重新解读甲午海战,学者们已经在很多地方取得可喜的共识。然而,还是有一些遗留的难解问题,让人思量和犹豫。
方伯谦因临阵逃脱之罪,在战后被清廷处决,砍头正法。他似乎已经被牢牢地钉在了历史的耻辱柱上,他似乎已经是不可能翻案,“贪生怕死的民族败类”,他似乎已经是万世不变的标签。
但是一些学者以最新的研究和分析,这里面其实是有很多质疑的可以商榷处。
一般的说法是,致远沉没后,在致远附近的济远管带方伯谦见状大骇,害怕敌舰掉过炮口轰击自己,慌忙转舵逃遁。逃跑的不仅是济远,还有广甲。广甲与济远编为一队。广甲管带吴敬荣见济远先逃,以为有例可援,也随之逃跑。
然而唐德刚先生却是如此分析:
“致远、经远相继沉没之后,所余之济远、广甲二船,如不及时逃出战场,必被击沉无疑。广甲原为我福州自制之木壳铁质千吨小船,本不堪一战。只是广甲撤退时,因管带吴敬荣判断错误而触礁不起。全体船员(包括黎元洪)撤出之后,翌日始被巡弋日舰所毁。”
对方伯谦的批评其实自丰岛海战之后就已经开始,认为丰岛海战中方伯谦就已经暴露了卑鄙怯懦的可耻嘴脸。
但唐德刚先生以为方伯谦“在丰岛之役,以一船敌三舰,表现至为优异也。”该舰如系“力竭撤退”。则在那军中通信被割,请命无由的情况之下,全舰而归,理应嘉奖呢!
目前,一些资料尚有矛盾冲突的地方,本书作者倾向于唐德刚先生的观点。
北洋海军失败,清廷面子上太不光彩,不找一两个替罪羊是不可能的,这也是历史上的通例,类似的冤屈的例子很多不用举。
唐德刚先生说:
“总之,方管带之死,军中哀之,洋员亦不服。敌军主帅亦感惊异,盖伯谦在丰岛之役,以一船敌三舰,表现至为优异也。大东沟之战,济远发炮过多,炮盘为之熔化,而方氏终遭‘军前正法’者,显似李老总或小皇帝一怒使然。伯谦之死,是军中无法,未经过‘公平审判’(fair trial)也。”
济远撤离时误撞扬威。扬威先已搁浅,不能转动,济远撞之,裂一大穴,水渐汩汩而入。不久在东经123度40分9秒,北纬39度39分3秒的黄海海面上沉没。管带林履中悲愤交加,跳海自尽。舰上官兵除被左一鱼雷艇救出65人外,均壮烈牺牲。
日本第一游击队见济远、广甲逃走,曾奋力追击。但因相距太远,追之不及,遂折回集中火力围攻位于北洋舰队右翼阵脚之经远。鱼雷、炮火蜂拥而至。
经远中弹起火。管带林永升临危不惧,指挥全舰,奋勇抗御,一面发炮还击,一面激水救火,秩序依然井井有条。以一抵四,拒战良久。
突然,忽来敌炮,击中经远。林永升中炮,肢体破碎,头裂牺牲。
经远“火势愈烈。烟焰焦天,不久舰体逐渐向左舷倾斜”。“左舷舰首向水中沉下”。在舰体已下沉的危急关头,经远官兵仍继续沉着应战,一直坚持到最后。
4时40分,终于在东经123度40分7秒,北纬39度51分海面上,舰首向东,左舷倾覆而沉没。全舰官兵200余人,除16人遇救外,全部壮烈殉国。
在海战第二阶段,北洋舰队的超勇、扬威、致远、经远先后沉没,济远、广甲相继退出战斗,共失去6舰,战斗力大减。
由于致远、经远、济远等主要舰只的损失和退出战斗,北洋舰队已无力主动向敌人进攻,不得不由第一阶段的进攻转为防御,由优势变为劣势,处境不利。
日本方面虽然比睿等3艘军舰有的退出战场,有的失去战斗力,但这3舰均系弱舰,不仅对舰队战斗力影响不大,反而由于3弱舰退出战场,使日本舰队无须再分散力量保护弱舰。实际上是减轻了负担,得以轻装上阵。这样,日本由第一阶段的劣势转为优势,战局的发展变得对日本有利。