1895年初，战争形势急转直下，日军占领了辽东半岛后，继续向辽河流域大举进犯。在清王朝和李鸿章妥协思想指导下，湘、淮军不是望风而逃，便是一触即溃；北洋舰队已全军覆没，渤海湾、山东半岛的重要港口相继被日军攻陷，敌人有长驱直入、直下京津之势。朝廷十分惶恐，李鸿章给在战场上杀出八面威风的聂士成连发急电，令他率所部星驰入关，“以卫畿辅，不得延误”。聂士成立即率部入关，经过半个月的长途跋涉，于3月2日到达天津。
早在聂士成入关前几天，冯国璋再次被派往天津领取军械。同时，他带着聂士成备述战况和请调功字营增援的亲笔信求见李鸿章。李鸿章破例接见了他。冯国璋凭着三寸不烂之舌和察言观色的本领，把成欢驿怎样设伏取胜，平壤城怎样兵败如流，鸭绿江怎样急流设渡，摩天岭怎样苦撑苦守说了一遍，说得李鸿章连连点头，竟忘记了接见时间。李鸿章之所以舍近求远，独调聂士成保卫京津，跟冯国璋这次谈话不无关系。聂士成回津不久，中日甲午战争以中国失败而宣告结束。聂士成也因“战功卓著”晋升直隶提督。他在天津拜谒李鸿章后，带着妻室儿女、箱笼细软、嫡系亲信，赴直隶古北口上任。冯国璋请了一个月的事假回故里省亲。这时，冯国璋已离家十年了。
此时，冯国璋可谓踌躇满志。他已晋升为军械局统带。这个职务不算低，相当标统（团）一级，又是个使人垂涎欲滴的“肥缺”。他的家属已被批准随军。这次回家省亲，也是为搬取家眷来的。
他骑着一匹高大枣红马，身穿蓝色官服，头戴五品顶戴花翎，足蹬黑色软底布靴，腰间挎着左轮小手枪；他虽然身材不高，但他上身比一般人长，骑在马上挺胸收腹显得相当威武高大。他的马弁阎升，是个又黑又高的山东大汉，骑着一匹菊花青马，身背一支崭新的麦及枪。那时候，有几个人见过洋枪？这么两个人在路上一走，真是人人惊羡。他们从芦台出发，走了两天才到达久别的家乡。在离村还有二里地时，大哥冯佩璋正跟两个儿子在地里拉耠子耕地，冯国璋远远地下了战马，踩着庄稼地，慢悠悠地向大哥走去。冯佩璋见到当官儿的十分害怕，不知有什么大祸临头，赶忙诚惶诚恐地垂头而立，一双眼睛惊慌地乱转；两个十来岁的孩子，吓得躲在父亲身后偷偷地看着冯国璋。冯国璋边走边喊：“大哥，我是老四啊！”
冯佩璋不相信自己的耳朵，自言自语地说：“大哥……老四？”
这时，冯国璋已走到近前，把自己的顶戴一摘，一把抓住大哥的手说：“大哥，国璋回来了！”
冯佩璋定睛一看，才知道是自己的弟弟回来了，哭着说：“老四啊，你可回来了，咱娘天天念叨你呀！”他把躲在身后的两个儿子推到近前：“快叫四叔！”两个孩子怯生生叫了一声“四叔”，冯佩璋说：“快回家去，告诉奶奶！”
孩子们叫着、跳着：“俺四叔回来了，当大官了！”一溜烟地跑了。
哥俩肩并肩往家走，阎升牵着两匹马在后边跟随。亲人相见分外热闹，家里家外的事说个没完，不知不觉来到村口。这时，街筒子早站满了人。他的老母孙氏、妻子吴梅英，领着儿子遂儿，众星捧月般站在中央。冯国璋一见母亲，想起童年的种种坎坷遭遇，百感交集，叫了一声“娘”，声音就被泪水哽咽了。他伏下身子要行跪拜大礼，母亲忙不迭地把儿子拉住，流着泪说：“我的儿，可想煞娘了，快让娘看看。”说着，用颤抖的双手抚摸儿子的脸，痛哭失声地说：“儿啊，怎么十年没你的音信啊？”冯国璋禁不住热泪盈眶。
娘儿俩正在亲热，忽听人群里有人说：“我说他婶子，你是怎么啦？孩子大老远地回来了，还不让他回家歇歇？”
冯国璋循声望去，是大伯父冯焕棠。冯国璋的思绪像潮涌般滚滚而来。他想起，小时候因家境贫穷，兄弟姐妹众多，父亲冯春棠不务正业，自己一生下来，父亲想把他送人，是大伯父硬把他留下来；他想起，他小时候无钱上学，是大伯父把家里唯一的一座土楼卖掉，供他读书识字；自己外出时，家里人人阻拦，又是这位大伯父，说服大家让他外出，并主动承担资助家里的责任……冯国璋想着，感激、敬重之情油然而生，赶忙三脚两步走过去，向大伯父作揖，行礼问好。之后，冯国璋向周围乡亲们热情地打招呼。大家连连夸奖：“看人家，做了大官儿也没有架子……”
回到家里更是一番热闹。冯国璋的媳妇吴氏和姑嫂们在外间屋忙着做饭。冯国璋把自己这十年的遭遇讲给大家听，老母亲不时感叹，陪着洒几滴老泪。夜深了，大家才恋恋不舍地散去。屋里只剩下冯国璋和老母二人。从进家，娘儿俩还没顾上说说体己话。
冯国璋说：“娘，我这次回家，带回两千几百两银子……”
母亲从嫁到冯家也没有见过这么多银子，惊讶地问：“多少？”
冯国璋说：“两千多两。”
母亲惊讶地说：“俺那娘，这么多钱可怎么花呀？”
冯国璋笑着说：“有钱还愁花？三位哥哥，两位姐姐，每人给二百两，大伯父给三百两，让他们置些地亩房产；给娘留下四五百两，把咱这房子修修，家具换换，雇一个使唤丫头。看咱这房多破，让人笑话。我想再给赵玉山老头儿一点，他老人家还好吗？”
母亲连连说：“好，好，难为你有这么好的心。唉，我有你们两口子，是前世修来的福，你哥嫂们要有你们一半儿……这些年全仗你媳妇跑里跑外，人混阔了可别忘了结发妻呀。”
冯国璋早在兵营里就有一个想法，为这件事，他连日来吃不好，睡不安；道上走着也一直琢磨这件事，有时在马上笑出声来。本来这次回家要跟娘提的，可娘一见面就夸他媳妇好，所以几次话到嘴边，又咽了回去……
冯国璋说：“娘，你老要是愿意跟我出去，这次就跟我走；要愿意以后再出去，我安顿好了再来接你老人家。以后光剩享清福了，谁也不用怕，咱们有势力了。”
母亲说：“好，好，不过孩子，有势力也要讲本分呐。”
冯国璋说：“那是，那是。”沉吟一下，他问，“娘，今天帮你做饭的，坐在你老身边那个挺俊的姑娘是谁呀？我好像没见过？”
母亲想了想说：“噢，你说的老精姑吧？那是三十里铺你姥姥村里你和尚表舅的大闺女，论着还给我叫表姑呢。那可是个百里挑一的好姑娘，我实在喜欢她。”
冯国璋心里甜丝丝的。今天，他一进村口，就一眼看见这个相貌出众的姑娘；他回家时，她又跟着进家来，帮助吴氏忙里忙外。那时，他又禁不住多看了她几眼。姑娘还羞答答、娇滴滴地叫了他几声“四哥”。从那以后，姑娘的影子总在他的脑海里闪现，搅得他心神不安……
冯国璋问：“她姓姚吧？”
母亲说：“是姓彭。”
这时，吴氏早在西屋焐好被窝等着冯国璋。她推醒儿子：“遂儿，遂儿，快叫你爹来睡觉，叫啊。”
遂儿睡眼惺忪地喊：“爹，你还不睡觉？我妈都等急了。”
吴氏不好意思地拍了儿子一下：“哎哟，小该死的，谁让你说这个？”
母亲听到孙子的喊声，“噗”地一下笑了，说：“看我，老糊涂了，忙去，忙去，你媳妇等急了。有话明儿说。”说完向西屋喊：“遂儿，过来跟奶奶睡。”
吴氏说：“娘，让他在这边吧。”却推着儿子小声说：“快去找奶奶，快去呀。”
遂儿早就害怕见这个爸爸，于是抱着枕头跑过来。冯国璋走进西屋，回手闩上房门，久别重逢的夫妻，迫不及待地紧紧抱在一起。妻子幸福地哭了。
这天下午，彭姑娘回老家三十里铺，刚走到离村五六里的枣树林里，猛地一抬头，见冯国璋牵马站在道旁。冯国璋喊：“表妹！”
彭姑娘脸变得绯红，羞涩地一笑说：“哟，四表哥，你在这儿干吗？”
冯国璋挑逗地说：“等你呀。”
彭姑娘低着头，侧着身，娇滴滴地说：“哟，等我干吗？”
冯国璋说：“你回三十里铺，我正好也去三十里铺看姥姥，咱俩说话一道走，省得一个人怪闷得慌。来，你骑上去，我给你牵马坠镫。”
姑娘笑道：“让你这么大官儿拉马咱可不敢当。再说俺不会骑马，还是走着便当。”
冯国璋说：“让当官儿的拉马说明你金贵。”
姑娘吃吃地笑了：“瞧你说的，俺一个走了没人找、丢了没人拾的乡下丫头，有什么金贵的？”
冯国璋进一步试探说：“我看你细皮白肉的像个公主，可不像乡下丫头。”
姑娘的脸红到耳根，小声问：“四表哥，你真喜欢俺？”
冯国璋一听心里像灌了蜜，赶忙说：“喜欢，当然喜欢！”
姑娘叹口气说：“唉，俺可没有那个福气呀。”
冯国璋趁热打铁，说：“这还不好说，只要你愿意，我可以娶你，把你接出去享一辈子荣华富贵。”
彭姑娘说：“这事得跟俺娘商量，看她愿意不愿意俺去做小儿。”
冯国璋说：“这好说，我可以多给她钱，再说，我还可以把她接出来享福。来，我扶你上马。”说着，冯国璋拉住她的手。
彭姑娘撒娇地说：“俺不，俺怕……放开，叫人家看见……”
冯国璋顺势抱住彭姑娘，把她挤在树干上，疯狂地吻。姑娘拼命挣扎，好不容易才挣脱，红着脸跑了。冯国璋喊：“哎，回去就说，我等不及了……”
回到家，冯国璋鼓足勇气跟母亲提起要娶彭姑娘的事。母亲起初不同意，后来经不住儿子再三央求，才答应下来，并答应跟吴氏去说。
这天，母亲把吴氏叫到身边，拉着她的手说：“娘跟你说个事，你可别想不开。这事也不是咱冯家兴的，老一辈儿少一辈儿都有，也不算丢人……”
女人对这种事是异常敏感的，吴氏听后心里一惊，已猜到六七分。因为这几天来，她见丈夫心神不定，对自己的亲热劲也不似以前；她还看到他跟彭姑娘时常眉来眼去，彭姑娘见了她也不那么自然了。为此，她伤心过，担忧过，也流过泪。吴氏强打精神说：“娘，您老说吧。”
老太太说：“遂他爹想寻个人儿……”
