡锷，出兵四川，进图湘鄂；第2军司令李烈钧，出兵广西，进图粤赣；第3军总司令唐继尧，防守云南本省，不日进军北伐……”
“啊——”曹锟倒吸一口凉气，紧锁双眉，踱来踱去。“蔡锷，大总统不是还想让他改造北洋军吗？怎么会来这一手？！”他吩咐李彦青通知开核心会议。
不一会儿，参谋长熊炳琦，副参谋长王坦，第6旅长吴佩孚，第5旅长张学颜，军务处长陆锦，政务处长吴玉麟，副官处长周梦贤等人陆续赶来。大家坐定后，王毓芝把刚刚收到的消息重说一遍，大家都感到事态严重。王毓芝宣读通电全文：
各省将军、巡按使、护军使、镇守使、师长、旅长、团长、各道尹、各知事、各学会、各商会、各学校、各报馆公鉴：
天祸中国，元首谋逆，蔑弃《约法》，背食誓言，拂逆舆情，自为帝制。卒召外侮，警告迭来，干涉之形既成，保护之局将定。尧等忝列司存，与国休戚，不忍艰难缔造之邦，从此沦胥。更惧绳继神明之胄，夷为皂圉，连日致电袁逆，劝蕺野心，更要求惩治罪魁，以谢天下。……何图彼昏，不曾悔过，狡拒忠告，益煽逆谋。夫总统者，……既为背逆民国之罪人，当然丧失元首之资格。尧等身受国恩，义不从贼，今已严拒伪命，奠定滇黔诸地，为国婴守，并檄四方，声罪致讨，露布之文，别电尘鉴。更有数言，涕泣以陈诸麾下者：阋墙之祸，在家庭为大变，革命之举，在国为不祥。尧等夙爱和平，岂有乐于兹役？徒袁氏内罔吾民，外欺列国，有兹干涉，既濒危亡，苟非自今永除帝制，确保共和，则内安外攘，两穷于术。尧等与民守此信仰，舍命不渝，所望凡食民国之禄，专民之事者，感激发天良，申兹大义。……今若同申义愤，相应鼓桴，所拥者为固有之民国，匕鬯不惊；所驱者为叛国之一夫，天人同庆。造福造孽，在一念之危微；保国覆宗，待举足之轻重。敢布腹心，惟麾下实利图之。
唐继尧?蔡锷?李烈钧?任可澄?刘显世?戴戡及军政全体同叩
中华民国五年十二月二十五日
电文念完，曹锟说：“诸位各抒己见，对时局有何见解？”
熊炳琦说：“蔡锷主要对大总统搞帝制不满。”张学颜说：“总统跟皇帝有啥区别，为什么搞得天怒人怨？”王坦解释说：“总统跟皇帝大不一样，总统有届期，皇上能世袭。谁不是做了皇帝想神仙？”周梦贤说：“中国这么大，一两个省闹独立有什么干系？小鱼翻不起大浪。”陆锦说：“一两个省闹事是不要紧，可就怕连锁反应。”王毓芝说：“蔡锷虽然只有三十多岁，但此人精明强干，暗探再多也难不住他。我估计，大总统不会宽容，定会组织讨逆军征讨。此外，蔡松坡在军民中威望甚高，号召力极强，威胁最大的是四川，而不是广西，因此，咱们很有可能被派到四川战场。所以，给人家看门护院的角色怕是不长了。”
“子玉，”曹锟见吴佩孚默不做声，说，“你说说吧。”
“我认为，”吴佩孚以自命不凡的口气说，“仗最好早打、大打，只有打我们才有出头之日，只有打我们才能改变处境……”
与会者对他标新立异的发言为之一震，都侧着耳朵等待下文。
吴佩孚站起来，心高气傲地说：“诸位，今年9月段芝贵联合十四省将军密呈大总统‘速正大位’的事，想必大家都记得。当时列名的有广东龙济光，湖北王占元，陕西陆建章，河南赵倜，云南唐继尧，山西阎锡山，山东靳云鹏，四川陈宦，浙江朱瑞，湖南汤芗铭，江西李纯，安徽倪嗣冲，吉林孟恩远，黑龙江朱庆澜。此外，还有几个附带列名的，有甘肃巡抚使张广建、溪远都统潘榘楹、贵州护军使刘显世等等。请问，我们的大帅比他们资格老、阅历深，为什么不被列名？”
“张勋、冯国璋、段祺瑞、王士珍都没有列名。”张学颜顶撞一句。
“是的。”吴佩孚说，“他们不列名各有原因，我倒是愿意这样考虑：我们大帅不被列名，是因为自己没有地盘，寄人篱下，不被人瞧得起。因此，我们要趁此良机出兵四川，打出一块地盘儿来，以便安身立命！”
“对！”曹锟野心勃勃地说，“子玉的话句句在理，咱就这么办！”
熊炳琦问吴佩孚对战局如何估计，吴佩孚洋洋得意地说：“我想从几个方面讲。首先，蔡锷年轻有为，精明干练，在云南有威信，颇受军民拥护，人心向背，不可忽视。其次，这些年我们弊政甚多，万民衔怨；尤其大总统搞帝制，跟日本人签订‘二十一条’之后，更是怨声载道。从这两点讲，护国军不可轻觑，必须认真对付。但从另一方面看，蔡松坡必败无疑。从人数上讲，真正听他指挥的部队只有三千多人，而北洋军的人数高出蔡锷几倍，这是一；从装备看，云南只是偏远一省，粮饷枪械无法跟北洋军比，这是二；唐继尧谋叛只是出于环境压力，非心所愿，蔡锷胜了，他坐享其成，败了，他借刀杀人，剪除异己，因此，他们不会闹到一块儿去，这是三。鉴于此，我对战局持乐观态度。”
吴佩孚的夸夸其谈，博得与会者赞许，曹锟尤其高兴，说：“好吧，今天就议论到这儿。有什么举措，大总统很快会告诉我们的。回去后要封锁消息，严密注意官兵动向，有结盟立党、通风报信、煽动蛊惑者，杀！还要做好出发的准备。”
两日后，即1916年1月5日，袁世凯的三名“钦差”来到岳州。惯会巴结的曹锟忙得不可开交，赶紧派人为“钦差”安排行辕、酒宴、戏院、美女、大烟具……