没等老太太说完，吴氏就抽抽咽咽地哭起来：“真不要脸！我哪儿对不起他？我苦苦地等了他十年，好不容易把他盼回来，没几天就想邪门歪道，好不正经的东西。呜呜……”
老太太说：“遂他娘，你别这么说，哪个有头有脸的不是三妻四妾？我公公娶了三房姨太太，还经常拈花惹草，你公公日子不行了，还娶了二房呢。国璋是个做大事业的人，以后还得高升，他想娶个二房也不算多余，为这事你犯不着别扭的，我看做个顺水人情算了。彭姑娘人不错，日后也是你的一个帮手，他要在外边寻个不三不四的女人，今天吵，明天闹的，你也得忍着。”
吴氏哭着说：“自打他回来，她就天天五眉六道的，当我看不出来？还不是老猫尿房檐，一辈辈儿往下传？她娘就不正经，她还正经得了？这么几天俩人就勾搭上了，我的命算到了头了。呜呜……”
哭归哭，闹归闹，吴氏到底是个善良女人，一向唯丈夫和婆婆之命是从，她知道胳膊拧不过大腿，哭过几次后，也就认了。为躲开他们的婚期，她领着儿子回了娘家。
经过七天的准备，冯国璋与彭姑娘的婚期到了。这天一大早儿，冯伯棠将一切分派得井井有条。打这两天来，村里几百户人家陆陆续续来随礼，凑份子，连河间府尹、县令、班头、衙役、财税官员也送来礼品礼幛，管账先生忙得不可开交。
下午，三十里铺送亲车队出发了。一辆辆大车上扎着席棚，披红挂彩，车辕上、车帮上、车轴上、马鞍上都贴了双喜字。彭家本是贫门小户，要在平常聘闺女，顶多套两挂牛车，几个送客就不错了。今天，巴结有钱有势的人甚多，三十里铺的地主、富农们，把全套马车都贡献出来。按规矩，新人头天晚上要宿在婆家村里的下榻处。下榻处要设在离婆家很远的户家，不许看见婆家的房舍和烟筒。这时，新人还算娘家的人，算诗经村的客人，还是姑奶奶，不许任何人窥望、打逗，得藏得严严实实的。
第二天是拜堂成亲的正日子。太阳还没出来，村口就响起锣鼓、乐曲和鞭炮声，看热闹的人熙熙攘攘。冯国璋在傧相陪同下，从新房走出来，穿着长袍马褂儿，戴五品官阶的顶戴花翎，身上十字披红，胸前佩戴红绸大花结，在一片乐曲声中，骑上那匹救过他命的大白马，前呼后拥来到彭姑娘的下榻处。离老远司仪高喊：“姑老爷驾到——”冯国璋下得马来，娘家几十名宾客男左女右排列在门口两侧，冯国璋给宾客鞠躬行礼，宾客们还礼毕，把姑老爷迎到院里，司仪喊：“姑老爷请新人上轿——！”
新人头戴凤冠霞帔，身穿绣花锦缎大红袍，脚穿大花绣鞋，鞋外边套了一双长筒藕荷色线袜，头上蒙着大红绸布，在两个打扮得花枝招展的伴娘的搀扶下姗姗走出门来。新姑爷躲在一旁，跟在新娘后面走出大门。一顶从河间府赁来的八人抬缎面大彩轿放在门口，彭姑娘被人背着上了轿，新郎官为前导，轿夫抬起轿，沿着村子走了一趟，又围着村子转了个对头弯儿，才浩浩荡荡地抬到冯家。经过了一系列热闹喜庆的仪式后，新郎新娘终于拜了天地，入了洞房。
冯国璋结婚第三天，派去一辆大车接吴氏，去的人没费什么口舌，就把吴氏接回来了。吴氏坐在正位上，彭氏恭恭敬敬地给吴氏行跪拜大礼，亲热地说了一句：“姐姐在上，受妹妹一拜！”
吴氏连忙说：“好妹妹，快起来，不敢当！”一把把彭氏拉在怀里，又掉下泪来，彭氏也莫名其妙地陪着掉了几滴泪。
老太太说：“好啦，大喜的日子，都该高兴。”
吴氏回到自己屋里，彭氏给丈夫使了个眼色，冯国璋会意，也跟了进去。吴氏正坐在炕沿上垂泪，冯国璋上去抓住吴氏的手，小声说：“还生我的气？”
吴氏一下扑在冯国璋的怀里，又委屈地抽咽起来。冯国璋说：“你放心，我会一辈子对你好。”
吴氏说：“有了新的，还喜欢旧的？”
冯国璋说：“新的旧的都喜欢。以后，你为尊，她为小，由你当家做主，她听你的。我不会冷落你，在她房里睡几天，也在你房里睡几天。”
吴氏“扑哧”笑了：“呸，谁稀罕你？”
冯国璋说：“我稀罕你呀。今天晚上我就跟你睡。”
吴氏说：“快去搂着你那美人睡去吧。”
冯国璋在家住了一个多月之后，带着妻妾儿女上任去了……
虽然军械局统带是个“肥差”，但冯国璋并不怎么喜欢它，因为它没有实权，不易升迁。他总想轰轰烈烈干一番大事业。冯国璋上任三个月，正赶上清政府选拔一批可靠青年军官到外国去考察军事。冯国璋得知这个消息后喜出望外，立刻去找聂士成，要求派他去。聂士成跟冯国璋共事两年多，对冯国璋有较深的了解，他欣赏冯国璋的才干，欣赏他的自强不息、坚忍不拔、不达目的绝不罢休的精神。他预料冯国璋会有发迹之日、出头之时，但他不喜欢他的狡狯、世故和贪心。
聂士成答应了冯国璋的请求，推荐他当了清政府驻日本使臣裕庚的随员。冯国璋一到日本，就与日本将领福岛安正和青木纯交上朋友。这期间他猛攻日语，努力克服语言障碍，阅读了大量日本军事著作，留心考察日本的军事科学。他用将近一年的时间，结合在日本的所见、所闻、所学，写成一部十几万字的兵书。一年后，兴高采烈地回国。
回国当晚，冯国璋就抱着一大堆书稿去拜谒聂士成。一见面，冯国璋一片至诚地给聂士成请安问好，聂士成热情地接待他。聂士成笑微微地说：“华甫，这次出国收获一定不小吧？”
冯国璋自信地说：“是的，大人，是有一些收获。因卑职跟福岛、青木等高级将领交上了朋友，加上学会了日语，克服了语言障碍，所以，一切事情办得十分顺利。这一年来，卑职列席过日本参谋本部的军事研讨会、学术讲座会、恳谈会，参观过战争模拟训练、军事操演，到过日本成城学校武科、日本士官学校、东京经理学校、军医学校、步兵学校、炮兵学校、工兵学校、骑兵学校、海军学校；还参观过专门训练军事将领的高级学府——日本将佐学校……”冯国璋不时偷偷瞟着聂士成，以便随时调整自己的话锋。他知道聂士成是个急性子，最讨厌啰啰唆唆的人，所以，冯国璋的话说得较快，语言连贯，条理清楚，而且带有感情。他想打动聂士成的心，引起他的重视，让他得出他冯国璋不虚此行的结论。
聂士成说：“嗯，真不赖！这些地方日本人都让你去？”
冯国璋情不自禁地说：“大人，不但让去，卑职还听过一些高级将领的讲课：有福岛安正、青木纯、神尾光臣、宇都宫太郎、田村怡与造等等，甚至连参谋总长大山岩、首相伊藤博文的讲演卑职都听过……”
聂士成对日本素无好感，再加上冯国璋的谈话太过炫耀，他心里很不舒服，出于礼貌才没有形之于色。当听到大山岩、伊藤博文的名字时，他沉下脸来，不高兴地说：“伊藤博文？不就是指使特务打李傅相的黑枪，强迫李傅相签订《马关条约》的那个小子吗？那个混账东西，狗嘴里还能吐出象牙来？！”
冯国璋知道聂士成不高兴了，赶忙随声附和地说：“对，对，那小子是够混账的。一次他中伤我大清国，卑职立刻退场以示抗议。”冯国璋当然在扯谎。
他们的说话中断了十几秒钟，双方都颇感不好意思。冯国璋尤其懊悔。他一直信奉着“话到舌尖留半句”的信条，今天一高兴话说多了。他想，还是赶紧谈正题吧，再这样磨下去，对方会下逐客令的。冯国璋说：“大人，卑职用了一年多时间，把在日本的所见所闻写成一部小册子，不揣冒昧呈献给大人，请大人慧览……”说着，把书稿双手呈献给聂士成。
不知是日本人破坏了聂士成的雅兴，还是书稿引不起他的兴趣，他沉吟片刻才接过书稿，随意翻了翻，不冷不热地说：“嗯，放下吧，我抽空看看。”
“抽空儿看看？”冯国璋听到这几个字，立刻兴味索然，似乎受到很大委屈。但他是个自制力很强的人，心里多么不高兴，依然能做出笑脸。他说：“大人军务繁忙，慢慢儿看吧。不急，不急。”说完，告辞了。
回去后，冯国璋一直心神不宁。时而，他信心十足，觉得兵书价值连城，准能打动聂士成的心，会替他向朝廷举荐，帮他操持出版，会提拔他，重用他，他会飞黄腾达；时而，他又疑神疑鬼，觉得兵书一文不值，一年多的心血会付之东流。他焦急地等着，一天又一天，一旬又一旬，可是迟迟不见回音。他安慰自己：提督一定在仔细阅读，越是看得时间长，越说明重视和珍惜。于是，他又耐着性子等了十多天，还是不见回音。他几次向聂士成的幕僚和差弁打听：这几天聂大人在看什么书？批阅什么文件？得到的回答完全使他失望。他再也坐不住了，因为冯国璋清楚地看到：在中日甲午战争中，由于日本军队采用西方的武器、编制和战术，几个月之内把中国几十年辛苦创建的海陆军打得一败涂地，迫使中国签订丧权辱国的《马关条约》，因此，举国上下一致要求“整军经武”，一时间内外文章争献练兵之策。朝廷连发上谕：要“参酌中外兵制，改练新军”。清政府成立了“督练军务处”，负责整顿旧军队，改练新军，还分批分期派“可靠”青年军官出国学习军事，在国内主要城市创办武备学堂、干部学堂、讲武学堂等，大力培养新式军官和军事教育人才。尤其当冯国璋得知，前不久袁世凯上书李鸿章，大谈甲午战争失败原因，提出整顿旧军、改练新军的计划，得到朝廷赏识，被派往小站练兵时，冯国璋心里更像长了草，认为时不可待，机不可失，必须审时度势，尽快押上这一宝。否则，时过境迁，悔之晚矣……于是，冯国璋硬着头皮去问聂士成：“大人，卑职的书稿……”
聂士成扬着脸想了一会儿才说：“书稿？噢，对不起，敝人军务繁忙，潦草地翻了翻。你还是拿回去吧。”
冯国璋又委屈，又愤慨，眼泪险些掉下来。他真想发作，狠狠地挖苦他几句，然后辞官不做，可是，冯国璋到底是冯国璋，他很快把内心的愤怒变成笑脸，说：“好吧，大人，我拿回去。我不该用这种不伦不类的东西来打搅您，我也觉得没多大意思。”可是，一出门他就破口大骂：“呸，丘八！屎壳郎掉面缸里，充什么大料豆子？你懂什么？老子不尿你！”他对聂士成的敬仰之情统统化为乌有。
冯国璋不得不重新考虑自己的归宿了。他想：聂士成不过是个小小的提督，他刚愎自用，不会奉迎拍马，朝廷只是利用他的匹夫之勇，为自己效力卖命，一旦战争结束，他迟早会落得“兔死狗烹”的下场。我不能长期在他门下，必须走自己的路。可是，投靠谁好呢？他的眼睛一亮，想起了袁世凯。袁世凯曾说过，有事可以去找他。虽然他的官职不比聂士成高，资格不及他老，但他的活动能量比聂士成大，在朝廷眼里也比聂士成红。他不是正在小站练兵吗？我何不找他一试。对，说去就去。他马上请了一周事假，来到津南新农镇。
袁世凯听说冯国璋前来拜见，赶忙传令接见。见面后，不等冯国璋行礼，就一把抓住冯国璋的双臂，哈哈大笑：“华甫，什么风儿把你吹来了？”
冯国璋说：“大人，别来无恙啊？”
袁世凯说：“托福，托福。华甫，有什么事情吗？”
冯国璋想，还是开门见山为好，绕圈子会冲淡主题的。他说：“大人，卑职出使日本国考察军事一年多，写得兵书一册，眼下国内熟知兵法者只有大人一人，因此，不揣冒昧，特来呈献，望大人垂阅。”
袁世凯对新法练兵本来一窍不通，现在，小站七千多名官兵像嗷嗷待哺的婴儿，眼巴巴地等着教材、教法。袁世凯曾收到过不少教材，都是些东拼西凑、不伦不类的玩意儿，整天急得他什么似的。正在这节骨眼上，冯国璋应时而来，怎不使他喜出望外？袁世凯说：“哦，兵书？快拿来我看！”
冯国璋把小包袱解开，把手稿双手呈上。袁世凯先看目录，不时念出声来；又翻翻内容，不住地点头：“嗯，好，好，这样吧，你在驿馆休息，我放下一切政务，马上拜读。”
冯国璋无限感激地说：“卑职实在受宠若惊！大人是德高望重的老前辈，又是兵法大家，能蒙大人慧览，实在是国璋三生造化，务请大人受卑职一拜！”说着纳头便拜。
袁世凯忙把他扶起：“哎哎，华甫，都是自家人，何必拘礼？你把我捧得太高了，我可担当不起哟。”
冯国璋回到驿馆，一头躺在床上，辗转反侧，惴惴不安，一夜没睡好觉。第二天上午，他想袁世凯不会马上召见他，正想出去散散心，看看士兵操练，不料刚要出门，袁世凯的差弁向他走来：“冯大人请留步，督办大人有请冯大人！”他想，糟了，袁督办准是草草一看，见不值一读，提前回复他。这么一想，他立刻泄了气。
冯国璋忧心忡忡地进了袁世凯的办公室，眼睛偷偷地瞟着袁世凯的脸色。只见他虽然面带倦容，却是满面春风。没等冯国璋开口，袁世凯就情不自禁地说：“华甫，请坐，请坐！去年在锦州听君一番宏论，获益匪浅；今日拜读佳作，更是喜不自胜。”他拍着兵书说，“此乃鸿宝也！我敢说当今军界之学子，无逾公者，佩服，佩服。”
几句话说得冯国璋神魂颠倒，飘飘欲仙，泪将涌出。他激动地说：“承蒙大人错爱，卑职终生不忘，大人的知遇之恩，定当感恩图报！”
袁世凯说：“哎，华甫老弟，说远喽！”
冯国璋说：“卑职还有一事难以启齿……”
袁世凯说：“请讲。”
冯国璋说：“卑职对大人倾慕已久，早想到大人身边效力，不知有没有这个福分？”
袁世凯欣然道：“好啊，我早有此意，只是不便提出。”
冯国璋说：“请大人不要说是我本人的意思。”
袁世凯哈哈大笑：“那是自然喽。”
冯国璋兴高采烈地回到古北口销假。几天后的一天上午，聂士成把冯国璋叫到办公室。冯国璋已猜到了七八分，但不知事情怎样发展。聂士成把桌子上的一张纸推给冯国璋：“看看吧……”冯国璋拿起那张纸一看，是权力很大的“督办军务处”命冯国璋限期到小站新军督练处报到的命令。冯国璋故作惊讶之状：“这，这？”
聂士成似乎动了真感情，闷声闷气地说：“慰亭（袁世凯）兄几次来电话，让我放你，我跟他争吵几次，全不顶用，看来顶不住了。不过，你自己要是执意不去，尚有挽回之余地。”
冯国璋内心差点笑出声来，但是他依然装得很沉重的样子，唉声叹气地说：“唉，老实说，我真不愿意离开恩帅。三年前，国璋投靠恩帅时，寒酸之相人所共知，只因有了恩帅，我才有了今日，恩帅的知遇之恩，我是终生难忘的。不过我想，恩帅与袁大人相交匪浅，我若不去，一来会伤了二公和气，二来也显得我冯国璋太不识抬举，反委屈了袁大人的雅意。恩帅，我看还是去吧。”
经他一说，聂士成也认为有理，他叹口气说：“看来我只有忍痛割爱了。说良心话，我真舍不得你走啊。”
冯国璋说：“唉，我何尝不是如此。”
临行前，聂士成亲设家宴为冯国璋送行。甲午战争中的老战友，一起考察过东北地形的同僚，军械局诸位同仁，也都轮流布宴招待冯国璋；李纯更是形影不离，眼泪吧嚓的。冯国璋答应他，一旦在小站站住脚跟，马上把他调过去。临别时，聂士成用自己的马车把冯国璋一直送到小站。
冯国璋走了。他感到自己像一只出笼的小鸟，向着更高更远的目标展翅高飞。
冯国璋的马车到达小站。出来迎接他的有三个人：王士珍、段祺瑞、梁华殿。三个人一见面，你拉我扯，拍拍打打，分外亲热。他们四人都毕业于天津武备学堂，虽然不是同班，但早就滚瓜溜熟了。
四个人中顶数段祺瑞年轻英俊，因他出身将门，武备学堂毕业后，又到德国留学一年，所以一向自命不凡，目中无人。他说：“冯四儿，我问你，你为什么来这么晚？”
冯国璋说：“别提了，我们那位聂大人，硬是把调令扣了几天，就这还不让来呢。”
段祺瑞以讽刺口吻说：“当然喽，像老兄这样的才子，当头儿的当然舍不得放了，我们没法比喽。”
一向以老实厚道著称的王士珍插话道：“你这张嘴呀真厉害！”
梁华殿取笑说：“他那不是嘴，是猴子水泡！”
段祺瑞说：“那你的嘴是鸡屁股！瞎扑哧！”
王士珍说：“你们俩到一块就闹，也不看什么地方！”
王士珍和梁华殿给冯国璋搬行李。段祺瑞说：“放下，都放下！勤务兵，都瞎啦？过来给冯大人搬行李！”
过来几个清兵把行李搬走了。住处安置好之后，梁华殿提议：“弟兄们，咱们多年不见，难得今日相会，我们去小酒馆开怀畅饮，如何？”
大家异口同声地说：“好，同意！”
梁华殿问：“谁请客？”说着，拿眼睛瞟着冯国璋。
段祺瑞深知冯国璋是个吝啬鬼，一文小钱能摸出汗来，在任何场面，不管多少人挖苦、讽刺，他从来分文不舍，张开嘴就吃，也不脸红。于是故意问：“谁来晚了？”
梁华殿凑趣说：“当然是河间大人了，让河间大人请客怎么样？”
段祺瑞起哄道：“好，河间请客，王士珍，你是大哥，你说句话，该不该冯四儿请？”
王士珍说：“我不介入。”
冯国璋说：“哎，哎，诸位仁兄，听我说。这次本人来得慌疏，银两带得不多，这次免了，下次一定请，一定请。”
王士珍说：“兄弟们，听愚兄一句话。四个人中数我年长，请客嘛，当然非兄莫属了。”
段祺瑞跳着脚说：“不行，不行，让河间请，今天他这个铁公鸡，非要拔毛不可！”
梁华殿说：“算啦，今天他老婆没来，没处支钱去，饶他一次吧。这客我请了。”
段祺瑞顺情说道：“好，算你俩的。”
梁华殿说：“嘿，这小子倒会顺坡下驴。”
四个人说笑着正要走，冯国璋忽然说：“哎，诸君留步，是不是先见见督办大人？来了不见，不合适吧？”
王士珍说：“对呀，还是先见见为好。”
段祺瑞说：“净扯淡！来日方长，何必今日？”
梁华殿不耐烦地说：“别磨蹭了，我早就馋坏了，要见回来再见。”
这里正说着，袁世凯的差弁走进来，一抱拳说：“诸位大人，袁大人已备好酒席，请诸位赏光。”
梁华殿一拍大腿说：“好，想什么来什么。弟兄们，走，吃督办去！”说着，“嗵嗵”捷足先登。
段祺瑞捂着嘴笑道：“你看梁华殿，见了吃连命都不要了。”
客厅里灯光辉煌，一张大八仙桌上已摆好了江西瓷的小碟、调羹、酒具和象牙筷子。条案上摆了一大排名酒，有竹叶青、杏花村、杜康、刘伶醉、茅台、威士忌、白兰地、葡萄酒……他们进客厅时还没有他人，只有差弁跑里跑外地忙活着。王士珍、冯国璋笔管条直地坐着，段祺瑞跷着二郎腿坐着，梁华殿四脚八叉地坐着，而且不时动手去抓盘里的油炸花生吃。
王士珍小声说：“哎，你疯了？”
梁华殿嘿嘿地笑着说：“嘿嘿，小意思，早吃晚不吃。”
“督办大人到！”卫兵喊了一声。
四个人站起来。一阵铿锵有力的脚步声，引出一位四十来岁，矮胖身材，五官端正的汉子——袁世凯。一见冯国璋等人，袁世凯哈哈大笑着说：“好啊，你们四位都到了。今天本人给你们接风洗尘。哈哈，还不入席，站着干什么？”
四个人一齐给袁世凯作揖请安。
袁世凯说：“免啦，免啦。我来介绍……”他指着身旁一个瘦高个儿、大长脸说：“这位是参谋营务处咨议徐世昌先生。”指着另一个中等身材、戴眼镜的人说：“这位是总文案唐绍仪先生。下边，你们自己介绍吧。”
冯国璋等自我介绍后，大家入座。丰盛、豪华的酒菜陆续端上来，一只只高脚玛瑙杯里斟满了白酒，只有袁世凯的杯子里斟的是葡萄酒，因为袁世凯不抽大烟，不喝酒。袁世凯说：“诸位，我今天很高兴，你们老督办荫昌向我推荐的四位高才生，今天全到了。以后，我们要同心同德效忠朝廷。来，为了今天的幸会，为了携手共进——干杯！”大家干了第一杯。