当晚，曹锟着中将军服，佩功勋章，抽足大烟，神采奕奕地举行豪宴招待钦差。这位首席巡视员年约四十，形似骷髅，着中将军服，是大元帅统率办事参谋处参议，名叫唐在礼，曾是曹锟的同学老友，在欢迎酒宴上，曹锟发表了热情洋溢的讲话：
“……我大总统，举数万万人之生命财产，赖一人以保护之；举数万万人智识能力，赖一人以发扬之。责任何其重大，功德何其巍巍？古称神农憔悴，大禹胼胝，矧在今日，为君之难，百倍于古。当年大总统养疴洹上，本无心过问尘事，因繁念国之将倾，民之危亡，舍己忘家，毅然出山，至今已支持四载，备尝艰辛之苦。今有蔡锷之流，权欲熏心，不顾民国之存亡，人民之死活，造谣惑众，想以藐藐之躯，贻祸民国。我曹锟虽无德无能，却有心肝，我要在大总统麾下血战疆场，誓与乱臣贼子一决雌雄。古人云：‘文死谏，武死战。’即使为大总统粉身碎骨，犹未悔也！”
曹锟由秘书起草的这篇讲话颇受“钦差”称赞，在热烈掌声中，唐在礼起身说道：
“诸位，我报告大家一个好消息：乙卯十一月初五（1915年12月21日），据政事堂奉策令，册封第3师师长曹锟将军为一等伯爵；还有，吴佩孚将军正式任命为第6旅旅长，晋升少将衔……”
与会者“噼里啪啦”又是一阵掌声。但曹锟、吴佩孚等人表情却很平淡。因为，北京不景气的登基盛典他们已听人讲过，实在令人扫兴。
那是去年12月13日早晨八点钟，在总统府、政事党、统率办事处以及各司工作的文武将官，忽然接到段芝贵的临时紧急通知：皇帝即日在居仁堂登基，即刻依次分批前往朝贺。消息传出一阵慌乱，人们来不及换装就往居仁堂赶。
九点钟登基开始，厅中上首摆设龙案龙座。出人意料的是，龙案前并无仪仗，只有袁世凯的几个贴身卫兵排列座位两侧。袁世凯花费几百万元制作的龙袍、皇冠，压根没敢穿戴，只穿平时大元帅戎装，连叠羽元帅帽都未戴。袁世凯站在龙座旁，左手扶着龙座搁臂，右手掌心向上，接受大家朝拜。朝拜者有的三鞠躬，有的行跪拜礼，有的则三拜九叩，很不整齐。他们的穿着也是形形色色，有的着戎装，有的着袍褂，有的穿便服。种种迹象反映出，袁世凯既想做皇帝，又慑于国内外压力，心虚胆怯，心里矛盾。对文官武将的封诰，也没有大张旗鼓地宣扬，像是一颗受潮的哑炮。授予者不敢理直气壮，接受者没有丝毫光荣感，曹锟大半辈子想封诰，盼来的却是通身晦气！
第二天上午，曹锟召集心腹幕僚开会，听首席巡视员训话。唐在礼介绍说：“……反对大总统的武装斗争，绝不仅限于云南一省。上海、两广、贵州、四川、陕西、山东以及在日本等地的流亡分子，也在酝酿一场武装风暴，大有山雨欲来风满楼之势。为什么‘叛乱’能在云南首起呢？这是因为云南条件特殊。一、云南地处边陲，是北洋军始终未涉足之地，在军事上有险可据，可攻可守；二、云南与四川毗邻，四川局势不稳，陈宦将军很难统驭军队，‘叛国军’夺下四川后即可作为云南的有力屏障；三、云南原有两个陆军，一万八千人，是辛亥革命后原封不动保留下来的非北洋系军队，其中的中下级军官，大多是留日军官和云南讲武堂学生，参加过武昌起义，受异端邪说思想较深；四、云南军队装备精良，武器均系德国克虏伯厂产品，素有‘滇军精锐，冠于全国’之称；五、云南的几个当权人物，多系原同盟会员，参加过武昌起义，受孙中山毒害颇深。可以这样说，云南是招降纳叛、藏污纳垢的地方，我们绝不能等闲视之……”
曹锟知道，唐在礼此行岳州，对他的安危荣辱有至关重要的影响。唐在礼日本士官学校毕业，曾在日本陆军中当过炮兵少尉，回国后得到奕劻和袁世凯赏识，当北洋督练公所教务处帮办、炮兵团长、总办、谘议等职。隆裕太后颁布退位诏书时，他被袁世凯指定为四个侍卫武官之一，保卫颁诏仪式的安全。他曾作为北方代表，赴南京临时政府谈判。袁世凯窃据大总统后，他任总统府军事处参谋处长，成立陆海军大元帅统率办事处，他是八位最有实权的军事参议之一。尤其在帝制活动猖獗时期，他是“决定国体”和“选举皇帝”十人主谋集团成员，负责向各省将军、巡按使签发密电，传示“主座”（袁世凯由总统到皇帝时的过渡称谓）命令。这次，他被袁世凯派到第3师来巡视战事并襄赞戎机，足见得袁世凯对他之信任，对战事之重视。他有升降提调大权，在袁世凯面前说上几句话，足以决定曹锟的命运。所以，从唐在礼一来，曹锟就拼命巴结他，恭维他，博得他的好感和欢心。唐在礼说完后，曹锟带头鼓掌，由衷地说：“啊，您的分析十分透彻，十分精辟，曹锟茅塞顿开，有拂云仰日之感！”
“下面，本人介绍一下叛军组成情况。”唐在礼微笑着向曹锟点点头说，“叛军第1军总司令蔡锷，参谋长罗佩金。下辖四个梯团：第1梯团长刘云峰，第2梯团长赵又新，第3梯团长顾品珍，第4梯团长戴戡。第2军总司令李烈钧，参谋长成恍。张开儒、方声涛、何国钧、马文仲分任第1、2、3、4梯团长。第3军总司令唐继尧，参谋长庾恩旸，赵钟奇、韩风楼、黄毓成、刘祖武、庾恩旸（兼）、叶荃分任第1至6梯团长。每个梯团下辖两个支队。叛军最初投入兵力为两师一旅，约两万一千人。据我所知，云南正组织以黄毓成、熊克武为总司令的挺进军和义勇队，广泛动员退伍兵、学生应征入伍。民众对叛军也十分支持，争先恐后缴纳捐款。士兵出发前，成千上万青年学生及民众在状元楼前欢送，许多女青年向士兵赠信物，自滇到蜀途中，民众无不箪食而迎。这说明，叛民受毒之深，我等万不可轻觑！”