徐世昌说：“慰亭兄，我提议为我们二十多年的深情厚谊，为了恩公的雄才大略——干杯！”
袁世凯说：“不敢不敢，大家同饮，同饮。”又喝了第二杯。
唐绍仪说：“慰帅，您还记得十三年前吗？朝鲜开化党发动军事政变，他们摆了鸿门宴，想把妃党大臣一网打尽，闵妃的侄儿闵泳诩身负重伤，夺门而出，逃到朝鲜税务司穆麟德家里……”
袁世凯哈哈大笑说：“记得记得。我得报后，全身披挂，带兵赶到穆家。见一条大汉手握一杆快枪当门而立，威风凛凛，不许我进去。后来才问明，那人就是海关大员、阁下唐绍仪！从那时起，我就喜欢上你了，哈哈。”
唐绍仪说：“从那以后，我就矢志誓死追随慰帅。来，为我们能拜在英主门下——干杯！”大家又干了第三杯。
冯国璋站起来，眼里闪着泪光，态度极其虔诚地说：“恩帅，让我代表我们四位老同学，对您的知遇之恩敬一杯酒吧。我们能有今天，能亲聆您的教诲，全靠大人成全。今后，为大人纵然肝脑涂地也在所不辞！来，干了这一杯！”
袁世凯说：“哈哈，这杯酒得喝，得喝。”
席间，袁世凯宣布了他们的职务。冯国璋为督操营务处帮办兼步兵学堂监督，段祺瑞为炮兵营统带兼炮兵学堂监督，王士珍为督操营务处帮办兼讲武学堂总教习，梁华殿为第三营统带。
大家你敬我，我敬你，酒宴进行到很晚方散。
第二天，袁世凯召开部门首脑会议，冯国璋等四人参加。会前，袁世凯给与会者分别作了介绍，他们是：粮饷局兼转运局总办刘永庆，步兵左翼第二营统带吴长纯，马队第一营后队队官吴凤岐，步兵右翼第三营后队队官雷震春，参谋营务处及官兵学堂监督江朝宗，右翼步兵第一营统带曹锟，右翼步兵第三营前队队官张怀芝，督操营务处提调段芝贵，步兵左翼翼长兼第一营管带姜桂题，工程营统带、行营中军张勋，马队第一营统带任永清，督练营务处总文案、笔杆子阮忠枢，以及前一天已经见过的徐世昌、唐绍仪……
袁世凯非常欣慰。这些人个个年富力强，朝气蓬勃，可谓时代精英，军中楷模；他们不是袁世凯的部下，就是他的知己，再就是他的亲朋故旧，都是死心塌地忠于他的人。他鼓励大家精诚团结，殚精竭虑，做好本部门的事情。会后，袁世凯对冯国璋等人说：“你们先让徐咨议介绍介绍情况，再领你们到处转转，熟悉熟悉，然后到各自的任所去工作。”
徐世昌说：“走吧，先到我参谋营务处一叙。”
说着，五个人出了房门，不一会儿来到徐世昌的办公室，几个人坐下，徐世昌说：“我先把大致情况给诸位介绍一下。小站叫新农镇，这里已有二十多年的练兵史，当年李鸿章大人在弹压了捻子之后，指令淮军将领周盛波、周盛传的军队，在这里驻扎屯田。甲午战争前一年，在李傅相的德国军事顾问汉纳根建议下，开始训练一支新军，由长芦盐运使胡燏芬招募开办，汉纳根先生任总教习。但由于汉纳根事多窒碍，旋即中止而去。胡燏芬招募新军十个营，名曰武卫军。计步兵三千人，炮兵一千人，骑兵二百五十人，工兵五百人，共计四千七百五十人。除中国教习外，还有几名德国教习。”
冯国璋问：“那袁大人是什么时候来的？”
徐世昌说：“哦，袁大人主持练兵费了不少周折。由于甲午战争中李傅相一手创建的海军毁于一旦，湘、淮军也一败涂地，清军的腐败无能已完全暴露无遗。因此，要求改革军队的呼声甚高，一时间内外争献练兵之策，朝廷接连发表上谕，要求参酌中外兵制，改练新军。光绪二十一年（1895年）十一月二日成立了督办军务处，以恭亲王奕为首，庆亲王奕劻为会办，李鸿藻、翁同龢、荣禄、长麟会同办理。慰帅是改练新军的积极倡导者，甲午战争刚结束，他上书李鸿章，精辟地分析了战争失败的原因，提出整顿旧军、改练新军的完整计划。慰帅马不停蹄地找这个，找那个，写兵书，译战策，总算取得朝廷信任，取代胡燏芬执掌了练兵大权。慰帅接手后，派吴长纯到山东、河南、安徽等省各州县招募新兵，又派魏德清到锦州、新民一带招募骑兵，共计七千三百人。”
梁华殿说：“七千三百人？少，少啊。练他十万八万的才过瘾呢！”
徐世昌笑道：“老弟，不少了，三年后你再看，这些人分到各军，可以布生出多少军队呀？走吧，咱们边转边说。”
督办处坐落在新农镇西北部一片大庄园里，下设九个处，除军饷处大部在天津外，其余各处都分布在这所庄园里。每处又自成体系，住一个院落。庄园后面有一个很大的操场。不过这只是供军队集合整队、长官训话用的，真正的操场出了后门往北，那里有一个一马平川、一望无际、占地几百亩的大练兵场，是演练、会操的地方。此外，几所随营武备学堂和军官们的宅第都分布在小镇上。
他们从参谋营务处出来，去转各处室。徐世昌边走边说：“新建陆军虽然沿用淮军的营务处、营、队、哨、棚等名称，但在编制上打破了旧军以营为单位，每营五百人，不分兵种的建制。基本上采用德国的陆军编制：军队分步、马、炮、工、辎重等兵种；一军分两翼，一翼分二、三营，一营为一千一百二十八人。此外，还有炮兵、步兵、骑兵、德文四所随营学堂，统称行营武备学堂，各学堂都聘有德国军官担任教习，学期为两年。毕业后除德文生派赴德国深造外，其他人都到军营担任下级军官。”
段祺瑞曾在德国镀金，对德国佩服得五体投地，连挨揍也说德国鞭子过瘾。一听说有德国教习授课，高兴地说：“德国军事确乎无与伦比，相比之下小日本儿差多了！”
徐世昌继续介绍说：“学生每月小考一次，监考、阅卷官员都是慰帅亲自挑选的。优胜者可以得奖。慰帅为了鼓励学生上进，还从自己的薪金中每月拿出三分之一?——二百两纹银作为奖学金。”
冯国璋说：“慰帅真了不起！”
梁华殿说：“武备学堂有多少学生？”
徐世昌说：“炮兵八十人，步兵八十人，骑兵二十四人，德文五十人，总计二百三十四人。现在不多，今后会越来越多。此外，新近还开设了一座讲武学堂和一座学兵营，讲武学堂的招生对象是在职的哨官和哨长，学兵营则重点培训各棚正副棚长。”
王士珍感叹地说：“好啊，可谓家大业大呀！”
冯国璋说：“慰帅领导有方。”
段祺瑞问：“武器装备从哪里来？”
徐世昌洋洋得意地说：“一律外国进口。炮是德国克虏伯厂造的；步兵一律装备奥国产的利夏马步枪和战刀；军官一律配德国制六响左轮手枪和佩刀；哨官及兵丁的号衣、鞋袜一律黑色；官弁服装肩袖口处缀有红色官阶标记。”
段祺瑞说：“洋教习地位如何？”
徐世昌说：“慰帅特别重视洋教习的作用，薪俸比我国教习高出几倍，食住条件甚好，每人配有年轻女弁，前不久，还成立了专为洋人服务的洋务局。慰帅对他们言听计从，每次步法操练、战斗演习，慰帅必亲赴现场观看。有时还自带一队，跟洋教习的队对打。”
段祺瑞说：“理应如此，人家洋人大老远来帮助中国不容易啊。”
冯国璋说：“慰帅真人杰也，处处部署得井然有序。”
徐世昌说：“确乎如此。”一边说着，一边转了执法营务处、稽查营务处、行军营务处、洋务局、粮饷处、军械处、军医局、督练营务处。分别见了那里的总办、帮办。徐世昌说：“操练场和各营队以后你们慢慢熟悉吧，照咱们这样走法要转完得两天。今天太累了。”
他们抬头一看，天已近中午，便分头用午饭去了。
在新陆军中，袁世凯具有至高无上的权力。他统治官兵有两手：一手拿着钱和官，一手拿着刀。对听话的、尽孤忠的，给以高官厚禄；对不听话或敢于反抗的，非打即杀。他崇尚“恩威并用”。
一天，袁世凯兴高采烈地在看一份文件，情不自禁地念出声来：
谕尔兵，仔细听：为子当尽孝，为臣当尽忠。朝廷出力借国债，不惜重饷来养兵。一兵吃穿百十两，六品官俸一般同。如再不为国出力，天地鬼神必不容。自古将相多行伍，休把当兵自看轻。一要用心学操练，学了本事好立功；军装是尔护身物，日常擦洗要干净。二要打仗真奋勇，命该不死自然生；如果退缩违军令，一刀两断落劣名。三要好心待百姓，粮饷全靠他们供；只要兵民成一家，百姓相助功自成。四莫奸淫人妇女，哪个不是父母生；尔家也有妻与女，受人羞辱怎能行。五莫见财生歹念，强盗终究有报应；纵得多少金银宝，拿着杀了一场空。六要敬重朝廷官，越分违令罪不轻；要紧不要说谎话，老实做事必然成。七戒赌博吃烟土，官长查出当重刑；安分守己把钱剩，养活家口多光荣。你要常记此等语，必然就把头目升；如果全然不注意，轻打重杀不容情。
袁世凯一拍公案说：“好，很好！来人哪，把冯帮办叫来！”
不一会儿，冯国璋来了，他头上冒着细汗珠，口中吁吁作喘，一副诚惶诚恐的样子，见面就喊：“报告，冯国璋奉命来到！”
袁世凯一看冯国璋是跑着来的，心里很满意。他说：“华甫啊，你的《劝兵歌》写得好啊！很有见地，有胸怀，也有针对性。嗯，干得不错。”
冯国璋谦逊地说：“恩帅过奖了，都是恩帅教诲有方。”冯国璋在人前叫袁世凯为“慰帅”，没人的时候总称“恩帅”，表示感恩知报。
袁世凯说：“你上任几个月，干得确乎很出色。你起草的《兵丁驻扎营内暂行章程》、《操场暂行章程》、《行军暂行章程》执行两个月来，效果很好，虽说严了点，可严得值。”
冯国璋说：“是恩帅改得好，要求又严，您自己身体力行，言传身教，别人岂敢不听？功劳应该是恩帅的，我只是做了一点力所能及的事情。”
袁世凯对冯国璋的谦逊、礼貌、唯命是从很高兴，他说：“对，只有严于律己的官长，才有肯听话的士兵。对严格执行规章条例的，或记功行赏，或提拔重用；对违章犯纪者，就是要严加惩处，如打军棍、插耳箭、扣薪俸，直至杀头！你回去后再给我琢磨一个《简明军律若干条》，刊发到各营，使兵丁人人背诵，并遴派执法人员监督执行，秉公处理。你写上：有意违抗军令及凌辱本营长官者斩；头目战死，本棚兵丁无伤亡者，悉斩以殉；结盟立会，造谣惑众者斩……回头再把《查拿逃兵法》补充修改一下，要在小站附近各道口派员设卡，谁捉拿一个逃兵，赏银二十两；还要建立一个连坐法，哪个棚跑了士兵，拿棚内士兵是问。”
冯国璋说：“高，实在是高！我回去立刻就写。不过……”
袁世凯一怔：“不过怎样？华甫，你说。”
冯国璋说：“恩帅，我只是营务处一个帮办，走得太快怕是……”
袁世凯哈哈大笑：“有劲儿你就使出来吧。我唯才是举，绝不重用蠢材和不听话的人。我打算升你为督操营务处总办，芝泉、聘卿都干得不错，都升一格。”
冯国璋一听，高兴得差点儿背过气去，扑通跪倒在地，纳头便拜：“谢恩帅提拔！”
袁世凯十分高兴：“起来，起来。听说你在督操营务处系统推行早晚祝愿活动，你给我说一说是怎么回事？”
冯国璋说：“卑职认为，兵不可无志，志不可无驭。驾驭士兵的精神，要比驾驭士兵的身体好得多，也有效得多。所以，卑职在每营、每队、每棚里都供有恩帅的长生禄位牌，让官兵早晚祝告，祝恩帅福寿齐天。每逢士兵上操，我让长官问：‘咱们吃谁的饭？’士兵齐声回答：‘吃慰帅的饭！’长官又问：‘咱们应当替谁卖命？’士兵们回答：‘替慰帅卖命！’让全体将弁人人心里有慰帅，时时想着慰帅。”
袁世凯情不自禁地叫起来：“华甫，你真是我的好部下！可把你们的经验推而广之。不过，不必说是我的意思。”
冯国璋说：“这一点请恩帅放心。恩帅没有别的吩咐，卑职先走了。”
袁世凯说：“慢着。听说你搬家、安家手头比较拮据，你把这点儿银子带回去。”说着，把一大包银子递给冯国璋。
冯国璋喜出望外，却连连推辞，说：“不不，恩帅，用不着……”
袁世凯把银子往他手里一塞，故作生气地说：“拿着！咱俩谁跟谁？”
冯国璋深深一躬，说：“谢恩帅！”
半夜里，冯国璋被急骤的战鼓声惊醒。这些天来，他预测到要进行军事演习，所以睡觉连衣裳都不脱。他一听战鼓声就一骨碌爬起来，很快集合起来队伍。他想：别的队伍没有思想准备，不会有我的队伍快，这冠军我是拿定了。当他把学兵营拉到广场时，吃了一惊：段祺瑞提前两分钟已把炮兵营带到了广场。没过一分钟，王士珍的工兵营也到了。结果在紧急集合的时间上，他屈居第二，让段祺瑞拿了第一名。值星官检查队列、装束时，段祺瑞的部队又夺了魁。队伍集合完毕，值星官跑到德国总教习巴森斯和总统官袁世凯面前，报告集合完毕。巴森斯看看表，用生硬的中国话说：“目标刘家集，十公里急行军，出发！”部队争先恐后地向前跑，唯独冯国璋不慌不忙地再次检查部队的装束、工具和军械，待其他部队出门后，他才发布行军令。其他部队出门一路正西上了大道，他却率队奔向西南方的小道。他的部下都觉得奇怪：刘家集分明在正西方，而且有一条光明大道，总办为什么放着大路“弓弦”不走，硬要舍近求远走“弓背”呢？统带提醒冯国璋刘家集在正西，冯国璋说：“少废话，执行命令！”官兵们不敢再问，只好跟在冯国璋的马后向前奔跑。走在最后的袁世凯和巴森斯也觉得纳闷。两个人低语了几句，悄悄骑马跟在学兵营后面，观察他们的动向。队伍走出大约五六里，前面听到“哗啦哗啦”的流水声。巴森斯和袁世凯心想这是一条入海的河道，现在正是雨季，他们怎么渡过呢？再说，离这里五六里的下游有一座小桥，那里有一条大道直通刘家集，他为什么不走大路，不走桥，硬要在这里冒险呢？他们想着想着也跟到河边。只见队伍来到河边后，冯国璋一声令下，左一队、右一队有组织地上了两边的河堤，分散在约半里长的河段上。每队走出两个士兵，一人举着一盏桅灯，向河心走去，河道里几十盏摇曳的灯光一字排开，灯光越走越远，不一会儿，摇摇晃晃过了河。灯光在彼岸空中画了两个圈儿，各队在队官的口令下，纷纷沿着自己的路线，有条不紊地下了河。有的地方，河水只有膝盖深，有的地方没腰深，最深的地方也不过到腋窝。不一会儿，队伍安全顺利地渡过河，前后没有半小时，过了河，就是一马平川的白沙地，队伍斜刺着向刘家集直插过去……夜行军的最后评定，冯国璋的学兵营拿了第一名，段祺瑞的炮兵营屈居第二，王士珍的工兵营拿了第三。回营后，巴森斯把冯国璋叫到跟前，袁世凯笑微微地在一旁听着。
巴森斯问：“冯，你回答我几个问题。第一，你为什么舍近求远？”
冯国璋很自信地说：“报告阁下，七八千人的大队伍，挤在一条道上势必影响行军速度。我走小路虽然远点，但可以少受干扰，得天独厚，足以弥补时间损失。”
巴森斯说：“嗯，第二，你为什么不走桥，而要趟水过河？”
冯国璋说：“桥宽只有五六尺，四个人并排过，每人占两分钟，少说也得一个多小时，再加上马队、炮兵、工兵、辎重，时间用得将更长。如果出现意外故障那将更糟糕。而且这座桥是危桥，随时有倒塌的危险。这就是中国人所说的：能走十步远，不走一步险。”
巴森斯点点头，又问：“第三，你怎么知道那是座危桥？又怎么知道那段河水浅可渡过？”
冯国璋说：“作为一名指挥官，要对他周围的地形地物有周详的了解。不瞒您说，方圆几十里的每条路、每座桥卑职都亲自调查过。”
巴森斯那一向冷森森的脸上，掠过一丝笑容：“嗯，冯，你说得不错。那的确是一座险桥。梁华殿先生昨晚过桥时，失身落水死亡了。”
冯国璋的头嗡地一下，身子禁不住摇了几摇，脸上现出了惊异的表情。当他的目光碰到巴森斯那冷峻、残酷的目光时，很快镇定下来，恢复了自然的情态。
巴森斯又问：“你回来时又为什么走大路？”
冯国璋说：“阁下，因为去时，士兵的体力均等，到桥上的时间基本相同，很可能产生拥挤现象；回来时，部队拉开了距离，过桥时，桥上应该是空的；同时，过桥的部队已经对过桥的可靠性做了试探，我再没有必要舍近求远了。”
巴森斯情不自禁地说：“好，好。冯，你很有头脑，很有指挥才能。我要给你请功！”
甲午战争前后，帝国主义列强掀起瓜分中国的高潮。它们在中国强占租界地，划分势力范围，分割中国领土，大肆进行经济、文化侵略。中国人民掀起了轰轰烈烈的反帝爱国的义和团运动。义和团运动的参加者大多是农民、手工业者、城市贫民、水陆运输工人及小商贩等劳苦大众。清廷曾多次派兵弹压，但屡遭失败。因为义和团的斗争矛头主要是“杀洋人，灭洋教”，因而惹恼了帝国主义列强，纷纷给朝廷施压，威胁说如朝廷镇压不利，他们将派兵弹压。一贯仰洋人鼻息的清王朝吓破了胆，开始大规模的征剿活动。
袁世凯是审时度势的高手，他想利用混乱之机，攫取个人利益。这天，他找来徐世昌，一起研究分析山东局势。
袁世凯心事重重地说：“菊人兄，我有心事，你得帮我解一解呀。”
徐世昌微微一笑说：“慰帅怕是人在直隶，心在山东吧？”
袁世凯笑道：“知我者莫过仁兄也。我想，小站虽好，不过弹丸之地；兵丁虽精，不过七八千人。现在山东的义和团跟洋人正闹得不可开交，毓贤征剿失利，得罪了洋人，洋人又在给朝廷施加压力，要求撤换毓贤。这样的大好时机不能放过呀。菊人兄，你先看看这个。”说着把一份《华盛顿邮报》递给了徐世昌。
徐世昌看到美国公使康格发表了一篇撤掉毓贤，改派力将进剿的文章。徐世昌边看边情不自禁地念出声来：“‘假如没有足够武力的话，可把天津操练得很好的军队调去协助……’嗯，不错，的确正是时候。”两个人会心大笑。徐世昌略加思索说：“我看这样，从现在起，你要关心山东局势。第一，可以派得力干员到山东秘密探查实情，拿出像样的实际材料；第二，你要向朝廷重臣大造毓贤无能的舆论；第三，你要说服奕劻、荣禄、李鸿章等人，在山东来一次大会操，规模要大，队伍要精，把你的杀手锏——冯国璋、段祺瑞、王士珍的队伍都拉上去；要邀请洋人、政府要员、中外记者和军事专家观操，让他们写文章，造成解决山东问题非你莫属的印象。慰帅意下如何？”
袁世凯把大腿一拍说：“哎呀，菊人兄，到底不愧是我的高参哪！好，我马上给荣禄写报告。”
徐世昌说：“报告要写，但主要的还是要亲自去。一方面你说山东会操对稳定山东局势有绝对好处；另一方面，你要多活动一些人替你说话。你要多带银两，关键人物都捅上一些，钱能通神嘛。要把‘吹鼓手’——写文章的人找好。”
袁世凯说：“哈哈，菊人兄，你这肚子里可真有货呀！”
袁世凯写出报告后，抬起脚去了北京。没多久，把一切事都办妥了。
1899年5月下旬，袁世凯让徐世昌留守大本营，他亲率新编陆军八个营，浩浩荡荡开往山东德州。兵部尚书荣禄，督办军务处会办翁同龢、长麟，山东巡抚毓贤，英国公使贝恩福，日本武官青木纯，沙俄公使科沙寥夫等人以及大批中外记者，纷纷应邀前来观操。
会操这天，全体官兵集合在北部演兵场上。中外观操大员坐在台上，各科考评专家坐在主席台两侧，袁世凯和巴森斯带着“总指挥”和“副总指挥”的臂章坐在主席台中央。