曹锟等又是“对对”、“是是”地称道一番，唐在礼洋洋得意。他点燃烟斗，接着说：“下面说说大总统的部署。鄙人行前，大总统曾召开军务会议，积极调兵遣将，进行镇压。他老人家愤慨地说，苟为逆首，唯有执法从事，以谢国民！大总统已把全国划分紧急、临时和预备三等戒严区，命令北洋军从湘、川、黔三地进攻云南。四川方面，以张敬尧为司令，亲率南苑第7师、岳州第3师吴佩孚旅、南昌第6师齐燮元旅、保定第8师王汝勤旅，日夜兼程，云集重庆，会同川军两个混成旅，从泸州突破，以四倍于敌的优势兵力，进击云南！”
曹锟想：张敬尧什么东西，也配当司令，他当司令我当什么？吴佩孚也想：我跟张敬尧最不对眼，怎么偏偏在他麾下？真倒霉！
唐在礼扫了大家一眼，接着说：“湘西、贵州方面，以马继增为司令，包括他的驻南昌第6师第12混成旅，驻河南唐天喜第7旅，驻奉天范国璋第12师之一部，驻安徽倪嗣冲安武军十五个营，星夜启程，云集辰溪，然后进攻贵州，攻滇之侧翼，加上原驻湘西之胡叔琪旅，总兵力在两万六千人。”唐在礼提高声调说，“现在我宣读大总统命令：特任命长江上游总司令、第3师师长、陆军中将曹锟，为第1、2路‘征滇军’总司令，全权指挥川、湘战事，限你六个月内平定云南，生擒贼首！仲帅，你不会辜负洪宪皇帝的厚望吧？”
一人得道，鸡犬升天，主子得势，奴才沾光。与会者听到任命，疯狂地欢呼鼓掌，有人喊出“洪宪皇帝万岁”、“祝仲帅荣升”的口号。曹锟没想到有这一手，高兴得半晌说不出话。许久，才结结巴巴、眼里噙着泪花说：“请转告我皇，曹锟纵使肝脑涂地，绝不辜负皇上厚爱！保证在三月之内消灭叛军！”
“好！”唐在礼雀跃道，“军中无戏言，给总司令鼓掌！”
大家热烈鼓掌，欢乐气氛达到高潮。
出发前的晚上，曹锟携爱妾陈寒蕊到吴宅看望吴佩孚夫妇。正在整理行囊的吴氏夫妇热情寒暄，斟茶点烟。曹锟高腔大嗓地问：“子玉呀，快开拔了，还有事要我做吗？”
吴佩孚赶忙说：“有劳大帅惦记，没有没有。”张佩兰搬张椅子，手拉手挨着陈氏坐下。
曹锟环顾四周问：“子玉，拾掇得差不多了吧？”
吴说：“没啥好收拾的，只是一些书。军人嘛，简单。”
张佩兰插嘴道：“他就是这么个人，生活用具不捎不带，死沉的非要捎什么书。这种人从来不会照顾自己，一出门叫人不放心。”
“哈哈，”曹锟咧着大嘴笑道，“那是弟妹太好，把他惯坏了。听说你们两口子没有红过脸儿，是这样吧？”
“哎，有啥好吵的，事事依他就是了。”张佩兰说。
“嗯，果然是贤妻良母，贤妻良母。”曹锟赞道。
“唉，大妹子，”陈寒蕊道，“你那是瞎操心，男人离开咱们更自在，一个人才风流哪。”
“这倒冤枉俺们老吴了。”张佩兰瞅瞅吴佩孚说，“他可不是风流人。”
“可不，”陈寒蕊快人快语地说，“天底下就一个规矩人，让大妹子摊上了，前世修来的福啊！”
众人大笑起来。两个女人知道男人有事，知趣地到别室说体己话去了。曹锟说：“子玉呀，明天部队开拔，按序列说，应该张学颜打前站，可我一来不放心，二来他个人憷头，我看还是由你打前站吧。”
“行啊，这不算难事。”吴佩孚欣然答应。
“你带一个团，坐船先走，剩下的团由我带，让张学颜旅殿后，中间隔开一天距离。你打算带哪个团？”
“我带张福来团，把王承斌团留给您。”
“好，”曹锟神色怫然，“子玉呀，我这几天睡不好觉，心里难过。我挣扎了几十年，依然是无根的浮萍，让人家牵来牵去。”
“大帅不必难过，”吴佩孚安慰道，“这次出兵川滇，一定要打出一块地盘儿来，作为咱们的落脚之地。”
“话是这么说，可张敬尧压根儿不是好东西，他能让咱实现夙愿吗？”
“张敬尧素有‘银制镴枪头’之称，没啥真本事，他打他的，咱打咱的。”
“你对战争前景如何估计？”
“大帅，老实说，对蔡锷小儿我并不担心，充其量不过几千人嘛，从装备到人力，都不是北洋军对手，我担心咱们内部啊！北洋系形成不过十年，现已露出败相。老帅们自成一统，新秀们各怀异曲。比如徐世昌、王士珍都隐居乡里，看大总统的笑话；冯国璋若即若离，跟云南眉来眼去；段祺瑞我行我素，谁的话也不听……这样长此以往怎么得了？更令人担忧的是国人的情绪。大总统聪明一世，糊涂一时，不该置国人情绪于不顾，擅自变更国体，搞什么帝制；不该置国人好恶于不顾，出卖中国主权；不该置大局于不顾，解散民意机关；不该置民众负担于不顾，举借大量外债……我觉得，应该多一些绥靖，少一些武断和急躁，事情会办得更好。”
这些话要在几个月前说，曹锟非治吴佩孚的罪不可。现在，曹锟已经看到北洋系在分崩离析，袁世凯威信急剧下降，国内布满干柴烈火，大有星火燎原之势；再说，曹锟得用吴佩孚撑局面，打天下，所以，他只能顺水推舟，说：“是啊，你的话不无道理。不过，中国一盘散沙，大总统折腾到这种家业也不容易，我们务要诚心实意，不得在行动上有半点差池。”
“大帅请放心，”吴佩孚听出曹锟的不快，信誓旦旦地说，“我就是打到一兵一卒，也要为大总统而战，为袁家江山而战！”