上午八点整，袁世凯传令会操开始。传令官一晃手中的绿旗，一千多名步兵身穿蓝色号衣，手执带刺刀的钢枪，一队一个方阵，每个方阵前面有几名手执明晃晃军刀的队官，在红旗的引导下，迈着雄壮整齐的正步走过检阅台。队伍最前方，是身背红色绶带，骑着高头大马的指挥官冯国璋。队伍在冯国璋的指挥下，一会儿左，一会儿右，一会儿前，一会儿后，不时变换着队形和图案，每个方队一百一十二人，左看右看、前看后看都是一条线；前听后听，远听近听，都是一个声音，喊起口号来，也是威武雄壮，浑然一体。队列演习完毕，是战术演习，队伍时而对刺，时而格斗，时而腾跃，时而匍匐前进。
接下来是实弹射击，监考官随意从队列中叫出几十个士兵带到射击场上，不管是卧射、跪射还是立射，都打得很好。实弹射击之后是骑兵表演，那精湛的骑术，娴熟的劈杀，风驰电掣的速度，无不令人惊叹不已。他们的精彩表演把台上、台下的人看呆了，不时鼓掌喝彩。贝恩福问荣禄：“领操的人是谁？”当荣禄告诉他是冯国璋时，他不禁挑起大拇指赞扬道：“真是人杰呀！”
步兵操演完毕，是炮兵操演，指挥官是段祺瑞。官兵一律穿黑色号衣，打着黄旗。他们拉着一门门炮，在规定的时间内，炮兵把一个个零件卸下来、拆开，然后再一一装上。装填手表演装填炮弹的速度，瞄准手表演实弹射击，全都又快又准。
炮兵操演完毕是王士珍的工程兵操演，他们一律穿灰色号衣，打着白色旗帜。他们操练架桥修路，构筑工事，驾车驭驮，攀城架梯，都做得十分出色。贝恩福不禁叫道：“冯国璋、段祺瑞、王士珍，北洋的三个杰出将才，了不起呀！”
贝恩福回国后，很快写出文章，登在《泰晤士报》上，称赞新建陆军“操法灵熟、步伐整齐，以及旗帜之鲜明，号衣之整洁，莫不楚楚可观”。对袁世凯倍加赞扬，说他“以儒生而为名将，多学多能，亦兼亦勤，聪明胆识，兼而有之”。对“北洋三杰”也赞誉有加。
自从洋人对冯国璋、段祺瑞、王士珍进行吹嘘之后，他们果然成了大家公认的“北洋三杰”。后来，人们根据他们的性格形象等特征，把“三杰”进一步形象化：王士珍在政治舞台上若隐若现，做人低调，因此，被称为藏头露尾的“龙”；段祺瑞刚愎自用，骄横傲慢，不苟言笑，动不动对下级大发雷霆，被称为“虎”；冯国璋性情随和，奴性十足，摇头摆尾，被称为“狗”。为了有效地驾驭他们，达到互相制约的目的，袁世凯总是让他们平行发展。
新建陆军在德州驻扎两个月，袁世凯给徐世昌写信，骂毓贤“无用”，是“糊涂虫”。7月份，袁世凯回到小站，立刻给清政府上奏章，说自己目睹山东局势“夙夜忧愤”，要想解决山东问题，必须“慎选守令、讲求约章、分驻巡兵、遴员驻胶”，以便“导愚民，而缔邻好”。意思是对内消灭义和团，对外结好帝国主义。11月，他趁进京为西太后祝寿之机，向荣禄面陈解决山东问题的见解。
一方面，由于义和团反帝爱国运动有燎原之势，朝廷十分害怕；另一方面，帝国主义一再要挟清政府派兵征剿，加上帝国主义对袁世凯一再吹捧，袁世凯又有一套解决山东问题的“方案”，清政府便来了个顺水推舟，于12月6日发布上谕，命袁世凯署理山东巡抚。同时，允许袁世凯把武卫右军全部开往山东，由其节制。
至此，袁世凯觊觎山东的野心终于实现了。1899年12月26日，袁世凯留下徐世昌等少数人看家，把新建陆军全部拉到济南府。他一到巡抚衙门，立刻给匪情严重的济、兖、曹、沂、德等州县发紧急通知，命他们务于29日早8点准时到济南府点卯、开会。在点卯时，曹（州）兖（州）两县县令迟到一个时辰。一见面，袁世凯一拍桌子，大声呵斥道：“大胆狂徒，胆敢违我将令，来人哪，摘去顶戴，贬为庶民，永不叙用！”两个县令吓得魂不附体，赶忙跪地求饶。袁世凯怒不可遏地喊：“来人哪，给我乱棍打出去！”声音刚落，上来几个武士把他们打出议事厅，吓得其他州、县官员面面相觑，大气都不敢出。
接着，袁世凯开始训话，他说：“什么他妈的义和团？纯粹是土匪，乌合之众！他们以仇洋教为名，行阴谋不轨之实。诸公都是食国家俸禄之人，岂能容忍异端邪说之举、纵横捭阖之徒？我们要尽心竭力剿办，见匪民必抓，见匪首必杀，对拳匪成堆的村庄，可以开枪开炮，不必碍手碍脚。谁要是剿办不力，不论是官是民，一律提头见我！今后地方官吏，捕获匪民，不必开堂审案，可以当场处决！尤其是对义和团首领。”袁世凯拿过一张黑名单，接着说：“像什么朱红灯、王玉振、王立言、朱士和、邢殿五、戴大木、宗怀等人，谁要能捉到活的，官升三级，赏银一万两；捉住死的，官升两级，赏银五千两。
“还有，今后对各州县的洋人教堂、教士一律派兵保护。哪里教堂再受滋扰，哪里的教士再受杀辱，我拿你们是问！我来鲁的第一件事，就是限你们三天内把杀害英国传教士布鲁克的拳匪捉拿归案。然后，召开万民大会，公开宣判，届时还要请外国神父代表和领事观审。你们要全心全意保护洋人的在华利益！”
开完会，他又把他的部将留下开军事会议，分配具体剿匪任务。他一个个点将：“雷震春，你去济东县；张勋，你去阳信县；曹锟，你去德州；孟恩远，你去青城；吴凤岭，你去滨州；倪嗣冲，你去肥城……”
袁世凯点这个，点那个，就是不提冯国璋。冯国璋的脸一红一白，屁股下像坐着蒺藜。他想问又不好意思，只好硬着头皮听，可直到最后，也没有念到他的名字。他刚要问，袁世凯向他一摆手，说声：“散会！”将领们都站起来陆续向外走。袁世凯说：“华甫留步！”
袁世凯跟冯国璋坐得很近，语调亲切地说：“华甫啊，你是大将，得派个大用场，跟他们不一样啊。”
冯国璋一抱拳说：“请恩帅吩咐。”
袁世凯凑近冯国璋，低声说：“毓贤在山东有军队三十四个营，少说有一万五千人，这可是一笔不小的财富，咱们要把它弄到手为我所用。”
冯国璋说：“这好说，接收过来就是了。”
袁世凯说：“不，没有那么简单。死心塌地抱毓贤粗腿的我不要，我不能叫他晃台；老弱病残的我不要，我不能白养废物；跟拳匪私通的、有瓜葛的我不要，我怕他们闹事；结党立社的我不要，我怕他们偷梁换柱。我多了不要，留强汰劣来上二十个营，一万人，我们的腰杆儿就更硬邦了。这个差事我交给你，如何？”
冯国璋站起来，说：“请恩帅放心，我一定办好！”
袁世凯说：“华甫，切不可书生气十足，必要时要来点儿铁手腕儿。不听话的，你可打可杀。李纯、王廷桢、刘询做你的助手。”
冯国璋说：“请恩帅放心，我都记下了。”
袁世凯说：“你不但要给我改编好，还要尽快给我训练好，我急着用。”
冯国璋说：“遵命！”
次日，冯国璋把李纯等人叫到一起，研究留强汰劣的具体办法。冯国璋说：“慰帅把编练三十四营旧军队的重任交给我们，是对我们的恩宠，诸位切不可轻视，只许干好，不许干坏。诸君议一议，用什么办法可以做好这件事？”
王廷桢说：“让士兵脱光膀子排队走过，我们一一过目，好的留下，坏的去掉。”
刘询说：“让士兵摔跤，胜者留，败者去。”
李纯说：“可以举行会操，决定优劣。”
冯国璋微笑不语。李纯见冯国璋早已胸有成竹，说：“华甫兄，还是说说您的意思吧。”
众人齐说：“请大人赐教。”
冯国璋说：“好吧，我说，大家议。咱们可否分三步走？第一步：登记。凡愿跟慰帅干的，留下；不愿干的，走开。第二步：操演。明天以营为单位，把队伍带到广场，演习出操跑步，队列阵法，能顶下来的留下，老弱病残顶不下来的遣散回家。第三步：训练。剩下的转入正常训练，然后慢慢儿地过了筛子再过箩，一个个淘汰。这等于沙里淘金。”
大家同声说好。冯国璋又说了一些具体问题，然后散会。
第二天，是选兵的日子。阅兵场上旌旗招展，热闹非常。检阅台上贴着大红标语，台前的旗杆上挂着龙旗，总指挥冯国璋坐在检阅台正中的交椅上，两旁站着李纯、刘询、王廷桢等人，台的左右站着荷枪实弹的卫兵；一队队纠察队，佩戴着大红披肩绶带，肩上背着快枪往来巡逻；威风凛凛的哨兵，手执带刺刀的毛瑟枪，拉着一定的距离，背对背站在木栅栏的两边。广场上的气氛十分庄重、威严。栅栏外排列着等待检阅的队伍，远处还有看热闹的百姓。八时整，值星官、副总指挥李纯宣布：“检阅开始。把1营带上来！”
1营管带正跟一个看热闹的女人调情，压根儿就没有注意听，还是别人听到提醒他，他才一怔，说：“啊啊，1营在，在，注意啦，立——正！齐步——走！”
队伍“噼里啪啦”像下饺子一样朝检阅台前走。你撞了我的屁股，我踩掉了你的鞋，当官的抡起刀背子连砍带骂。其他营的士兵捧腹大笑，看热闹的百姓笑得前仰后合。管带费了好大劲才把队伍带到台前。这是什么军队啊？简直是一群乌合之众！冯国璋一看气不打一处来，悄悄问身边一个心腹幕僚：“1营管带是不是旗人？”
幕僚查查登记簿说：“大人，不是。”
冯国璋问：“协统、副协统呢？”
幕僚说：“都不是。”
冯国璋还不放心，又问：“士兵中有没有满人或八旗子弟？”
幕僚说：“这个营里没有。只有23营的一个队是八旗子弟，专食俸禄不干事。”
冯国璋点点头，心里有了底。走下检阅台，来到队伍面前，喝问一个没有号衣的士兵：“你的号衣呢？！”
士兵一挺身子说：“报告大人，我……我……”
冯国璋大声喊：“说！”
士兵说：“报告大人，我……我换烧酒喝了。”
冯国璋又走到一个老兵面前，说：“你的鞋子呢？”