“好，好，这我就放心了。这次出兵，务要多长心眼儿，注意保存实力，多年来辛苦创业不易，别把血本儿拼光。尤其跟张敬尧这种老狐狸共事务要小心。家眷暂住岳州，把他们集中一处，我派留守处保护他们，等那边站稳脚跟再接他们。”
吴佩孚部到达重庆已是2月下旬。一下船，他就被张敬尧召去开军事会议。参加会议的有冯玉祥、李炳之、伍祥祯、李长泰、王汝勤等高级将领。张敬尧居中正座，威风凛凛，一副盛气凌人的样子。他出身官宦之家，陆军大学毕业，因系段祺瑞的安徽老乡，心腹爪牙，自恃有段祺瑞撑腰，所以目空一切，谁都瞧不起。他威严地扫了会场一眼，拉着长声说：“自从1月上旬叛军进军四川以来，其刘云峰部已于1月21日一战攻下叙府，然后直指南溪，可是，川南镇守使伍祥祯部一触即溃，仓皇而逃，伍祥祯，你可知罪？！”
“报告司令，”伍祥祯刷地站起来，垂着头，冷汗频仍，“卑职知罪，知罪！卑职请求戴罪立功！”
“好，本帅暂且饶你一次，倘再贻误军机，我杀你二罪归一！”张敬尧惩一儆百的效果达到，十分满意，接着说，“蔡锷亲率两个梯团居中路，1月27日贵州宣布附逆（独立）后，他气焰更高，由贵州咸宁、毕节出发，直指泸州。2月2日，川军第2师长刘存厚又于纳溪附逆谋叛，2月6日，配合叛军第2梯团占领泸州。同时，其右路军戴戡部也于2月14日攻入四川綦江，并分兵向湘西进扰……以上便是目前敌军状况。”说罢，张敬尧站起来，走来走去，不可一世地说，“他妈的，老子就是不信邪！本司令倒要看看他蔡锷是不是长着三头六臂！我发誓：不出十日，定要恢复失地，把叛军打回云南去！”
他那尖细高亢的声音，从天花板、墙壁碰回来，震得人耳“嗡儿嗡儿”乱响，吓得人们大气不敢喘，都知道这小子心狠手黑，杀人如麻，他的队伍是有名的烧杀抢掠的兽军！此刻，只见他“腾腾”登上讲台，拿起教鞭，在军用大地图上指点着说：“现在，本司令命令：吴佩孚部驻防泸州附近，负责中央策应，第7师分驻江津、川南、涪陵一线，李炳之部驻防泸州、綦江一线，冯玉祥部驻守内江，伍祥祯部驻泸州、资中一线，李长泰部驻盐津、江安、纳溪一线，王汝勤部驻纳溪、叙永一线！嘿嘿，本司令的布置天衣无缝，犹如铁桶一般，任他护国军再能耐，也难打破我的防线！”
张敬尧把教鞭一扔，趾高气扬回到座位上。趋炎附势之徒鼓起掌来，高呼：“司令决策英明！”只有吴佩孚不鼓掌，不呼叫。张敬尧看在眼里，恨在心头，沉着脸问：“嗯，你，对本司令的布置有话要说吗？”
“报告司令，有！”吴佩孚站起来，直言不讳，“司令，卑职有一事未明，敌人兵力单薄，饷械两绌，他们兵分三路，身孤力单。而我们粮饷两济，数倍于敌，何不集中优势兵力置敌于死地，为何要把战线绵延千里，变主动为被动呢？”
吴佩孚曾就职于张敬尧部，张早就知道他满腹经纶，是个“刺儿头”，也听说过他当面顶撞过袁世凯，但没把这个小人物放在眼里。今天第一次正面交锋，吴佩孚果然不同凡响，是个人物。其实，张敬尧的布防是有纰漏的，因为他临行前曾密访过段祺瑞，段祺瑞告诉他：“袁的日子不多了，你不要给他出真力。要用当年他对付清廷‘走走看，慢慢来’的六字真经对付他。这叫以其人之道，还治其人之身。”张敬尧想这种纰漏别人看不出，独他看出来了，这小子果然不凡，今天非要杀杀他的傲气不可。想着，他阴阳怪气地说：“吴旅长，请问，第2路军谁说了算？”
“当然是司令。”
“嗯，你还算聪明。本司令有个脾气：在决策之后，不喜欢有人说三道四，你懂吗？”
那些专好献媚取宠的将校们，听到张敬尧的质问，发出一阵哄堂大笑。吴佩孚是个自尊心很强的人，他极力稳定情绪，强压怒火，沉吟了一下，有礼貌、有分寸地说：“请原谅，司令的脾气卑职不清楚，但我记得古人教诲，做人要‘见贤而进之，不同君所欲；见不善而废之，不辟君所爱；行己而无私，直言而不讳’。卑职的话纵然有错，也是出于诚心，再说，是你让卑职说话的。”
几句话说得张敬尧张口结舌，脸由红变黄，眼睑在颤，嘴唇在抖，眼睛火辣辣地烧，气得他半晌说不出话来。与会者瞅瞅张敬尧，看看吴佩孚，个个大惊失色。本来嘛，吴佩孚说得不错，是自己让人家说话的。张敬尧气急败坏地说：“你‘直言不讳’，你‘行己无私’，那好，你到新华宫向大总统提吧，这种战法是他首肯的！”
吴佩孚无话好说，心里骂道，你个王八蛋！咱们走着瞧，早晚让你知道老子的厉害！张敬尧下面说的话，吴佩孚一句也没听清，直到散会，有人扯他衣角，才懵懵懂懂起身离去。
三天后，部队分别进入指定地点，投入了战斗。
李炳之为争头功，伍祥祯为将功补过，他们的两个旅首先开到泸州城外，对泸州城里的护国军发起攻势。但这两旅没有大炮，而护国军陈礼门旅有炮兵，护国军居高临下，川、滇护国军董洪勋支队（团）控制着泸州城南隔江要隘月亮岩，另一支队控制着隔江相对的蓝田坝，三军成掎角之势，他们在橘树林中驾起大炮，向李炳之、伍祥祯二部猛烈轰击，里外夹攻，打得李伍二部尸横遍野，四散奔逃，哭叫连天。李伍二人无法驾驭溃军，只好在溃兵裹挟下随波逐流，仓皇后退。正在慌乱之际，忽然，身后枪炮连声，轰鸣震耳，从左、右、后三面杀出几哨人马。为首者头扎青巾，身跨骏马，右手挥刀，左手握驳壳枪，所向披靡地在追兵中驰骋。强大的炮兵占据有利地形，给这几哨人马开山辟路，密集的炮火不时在护国军中爆炸，在泸州城头上开花。李伍二人见援兵来到，立刻壮了胆，振臂一呼，召集残部杀了回去。护国军一看腹背受敌，慌忙向各自控制的城镇溃逃。那个头扎青巾、身跨快马的人便是吴佩孚，他立功心切，哪管三七二十一，带领张福来团，一鼓作气杀入泸州城。进城后与一名衣衫褴褛的青年撞个满怀，吴佩孚举枪喝问：“快说，城里的最高点在哪儿？”青年战战兢兢地告诉他。吴佩孚一挥手说：“炮兵，上忠山，控制制高点！”
吴佩孚指挥部队穿街走巷进行激烈的巷战。吴佩孚的部队大多是老兵油子，长春、北京、保定、岳州……转过大半个中国，什么世面没见过？自从吴佩孚当了旅长之后，又经过严格训练，别看平常吊儿郎当，打起仗来不慌不忙，有板有眼，十分得手。当时，炮兵控制了龙秀关内的忠山制高点，步兵控制了四门和街头巷口，稳住了局势，这时，李炳之、伍祥祯的残兵也争先恐后地入了城。
大凡好耍小聪明、自以为是的人，都喜好出风头。吴佩孚一是求功心切，急需提高自己的威望；再是张敬尧当着众人窝过自己，这口恶气难出，很想干出个样儿来给张敬尧瞧瞧。因此，他得意忘形，早把曹锟“保护实力”的警告置之脑后。他亲上忠山，指挥炮队跟月亮岩、蓝田坝上的护国军对轰。他大炮多，口径大，加之本人又经过炮科训练，所以，指东打东，指西打西，不久，便把护国军炮火压下去。炮火停止以后，他问参谋长：“对岸敌军有多少人？”
王参谋长答：“据侦察有两个支队。”
吴佩孚举起望远镜观看，江面很宽，渡口地势平坦，左有蓝田坝，右有月亮岩，护国军居高临下，控制着前面的开阔地。在这种情况下发动强攻，必然造成重大伤亡。他的望远镜向下一移，见泸州城下渡口上停着几十条渔船，船上挤满渔民和难民。陡地，一条诡计油然而生，他把参谋长和张福来叫到跟前，如此这般一说，二人连连点头称道。但他考虑自己兵力单薄，只有一个团，难以完成连克二城的任务。于是，派人把李伍二人请来，共同制定了一个渡江计划。张福来团担任主攻，李伍二部作策应。
红日西沉，光线暗淡，树木、船只、建筑物蒙上一层朦胧黑色。北洋兵经过半天多休整、布置，开始了总攻。吴佩孚等带领一百名身强力壮的敢死队来到渡口。他们身着便衣，携带轻武器，没等渔民发觉，就分别跃上十几条渔船，用短枪对准渔民胸口低声喝道：“别叫，谁叫打死谁。”渔民吓得忍气吞声，任凭北洋兵摆布。
这时，张福来、李炳之、伍祥祯等，早派人在沿江各地强征渔船上百只，用以装载后续部队。一切部署停当，敢死队的船只趁着朦胧夜色悄悄向对岸驶去。小船划到一半，被南岸护国军发觉：“干什么的？站住！我开枪了！”这时，被枪口顶住后腰的男女渔民，一齐用川话高喊：“护国军哪，俺们是老百姓，别开枪啊！”
护国军跟老百姓有鱼水深情，又听到喊声全是地方口音，经与长官合计，决定放他们过来。小船很快驶到彼岸，几十名护国军荷枪实弹迎上来。北洋军以渔民做掩护，迅速弃舟登岸。陡地，有人声嘶力竭地呼喊：“护国军弟兄，别过来，他们……”
护国军方知中计，赶忙卧倒，但怕打着老百姓，只能放空枪。北洋军可是毫无人性，他们推着活靶子“哒哒哒”向护国军射击前进。年轻力壮的老百姓跟北洋军挣扎、厮打，哭叫着：“打北洋军，打呀，开枪哪……”
有的老百姓被打死，被匕首刺死，有的乖乖当了活靶子。护国军伤亡过半，且放空枪且退回阵地。与此同时，张福来等指挥预备队把老百姓杀死，冲上月亮岩，控制了制高点，配合渡江部队，一鼓作气攻下月亮岩据点。接着，吴佩孚扩大战果，相继攻下蓝田坝、安太场。护国军伤亡惨重，吴佩孚也死伤几百人。同时，冯玉祥旅也攻入纳溪。
蔡锷直辖的护国军个个骁勇善战，但只有三千人。其他川、滇护国军战斗力较差。而且，他们只带有两个月粮饷军械，经过长途行军和作战，已接近弹尽粮绝的地步。护国军个个衣不蔽体，食不果腹，只好靠向地方借债度日。蔡锷请唐继尧每月补充兵员五百到一千人，要求补充弹药粮饷，唐继尧一拖再拖，敷衍塞责。面对严酷现实，护国军只好收缩战线，徐图后进，相继退出綦江、黔边等城镇，与北洋军隔江相恃。
北洋军连克诸城和吴佩孚的“立功”捷报传到重庆征滇军总司令部，曹锟乐得手舞足蹈，连说：“好，好，快给老头子发报祝捷！”
袁世凯正为护国军“犯上作乱”搞得焦头烂额。
他本想派出第一批征滇军之后，再派第二批、第三批，早日平定云南，以便尽快登基坐殿。这时，各省北洋军确实在纷纷请缨出战，但他们没有一个是真心打仗的，而是借机索要饷械，增募军队。他们开价之高，欲壑之大，令人瞠目。袁世凯看透了他们的阴谋，一旦饷械到手，就该软磨硬抗，提出各种不参战的借口了。结果，他费了九牛二虎之力，也没有组织成第二批征滇军……
此外，财政困难更令他狼狈不堪。光筹备登基大典就花去两千万元，登基犒军用去一千万元，收买国会代表、投机政客、运动报馆又用去三千万元！最后连铢积寸累的救国储金都挪用一空。他只有用增捐加税、发行债券、举借外债、裁员减薪、搜刮民脂民膏来支撑局面。搞得民众叫苦连天，普天同愤。