老兵不好意思地说：“报告大人，我孩子二十岁还没穿过鞋子，上次他来看我，把我、我的鞋子偷……偷走了。”
冯国璋又走到一个年轻英俊的士兵面前，问：“你一个月发多少饷银？”
年轻士兵郑重其事地说：“报告大人，饷银不少……”
冯国璋追问道：“几两？”
士兵瞅瞅管带，一磕脚跟说：“四、四两！”管带满意地点点头。
冯国璋骂道：“他妈的，你们这群饭桶，每月四两饷银就混成这副德性？！”
“大人，饷银是不算少，”士兵瞅瞅自己的长官，调皮地说，“管带大人带兵有方，不能不孝敬点儿吧？队长大人辛辛苦苦能不孝敬点儿吗？棚长大人也得多少来点儿吧，再加上左扣右扣，七扣八扣……”
冯国璋问：“还剩几两？”
士兵说：“报告大人，还剩四两！”
冯国璋不解：“嗯？！”
士兵大声说：“一年四两！”
冯国璋长出一口气：“嗯——”转身向1营管带逼近，管带吓得赶忙倒退，连声大喊：“大人，大人，冤枉啊！”
冯国璋抓住他的衣领，眼睛射出逼人的光，问：“你的营编制多少人？”
管带结结巴巴地说：“五、五百。”
冯国璋问：“实际多少人？”
管带说：“三、三百五。”
冯国璋逼问：“那一百五十人呢？”
管带哀求道：“大人，高抬贵手吧！大人，饶命啊！”
冯国璋猛地一推，管带踉跄倒地：“来人哪，把他抓起来，押军法处！”
过来几个清兵，把管带抓走了。
冯国璋回头问年轻士兵：“你叫什么名字？”
年轻士兵：“报告大人，杨文恺！”
冯国璋问：“多大岁数？”
杨文恺回答：“二十五岁。”
冯国璋问：“当兵几年？”
杨文恺说：“六年。”
冯国璋指着队列问：“你能把其中的老弱病残剔出去吗？”
杨文恺说：“报告大人，能。让他们跑步，不停地跑步。”
冯国璋非常满意，说：“我命你当一营代理管带，带他们跑步，路程十华里，凡掉队的一律淘汰！”
杨文恺说：“谢大人！”
几天后，冯国璋向袁世凯报告整军情况。冯国璋说：“国璋奉恩帅之命整军，到昨天为止，第一期整军计划业已完成。在册一万七千八百八十人，实有人数为一万三千七百五十五人。老弱病残、流氓无赖摈除后，尚剩九千六百七十五人。这些人都身强力壮，现在正在整日操练，不久将成为一支铁军。为与我武卫右军区别，可否取名武卫右军先锋队？请恩帅慧斟。”
袁世凯哈哈大笑，高兴得手舞足蹈，说：“好，华甫，我太高兴了！两军相加总共两万出头儿，这份家当可不小啊。华甫，我给你记首功！”
冯国璋说：“多谢大人恩宠。剔出去的士兵大部分已遣散回家，另谋出路。不过，尚有二十多名罪大恶极者在狱中关押，等候发落。”
袁世凯问：“他们都犯有什么罪？”
冯国璋答道：“喝兵血的，揩兵油的，倒卖军火的，贩卖人口的，内外勾结打家劫舍的，开娼聚赌、贪赃枉法的。这些十恶不赦的家伙，不杀不足以平民愤。请恩帅钧旨。”
袁世凯咬牙切齿地说：“杀，一个不留！”
冯国璋说：“卑职也是这么想。可是，他们大多跟朝廷命官，或满族亲贵有瓜葛，大多系八旗子弟，恐怕……”
袁世凯仰面朝天，“啊”了一声：“这倒是个难题。为虱子烧了棉袄，不值得呀。那就通通放掉，放掉！”
冯国璋说：“不要，不要。那样会对今后治军不利。”
袁世凯问：“依你之见呢？”
冯国璋小声地说：“恩帅，我想来个偷梁换柱……”
袁世凯说：“哦，你是说挑几个面目相似的代他们去死？你能保险不露声色？”
冯国璋说：“我会做得天衣无缝。”
袁世凯说：“你打算怎样处置这群流氓恶棍？”
冯国璋说：“从后门悄悄放走。卑职已一一跟他们谈过话，说这是恩帅把他们放的，要他们以后为恩帅卖力。他们对恩帅无不感激涕零，表示出去后一定向权贵们为恩帅美言。”
袁世凯高兴得半晌说不出话来，拍着冯国璋的肩膀说：“华甫，很好，你很会办事。”
冯国璋正要走，倪嗣冲满头大汗地跑进来，一见袁世凯喜不自禁地说：“大人，好消息，好消息，肥城县杀害布鲁克神父的拳匪抓到了！”
袁世凯一听拍着一双大肥手说：“倪嗣冲，你真是好样的！华甫，你别走。”转身又问倪嗣冲，“抓到几个？”
倪嗣冲说：“首犯两名，主犯一名，从犯七名，共十名。”
袁世凯哈哈大笑：“正是时候。华甫，你来操办这件事，三天后召开军民公判大会，让各州、府、县代表，各国驻沪、宁领事，山东各地神父代表前来观审；还要让你的武卫先锋队全部到会。我要杀一儆百。华甫，大会由王士珍主持，你来宣读判决书，然后再讲几句话。怎么样？”
冯国璋回答道：“好的。”
1900年1月的一天，公判大会在巡抚衙门前的跑马场举行。会场上、大街上人山人海，万头攒动。各府、州、县的代表，省会各界代表几千人坐在广场中央，冯国璋的新编武卫右军先锋队坐在广场左边，其他部队坐在广场右边；广场四周是看热闹的老百姓。清军三步一岗，五步一哨，把广场团团围住。主席台上坐着袁世凯、冯国璋等官僚，省会知名人士，外国驻沪、驻宁领事以及神父代表。十时整，大会主持王士珍宣布公判大会开始，接着，放号炮几十响。王士珍喊：“把罪犯押上来！”
几十名清兵，把十名身负重枷的“罪犯”押到台前的台子上跪下，后面跟着监斩官和身穿红色号衣的刽子手。王士珍高喊：“请新建陆军营务处总办兼步兵学堂总督、武卫右军先锋队指挥官冯国璋将军进行宣判……”
冯国璋大声宣判：判处三名首犯死刑，立即执行；判处三名从犯发配边关；判处四人受鞭挞后，由里正保释。此外，肥城县令因剿匪不力撤职查办；对当地居民罚银九千两，为“国际友人”布鲁克等建立功德碑一座……宣判后，冯国璋对袁世凯的“功德”进行了大肆吹捧，并宣读了《劝谕百姓各安本分勿立邪会歌》。
就在公判大会后的二天，巡抚衙门门前照壁上出现了一幅漫画，画面上一个头戴红顶花翎的大乌龟，摇着小尾巴拜伏在洋人的屁股后面，旁边写着两句话：“杀了袁龟蛋，我们好吃饭。”袁世凯得知后，气得暴跳如雷，发誓要逮住画漫画的人。他命令在巡抚衙门的墙外，围上几层铁丝网，昼夜派兵把守。
袁世凯终日龟缩在高墙深院内不敢出来，可是，他对义和团的镇压却更加疯狂。齐东县有个有七百多户人家的大村子，百姓大多参加了义和团，他们凭着坚固的土寨和手中的快枪，与清军誓死对抗。雷震春感到棘手，亲回济南府请示袁世凯。袁世凯把他臭骂一顿，说：“办大事不可有顾忌心！匪民胆敢抗拒，立刻给我炮轰，把村子轰平！”雷震春回齐东县后，命令炮兵轰村，七百户人家顿时被血洗一空。
吴凤岭兵到滨州，把皂李村团团围住，该村十多处拳房，一千多名义和团成员誓死不降，吴凤岭命令开炮先轰，又命步兵进攻，马队两翼包抄。待清军进村后，只见尸骸遍野，堆积犹存，焚烧枪毙者，不计其数。
张勋率队包围了信阳书院，院内义和团一百多人英勇顽抗，全部被清军杀戮，埋在三个大坑里，惨状令人目不忍睹。
袁世凯的“剿匪”成功得到了帝国主义和朝廷的赏识。李鸿章死后，洋人众口一词，向朝廷建议，让袁世凯继任直隶总督兼北洋大臣。西太后果然在李鸿章咽气的当天，把这个大权交给了袁世凯，还加封他太子少保衔。从此，人们称袁世凯为宫保大人。
在袁世凯镇压山东人民的暴政中，冯国璋一直是他的帮手。起初，他为袁世凯编练整顿山东旧军几十营，后来又在德州驻防，阻止直隶义和团入鲁。因他征剿义和团有功，袁世凯保举他由补用知州升为补用知府。
1901年11月的一天，袁世凯偕同唐绍仪、冯国璋等心腹幕僚几十人，在亲兵护送下，浩浩荡荡离开济南赴保定上任。直隶总督衙门本应在天津，因天津还在八国联军手中，所以暂设保定。他们到保定的当天，护理总督官印的官员也到了。当即，袁世凯摆设香案，遥向京师，叩头谢恩，举行了隆重的接印仪式，并大宴群僚。袁世凯上任不久，就召集心腹幕僚开会，他以不容置疑的口气说：“我的大政方针是办好三件事：第一，继续剿灭义和团，不许在我的辖境内有一个拳匪存在，这事交给雷震春、张勋、曹锟去办。你们要狠，把剿灭山东义和团的八条章程增补到十一条，限三月内给我剿光，不得有误！”张勋等齐刷刷地站起高呼：“遵命！”
袁世凯捋着胡须说：“第二，加紧练兵。王士珍、王英楷听令，你们带一个小队，到正定、大名一带，招募新练军十个营，六千人，带到保定训练。我以此为骨干，创练我的‘北洋常备军’。以后我练的军队，一律简称北洋军，嗯，好听，北洋军。哈哈哈……”
王士珍等起立齐呼：“谨遵帅命！”
王士珍问：“宫保大人，请问这经费……”
袁世凯笑道：“哈哈，不必担心，老夫自有主张！我决定把顺天、直隶灾后赈款和捐款一百万两挪为我用。”众人心里一惊：啊，那是几百万灾民的活命钱哪！但袁世凯权威赫赫，谁敢说半个“不”字？
袁世凯接着说：“我决定成立‘北洋军政司’，作为全省军务总汇之所。军政司下辖三处：教练处，总办冯国璋，帮办郑汝成，提调李纯、南元超；参谋处，总办段祺瑞，帮办鄢玉春；军务处，总办刘永庆，帮办陈燕昌。”
冯国璋等无不感动异常，山呼：“遵命！”
袁世凯雄心勃勃地说：“光招兵、练兵还不够，我还要大办各类武备学堂，把保定建成培养全国军事人才的大本营。华甫啊，你是我北洋军事专家，这事就交给你操办，怎么样？”
冯国璋挺胸收腹地说：“多谢恩帅栽培！”
袁世凯哈哈大笑，与会者无不向冯国璋投以惊羡、妒忌的目光。
冯国璋果然不负厚望，他夜以继日，呕心沥血为练兵和办学奔忙。他白天讲课、操练，晚上写教案、订规章条例，一干就是大半夜。不久，第一所陆军学堂办起来了。这天，他被叫到袁世凯的办公室。袁世凯见他又黑又瘦，面容憔悴，眼里网着血丝，人显得小了一圈儿，但精神还是那样矍铄，眼睛还是那样顾盼有神。袁世凯心里想：这小子果真是个人才。袁世凯热情地说：“华甫，坐下，快坐下，”说着，递茶、递烟，“唉，我太忙了，顾不上照顾你，看，都把你累瘦了，我心疼啊。”
冯国璋受宠若惊，眼泪流了下来，说：“恩帅，我不累。遇到您这样的英主，我纵然一死也心甘情愿。”
袁世凯开怀大笑：“唉，我要你好好注意身体，可不能累垮啊。”说着，站起来，从橱子里拿出一个沉甸甸的钱袋，“哗啦”往冯国璋的桌前一放：“拿去，补补身子吧。”
冯国璋激动地站起来：“哎呀恩帅，用不着，用不着，我很好。”
袁世凯佯嗔道：“怎么，跟我还见外？别让他们知道。”
冯国璋连说：“是，是，卑职明白。”
袁世凯得意地抱怨道：“华甫啊，咱们的担子更重了。朝廷又给我加了个京旗练兵大臣的头衔，这是第七个了。朝廷决定从驻京旗兵中，招募精兵三千人，分批送到保定来训练，称京旗常备军。我想来想去，还是交给你放心。”
冯国璋想：八旗兵多系权贵子弟，骄野蛮横，不听指挥，汉人没人敢惹，把这些刺头交给我，这不是要我命吗？可他反过来一想：也好，我可以乘机笼络他们，结好于权贵。于是他说：“恩帅信得过我，我遵命照办，不过……”
袁世凯说：“我知道你要说什么，怕他们难管了？”
冯国璋说：“是这样。只能用‘满人治满’的办法，在满族官员中找代理人，抓住一个，制服他三千。”
袁世凯笑道：“英雄所见略同。你看谁比较合适？”
冯国璋胸有成竹地说：“可让青年贵胄铁良当京旗常备军翼长。”他看出铁良在权贵中是最年轻、最有头脑、最有前途的一个，结好他今后可以在朝廷中找到自己的立足点。
冯国璋的话正中袁世凯的下怀，说：“好，我想的也是他。”
冯国璋要起身告辞，袁世凯问：“华甫要去忙些什么？”
冯国璋说：“小的要去准备协统资格考试，已经几个通宵没睡好了。上次第一协考试，让聘卿夺了魁，小的觉得脸面无光，这次再考不上更无地自容了。”
袁世凯连说：“对，对，有志气！芝泉说什么？”
冯国璋说：“芝泉上次没考好，回去哭了一场，说这次再考不上，没脸见人了。他现在天天玩命准备。我不能落在芝泉后边。”
袁世凯说：“好，你们都这样有上进心，我真高兴，真高兴！”说着，拉开抽屉，拿出一张叠得很小的纸片，抓过冯国璋的手塞在他的手心里，神秘地眨眨眼，说：“去吧，不要告诉别人。”
冯国璋莫名其妙，把纸片紧紧掐在手里，出门见没人，偷偷打开纸条一看，他惊喜地睁大眼睛，原来是几道试题的答案！他泪眼模糊地遥望着袁世凯的窗户，心里说：恩帅啊，我一辈子忘不了你！
果然，冯国璋轻松考取第二协协统资格。又过了三个月，段祺瑞考取了第三协协统资格。他们高兴极了，不到半年，“北洋三杰”相继当了协统（旅长）！
段祺瑞又高兴又激动地说：“二位兄长，我太幸运了！这次我再考不上，我会发疯的。今天，我请客，庆祝这个值得纪念的日子。”
三个人来到酒馆，推杯换盏喝了起来。酒过数巡，话渐渐多起来，段祺瑞一高兴，酒后吐真言：“二位兄长，我太感谢宫保了！他就是我的再生父母，我一辈子忘不了他的恩宠，你们知道我怎么考上的吗？你们看……”
说着，从贴身的口袋里掏出一张纸片，在场的另两个人同时惊呆了：是几道考试题答案。原来袁世凯“唯才是举”只是一句谎言。从此，冯国璋对袁世凯的信任打了问号。
1903年4月的一天，袁世凯从天津发来急电：“有要员视察，从速准备，拨银十万两。”直隶总督府已于去年八月迁津，袁世凯把保定练兵的重任全部交给冯国璋。近年来，保定已成全国练兵中心，先进典型；冯国璋成了首屈一指的军事“教育家”、“理论家”。到保定来镀金、求教、参观者络绎不绝，几乎所有政府要员，包括不少外国人都来过。冯国璋不敢怠慢，立刻召开紧急干部会议进行部署。包括粉刷门窗，修缮门脸、房舍，美化环境。同时，保定府尹也接到命令，也在美化沿途主要街道。
三天后，袁世凯来到保定，对准备工作进行了全面检查，有不足之处，立刻命人加修。几天后，朝廷派来钦差大臣，袁世凯陪着到处转，从兵营到课堂，从餐厅到厕所看个遍。冯国璋又按钦差指示大兴土木。冯国璋强调经费困难，钦差大臣一张口就拨给纹银二十万两，中间还不知扒过几层皮。冯国璋想，这绝不是一般人物！
第二天下午五时，袁世凯率领中外教习、部门长官以及学生千余人，早早地跪伏在道路两旁。许久，才见黄尘滚滚，浩浩荡荡驰来一大溜车马仪仗。为首的是一辆黄呢顶盖的特大方车，两旁各有两个身穿黄马褂的顶马，后面跟着两大溜宫女、太监。
车到近旁，袁世凯等山呼“万岁”。方车停也不停，辚辚地向行辕驶去。西太后进了行辕，袁世凯等跪在院里听宣。许久，李莲英才走出来，站在台阶上说：“太后钧旨：今日老佛爷鞍马劳顿，尔等明日听宣。”
冯国璋舒了一口气，抹把头上的汗，跟在袁世凯身后，鱼贯出了行辕。
第二天上午，袁世凯等又来到行辕前院听旨。十点钟，宣示太监才走出来：“太后钧旨：立刻召见袁世凯、冯国璋。”
冯国璋心慌气短，晕头转向地跟在袁世凯的身后进了正殿。一进门，冯国璋偷眼一看：上面坐着一个细高身材，面黄肌瘦，一张冬瓜脸，满面哭丧相的像个丧门神的老太婆。冯国璋不禁毛骨悚然，赶忙跟在袁世凯的后侧，跪下高呼：“奴才给老佛爷请安！祝老佛爷万岁，万岁，万万岁！”
少顷，西太后死气沉沉地说：“袁世凯，他就是冯国璋吗？”
袁世凯回答：“回老佛爷，是。”
西太后问：“冯国璋，你们都办了哪些学堂啊？”
冯国璋禀道：“回老佛爷，托太后老佛爷的福，在宫保大人的指导下，奴才办了行营将弁学堂、北洋武备师范学堂、参谋学堂、测绘学堂、北洋武备速成学堂、陆军师范学堂；此外，还开设军马、军医、军械、经理、宪兵等专科学堂。除军医、军马学堂在天津，宪兵学堂在大沽口外，其余都在保定。”
“嗯。在堂学生多少人呐？”
“回老佛爷，现有学生一千七百二十九人。”
“他们都来自什么地方？”
“回老佛爷，全国大部省份都有，主要来自河南、直隶、山东、山西等省。”
“学制有多久？”
“回老佛爷，长的一、二、三、五年不等，短的三、六个月。”
“两年来毕业多少人，都分配到哪里？”
“回老佛爷，现已毕业一千三百七十五名，大多哪儿来回哪儿去。他们有的当了教习、监督，有的当了中下级长官。”
“嗯，好，尔等为国尽忠，理应有赏。莲英啊，传我旨意……”
李莲英宣布道：“特赏学堂饷银十五万两，全体教习、学生每人赏特制银牌一枚，袁世凯从一品晋升为正一品，冯国璋正三品晋升正二品。钦此。”
冯国璋简直不敢相信自己的耳朵，激动得泪流满面，“嘭嘭”在地上磕响头，高呼“万岁”不止。
按一省的兵员限额，袁世凯在直隶编练的新军已达饱和点，而且已取得训练北方各省新军的特权。但他并不满足，眼睛盯着全国的练兵大权。1903年初，他让冯国璋起草了一个“陆军训练简易章程”奏报朝廷：建议设立京畿督练新军处，作为督练考察全国新军的领导机关。为了达到这一目的，袁世凯使出全身解数，竭力迎合、贿赂领班军机大臣奕劻，并通过各种渠道来取悦西太后。当年11月，袁世凯终于如愿以偿，在北京成立了全国练兵处。他的野心是多多练兵，掌控军权，以求自保。他知道权力过大会引起朝廷多心和同僚嫉妒，于是，他耍了一个花招：奏派朝廷让权势最重的皇室大臣奕劻来当督练大臣，自己只做会办大臣。一来，这些年他给奕劻贿赂最多最重，早把他喂熟了，让他做护身符，他会对袁世凯言听计从；二来，奕劻是有名的糊涂虫，几个奕劻加起来也斗不过一个袁世凯，他可以随心所欲地驾驭他；第三，让皇族亲贵主持练兵，朝廷可以放心，本人可进可退，又显得他一心为公，不谋私利，收到一箭数雕的效果。果然，清政府上了他的圈套，很快批准了他的奏请。
京畿新兵督练处下设三司：军学司，正使是冯国璋；军令司，正使是段祺瑞；军政司，正使是王士珍；总提调是袁世凯的莫逆之交徐世昌。转来转去，便宜不出本家。京畿新军督练处虽然设在北京，但把重点仍放在保定，袁世凯随总督府迁往天津，段祺瑞、王士珍到北京上任，保定的练兵大权完全落在冯国璋之手。新生入学他必到场讲话，说明他办学之艰辛；旧生毕业他必发表演说，说明他对学生的眷恋之情。对与朝廷亲贵有关的学生，他总是哄着，从不得罪他们；对那些八旗子弟，他总是给他们吃些“偏饭”；对有发展前途又听话的学生，或安插在自己身边，或分配重要岗位；对中外教习，他常施以小恩小惠，换取他们的孤忠。
袁世凯在直隶只用两年多时间，相继练成六个镇。督练处成立不久，袁世凯就野心勃勃地奏报朝廷，要在全国范围内编练新军十六镇（师）。大凡自己搞权术的人，都害怕别人对他搞权术，袁世凯就是这样的人。连“北洋三杰”在内，他对谁也不放心。对六个镇的统制，他经常调来调去，在一个镇最长的任职不会超过一年，最短的只有几个月，以防止形成个人体系。段祺瑞调动次数最多，三年调过四次。