然而，就在这楚歌四起之际，袁世凯收到曹锟的“捷报”，他怎么不欣喜若狂？还有令他高兴的是，广西龙觐光部攻占剥隘，湖南周文炳师攻占麻阳，四川杨起元部偷渡金沙江，夜袭摩鱼鲊。一下子传来这么多“捷报”，他飘然欲仙起来，以为消灭护国军指日可待，再打上几仗皇帝便做成了。
为鼓励前方士气，袁世凯接电后派人采办了大批咸牛肉、咸猪肉、罐头食品、绍兴老酒等慰劳品，派专人押送前线劳军。同时，对有功人员大肆加官晋爵……
这天，泸州街头渡口鼓乐齐鸣，熙熙攘攘，军民在欢迎由重庆移驻泸州的曹锟总司令。张敬尧、吴佩孚、冯玉祥、李炳之、伍祥祯等师旅长站在前列。曹锟在萧耀南、王毓芝、熊炳琦等人陪同下，缓缓钻出舱房，轻轻摆动戴白手套的右手，带着矜持的、装腔作势的微笑，在别人搀扶下走下跳板。军民鼓掌欢呼。一连士兵举枪向空中射击。曹锟走到岸上，张敬尧等迎上来，曹张二人满脸堆笑，握手言欢，煞有介事。
寒暄过后，曹锟转向吴佩孚，亲热地拉着他的手，情挚意切，眼含泪花，说：“子玉啊，好样的，你给第3师增光露脸，我高兴，实在高兴，大总统要特别嘉奖你呢！”
“请转告在下对他老人家的感激之情。”
曹锟见冯玉祥身材魁梧，膀大腰圆，十分喜悦：“你就是冯焕章？果然不同凡响！好好干，本帅不会忘记你！”
曹锟检阅仪仗队后坐上马车向总司令部驶去。
晚上，张敬尧主持盛大的庆功宴会。曹锟作了热情洋溢的讲话。然后宣读大总统论功行赏的封赠会：熊祥生等特封二等男爵；吴佩孚、冯玉祥特封三等男爵；张福来、王承斌等特封一等轻车都尉……
按规定，连师长和独当一面的镇守使都够不上封爵资格，而只参封男爵以下的“轻车都尉”。这一次，因意义重大，情况特殊，袁世凯破了先例。曹锟还宣读了袁世凯新近颁布的奖赏办法：凡立了功的，男爵晋子爵，子爵晋侯爵，以此类推；少将升中将，中将升上将，衔升一级；旅长升师长，师长升督军，官加一等；薪饷加一倍，食双俸。此外，他还别出心裁，制订了奖章年俸制，立功军官分别颁发一至五等星章，得这种奖章者，可享受终身年俸。其标准是，一等宝星章，年俸三千元，二等年俸二千元，三等一千元，四等五百元，五等二百五十元……
宴会结束后，曹锟又把吴佩孚召至密室，有说有笑，密谋策划。曹锟说：“子玉，你这一仗打得好，打出了我师的威风，打出了个人的锦绣前程，我真羡慕你。可我白受大总统恩宠，寸功未立，脸面无光啊！”
“仲帅此言差矣，”吴佩孚说，“您是主帅，我是部下，部下立功是主帅教导有方，何言脸面无光？”
“唉，话虽这么说，总不如自己立功受奖好。看来，我不来个出手的，会让张敬尧等人瞧不起的。”
“对，大帅言之有理，这样吧，等有时机，您打上一仗，我给大帅策应。”
“好，一言为定。”
二人又说了很久，直到夜深方散。
虽然北洋军在四川、湖南两条战线取得局部胜利，但人民对他们的仇恨越来越深，对袁世凯的憎恶越来越大。川湘两省的民军蓬勃发展，老百姓抗捐抗税，破坏交通、运输、通讯设备的事例层出不穷。一个反袁护国誓词迅速在两省军民中传播。誓词是：
不为袁军做向导，不为袁军做侦探，不为袁军做运夫，不供给袁军需用物资，破坏道路桥梁，夜间虚设疑兵，隘路设置障碍，污浊饮水井，对袁兵谎报军情。如违背誓词，愿受公众严厉制裁。
同时，各村镇还四处张贴《袁世凯十大罪行录》，内容是：
一、擅变国体，逆谋称帝；二、独裁专制，蹂躏民权；三、出卖祖国，出卖主权；四、挟持武力，荼毒人民；五、滥借外债，扩充私家军；六、奖掖奸贪，阻遏民生；七、制造恐怖，屠杀民党；八、滥发公债，流毒社会；九、摧残教育，作法愚民；十、横征暴敛，祸国殃民。
由于北洋军到处烧杀淫掠，不得人心，所以“誓词”与“罪行录”传播甚快、甚广，几乎家喻户晓。有人编成民歌、儿歌，在青少年中传唱……
护国军经过十天休整，后方源源不断送来粮饷军械，补充了兵员。尤其贵州、广西相继宣布独立后，大大鼓舞了护国军的斗志。3月7日，护国军开始了全线大反攻。
这天，曹锟亲自出战，决心把泸州以南的护国军一举肃清。他命张福来团分守太安场、蓝田坝，自己亲率大军与护国军决战。他把大军分作两路：第一路由新到泸州不久的王承斌团、第7师一个旅五千多人组成，曹锟亲自统领，由牛背石绕道双河场，用几十艘木船架起机关枪，强渡永宁河，直插纳溪（已被护国军占领）背后的冠山和安福镇，得手后再攻占纳溪；第二路由川军熊祥生旅组成，从双河场佯攻棉花坡，牵制阻止纳溪的护国军主力增援。
驻纳溪方面的护国军有刘存厚师一个旅，何鸣清、路国藩两个支队，四千多人。这天，刘存厚正在纳溪东关外较场坝组织部队训话，他集合了三支队伍，想进击蓝田坝和太安场。突然枪声大作，炮声隆隆，侦探跑来报告：曹锟率大部队从泸州方面杀来，熊祥生的第二路已突破棉花坡向纳溪方面延伸……
刘存厚听到报告十分震惊，立刻调集各路大军分兵阻击。何鸣清留在较场坝，路国藩驰援安富街，刘存厚自己率队赶赴冠山。
此时，曹锟正疯狂地向冠山进攻。由于山高坡陡，北洋军缺乏山地作战经验，一次次被护国军打退，直打得鬼哭神嚎，尸横山野。加之刘存厚率兵参战，大大增强守军火力，曹锟最后一次大规模的冲锋被打得一败涂地，被迫退到甘蔗林。无奈，只好命令炮兵向冠山、安富街方向盲目开炮射击。
曹锟从一个普通士兵，爬到高级军官，始终在袁世凯、徐世昌身边当亲兵。徐任东三省总督，曹率第3镇保镖，袁东山再起后，他又率第3镇护驾。人们讥笑他是吃太平粮的统制。曹锟解嘲说：“咱福大命大造化大，大树底下好乘凉。”他兵书战策学得不多，实战经验少之又少。今日，出于个人私欲领兵打仗，一遇真枪实弹便慌了手脚，几千人挤在一片甘蔗林，这是战略错误，兵家大忌。果然，刘存厚看出破绽，立刻调集兵力于冠山制高点，亲自指挥，猛烈开炮。北洋军躲避不及，东奔西跑，抱头鼠窜。刘存厚一声令下，何鸣清击左，路国藩击右，刘存厚率队下山攻其正面，曹锟三面受敌，军心大乱，于是，循着青龙嘴向高洞场方向溃退。一路上，败兵所过之处烧杀抢掠，把村镇洗劫一空……
这时，驻守较场坝、安富街的两支护国军，得知北洋军溃败，分别调兵拦截阻击，并向冠山到高洞场一线集拢。北洋军已成惊弓之鸟，不但死伤累累，而且将大炮、机关枪及无数辎重丢弃殆尽。曹锟的败退直接影响了正在棉花坡苦战的熊祥生部，同时，也大大鼓舞了护国军的斗志，他们一鼓作气，发动猛攻。熊祥生孤立难支，如石坝坍塌，哗啦啦败下阵来，拼命向蓝田坝退却。护国军狠狠咬住尾巴边追边打。熊祥生部死伤惨重，重武器丢失殆尽……
曹锟部队十去三四，人困马乏，一路挨打，其狼狈相无可名状。幸亏警卫营都是其贴己亲兵，营连排军官与曹锟非亲即故，所以下死劲保护，才使他免遭于难。然而，眼前群山叠岭，草木葱郁，北洋军不熟路径，一时迷了路，像乱头苍蝇，在几个山头转来撞去。正在为难之际，遇见一个十三四岁的牧童。曹锟如获至宝，问男童这里离蓝田坝有多远。男孩儿充满敌意地说不知道。曹又问附近有没有人家。男孩说没有。曹锟拔出手枪，威胁要杀了他。男童竟挺胸昂首，不屑一顾。曹锟掏出一大把银元，在他眼前晃动，要他带路，男孩看也不看。曹锟见男孩儿前襟鼓囊囊的，伸手一掏，掏出几张折叠整齐的《反袁护国誓言》和《袁世凯十大罪行录》传单。曹锟暴跳如雷，狠狠揪男孩儿耳朵，问他哪儿弄来的，小孩就是不说……曹锟内心感到一阵寒凉，嗟叹道：人心向背，厉害呀！
“报告总司令！”李彦青说，“有两头牛，挺肥的，不如先吃掉，然后再让这小东西带路。”
曹锟说：“好，快杀！”
一声令下，亲兵们刀枪并举砍掉牛头，然后你一块我一块分割开来，架起火堆，烧烤牛肉。小牧童咬着嘴唇，闭上眼睛，一串串的泪从清瘦肮脏的小脸上淌下来……
吃完牛肉，曹锟逼着牧童带路。牧童脸上毫无表情，像个木偶，机械地走着，走着，把北洋军带进一片峡谷。这时，隐藏在山里的护国军卡住谷口，抢占了两侧的山头，使曹锟陷入绝境。小牧童乘人不备，一转身，像只小山猫一样钻进灌木丛溜走了。北洋军在峡谷里左碰右撞，寻找出路……
没多久，小牧童引来大批护国军，他不惧枪林弹雨，带领护国军从鲜为人知的山径向谷地穿插。曹锟见势不妙，抽出手枪大喊：“弟兄们，不要慌，给我顶住，顶住！我们要死守阵地，等待援兵！”
北洋军纷纷就地卧倒，利用地形地物进行抵抗。曹锟在参谋、卫士的卫护下，躲进一个山洞。护国军的包围圈越来越小，只听小牧童奶声奶气地喊：
“打，狠狠地打呀！别让王八蛋们跑了，那老家伙就藏在山洞里，冲啊……”
万山回应着他那清脆尖细的童音。曹锟危在旦夕。
与此同时，驻守蓝田坝的吴佩孚部正遭受护国军轮番勇猛的进攻。吴佩孚挥动手枪，拼命抵抗，这时忽见身后尘埃滚滚，人呼马啸，朝他直奔而来。吴佩孚以为护国军从背后包抄，十分惊忧，正想分兵抗阻，仔细一瞧，原来是熊祥生率领溃军跑过来。只见他们三三五五，丢盔弃甲，血迹斑斑，十分狼狈。吴佩孚心中明白大半。熊祥生一见面，泪眼婆娑地说：“旅长，糟了！大帅全军溃败，兵困谷地，快去救啊！”
吴佩孚一把抓住熊祥生的领口，用枪顶住他的胸膛，恶狠狠地骂道：“娘的，主帅遇难你不去解围，反而弃地先逃，回头再跟你算账！”
说罢，迅速调集一营骑兵，派张福来和熊祥生残部驻守阵地，自己飞身上马前往救驾。幸亏路上不时遇到3师溃兵，吴佩孚令熟悉路径的溃兵引路，冒着枪林弹雨向谷地冲去。他把兵分成左右两队，一队抢占制高点，一队似一股狂风冲进谷地。护国军没有防备，很快被飞骑冲开缺口，吴佩孚终于在山洞里救出面如土色的曹锟。曹锟的卫队不死即伤，合在一起不剩二百人。吴佩孚让曹锟骑在马上，前后左右护卫着，且打且退，终于脱险。当晚，曹锟由吴佩孚陪同回到泸州。
吴佩孚清点人械，这一仗败得可怜。官兵伤亡一千多人，大半武器丢光弃尽。曹锟出此大丑，羞愧万分，终日闷坐内室，哭哭啼啼。少不得吴佩孚、萧耀南、王毓芝、熊炳琦等左说右劝，为他开心解闷儿。这天，曹锟跟吴佩孚垂泪道：“咱北洋第3师一向受老头子高看，何时丢过这种人？张敬尧看咱大败，一定拍手称快，说不定还要告咱一状，那可要咱好看了。”
“大帅，”吴佩孚劝道，“胜败乃兵家常事，他上次不是伤亡几百人吗？”
“大总统知道我这么窝囊，还能另眼看待吗？”
“您跟大总统相交几十年，他岂能如此浅薄？”
“子玉呀，”曹锟拉着吴佩孚的手，泪水涟涟地说，“患难见知己，我曹锟交你这样的知己，真是三生有幸，我不会忘记你的好处。”
“大帅，”吴佩孚含泪道，“我遇到您这样的英主，也是前生造化。我此生拱卫大帅，去建立宏图大业！”
“子玉呀，千军易得，一将难求。我得你这么个人不容易，以后打仗，不要冲锋在前，要多长几个心眼儿，你万一有个闪失，岂不苦杀我啦？”
“大帅！”吴佩孚的眼泪流下来，无限感激地说，“您的一片诚心我心领了，以后定要百倍小心。”
正说着，参谋长萧耀南、秘书长王毓芝、军事处长熊炳琦拥着从北京回来的陆锦走进来，带来石破天惊的坏消息：
一、湘西的第1路军司令马继增，因悲观厌世自杀后，后继师长周文炳又得了精神病。现第1路军军心涣散，兵无斗志，开小差者不计其数。
二、临武将军龙觐光假道广西攻滇，进入广西后，被桂军全部缴械；3月15日，陆荣廷在广西柳州宣布独立。陆任广西督都兼护国军两广总司令，正式与北洋军宣战。
三、冯国璋与陆荣廷信使往还，正在形成第三股势力。
四、四川将军陈宦有谋逆之意，与护国军及南京频繁接触。
五、冯国璋、李纯、靳云鹏、陈宦、汤芗铭五将军，拟发劝袁“取消帝制、惩办祸首”的密电，被直隶总督朱家宝告密，大总统对此比护国军叛国更害怕……
六、日本等五国公使给大总统施压，反对中国帝制，大总统焦头烂额，惶惶不可终日。
七、有传大总统气恼交加，卧病在床。
这些令人心惊胆战的消息，像一把把尖刀刺着曹锟等人的心，人人唉声叹气，如丧考妣，似泄气的皮球，一蹶不振。
这里正在哀叹，偏偏有人雪上加霜，军事处参谋跑来报告：川滇护国军会合，蔡锷亲自指挥，一举攻克叙永、江安，北洋军总兵站站长陈庆被俘，大批军资丢失，张敬尧第7师带来的大炮丢毁殆尽。敌正向泸州方面聚拢。
张敬尧、伍祥祯在马鞍山之棉花坡几战失利，官兵阵亡几百，伤千余，伍祥祯身受重伤，张敬尧逃回泸州。盐津、川南、綦江、长宁等县城相继失守，守军或降或散。护国军正向泸州方面运动，不久便可形成合围之势……
曹锟闻言又惊又喜，惊的是，敌人铺天盖地而来，北洋军大势去矣；喜的是，张敬尧比自己败得更惨，彼此彼此，再也不担心他会去奏黑本了。曹锟当即命人把失败消息如实上报大总统，并自请处分。
袁世凯正在四顾孤危，惶惶不可终日，哪还有勇气处分败将？只有安抚、拉拢，为他维持摇摇欲坠的政权。接到战报，他很快发来慰问电，并对曹、张加官晋爵。
不几日，长江以南各北洋据点均为护国军占领。曹锟、张敬尧龟缩泸州，苟延残喘。护国军兵临城下，做着总攻准备。
就在两军对峙、大战待起之际，曹锟收到袁世凯3月22日“撤销帝制案”的申令。申令写道：
……民国肇建，变故纷乘，薄德如予，躬膺艰巨。忧国之士，怵于祸至之无日，多主恢复帝制，以绝争端，而策久安。癸丑以来，言不绝耳，予屡加呵斥，至为严峻。自上年时异势殊，几不可遏。……嗣经代行立法院议定，由国民代表大会解决国体，各省区国民代表一致赞成君主立宪，并合词推戴。……责备弥周，已至无可诿避，始以筹备为词，借塞众望，并未实行。及滇、黔变故，明令决计从缓。……帝王子孙之祸，历历可征，予独何心，贪恋高位？乃国民代表既不谅其辞让之诚，而一部分之人民，又疑为权利思想。……着将上年十二月十一日承认帝位之案，即行撤销，由政事堂将各省区推戴书，一律发还参政院代行立法院，转发销毁，所有筹备事宜，立即停止。……盖在主张帝制者，本图巩固国基，然爱国非其道，转足以害国；其反对帝制者，亦为发抒政见，然断不至矫枉过正，危及国家。……总之，万方有罪，在予一人！今承认之案，业已撤销，如有扰乱地方，自贻口实，则祸福皆由自召，本大总统本有统治全国之责，亦不能坐视沦胥而不顾也……
明眼人一看便知，申令通篇都是诿过于人，把自己吹嘘为毫无权欲思想的遁世主义者，申令把帝制派说成爱国人士，而反对帝制者倒成了“扰乱地方，危及国家”的罪人，还对西南护国军进行威胁。
与“申令”同时发来一份“公府紧急会议纪要”。纪要说：3月21日上午，袁世凯约徐世昌、段祺瑞、黎元洪、倪嗣冲开紧急会议，会议决定了五个问题：一、撤销承认帝位案，取消洪宪年号；二、召开代行立法院参政院临时会议，以便于取得取消帝制的法律根据；三、解除陆征祥国务卿职务，改任外交总长，国务卿一职由徐世昌出任；四、任命段祺瑞为参谋总长，以代久未到任的冯国璋；五、请黎、徐、段三人联名电劝西南护国军停战议和。
曹锟看到上述消息，立刻呆若木鸡，一股寒气直透背胸，眼泪止不住汩汩而下，自暴自弃地说：“完了，大势已去！我……我该怎么……办哪……？”
从此，他足不出户，如丧考妣，说哭便哭，说笑就笑，边呼：“完了，完了，我曹锟辛苦创业大半生，结果竹篮打水一场空啊！”
听到消息，城里的北洋军个个如霜打茄秧一样。城外护国军和老百姓却爆竹声声，笑声盈野，煞是热闹。交战双方不约而同停止了军事对抗。次日，徐世昌、段祺瑞来电，责成陈宦与蔡锷举行停战谈判。1916年3月31日，蔡锷与陈宦签署了停战一周的命令。期满后又自动延期，从此，川黔前线转入长期休战状态。
