正在平静的大海上徐徐前进的一支运输船队，被突然袭来的制导鱼雷击中起火；巡逻线上的导弹驱逐舰尚未作出反应，跟踪而来的飞航式导弹已经逼近它的舷侧；支援舰船刚驶出港口，不料触上了高效水雷……这一连串的攻击，都是由神出鬼没的潜艇从水下发起的。
潜艇，素有“水中幽灵”之称。在当今世界武器库中，它被认为是最有威慑力的海军兵器之一。因此，世界各主要海岸国家都十分注重潜艇的发展，潜艇部队在许多国家的海军中均占据重要地位。
早在第一次世界大战期间，潜艇就在海战中显露锋芒。[JP2]德国海军曾一次出动十艘潜艇到赫耳果兰湾一带海区作战。有名的“U-9”号潜艇在短短七十五分钟内，[JP]仅用六枚鱼雷就击沉号称“海上主力”的三艘英国万吨级装甲巡洋舰，从而向传统的大舰巨炮舷对舷的炮战提出了挑战。
第二次世界大战中，水下战场的角逐愈演愈烈。英美两国为对付德国潜艇，先后出动过两千多艘猎潜舰艇和数千架飞机，而投入这场反潜斗争的人员则多达几百万人。这就是说，英美每对付一艘德国潜艇，竟动用了二十五艘舰艇和一百架飞机。这种大规模的反潜作战，在海战史上是空前的。由此可以看出，潜艇确已成为海战中的一支劲旅。
战后，随着侦察技术的飞速发展，各类侦察手段日益增多，海战中的搜索和控制范围更加广阔。今后的太空，将时时有侦察卫星遨游窥测；海岸上，各种测程的雷达睁大着“眼睛”；过去那些难以观察的海上盲区和死角，也都有警戒飞机定期搜索。在这种情况下，平静辽阔的海域，隐蔽和伪装更加困难。于是，各国海军争相发展潜艇，力求控制水下战场。
潜艇具有良好的隐蔽性、较大的自给力、续航力和较强的突击力，主要用于攻击大、中型水面舰船和潜艇，袭击海岸设施和陆上重要目标，以及布雷、侦察、输送侦察小分队登陆等。按其主要武器分为导弹潜艇、鱼雷潜艇和导弹鱼雷潜艇；按其战斗使命分为战略导弹潜艇和攻击潜艇；按其动力分为核动力潜艇和常规动力潜艇；按其水上排水量分为大型潜艇（2000吨以上）、中型潜艇（600吨-2000吨）、小型潜艇（100吨-600吨）和袖珍潜艇（100吨以下）；按其舰体结构形式分为双壳潜艇和单壳潜艇。
在海战中，潜艇确实是一种令人头疼的武器。它藏身于深邃的海底，使人难觅其踪。一旦发现目标，它会像鳄鱼般悄悄迫近，然后出其不意地向猎物发起攻击，使人防不胜防。第一次世界大战初期，潜艇只起辅助作用，但在战斗中它们却常常出奇制胜，成为海上作战一种有效的兵器。在第二次世界大战中，潜艇已发展成为种类最多的战斗舰艇，共拥有690余艘，其足迹几乎遍及各大洋，共击沉战舰和运输船4900余艘（其中大、中型水面战舰174艘），总吨位达1469万吨，占被击沉舰船单吨位的68％。
20世纪50年代以后，各国十分注重发展潜艇部队，竞相研制新型潜艇，核动力技术开创了潜艇研制的新阶段。由于在潜艇上采用了核动力装置和导弹武器，因而，出现了导弹核潜艇，其威力比常规的提高了100多倍。如果说过去的潜艇主要用于袭击水面舰船和破坏水上交通线的话，那么现代核潜艇已发展成为一种战略核武器。例如，最大的核潜艇可携带24枚多弹头核导弹，真可谓是一座水下活动核武库。
苏美两国为了争霸海洋，极为重视保持海上优势，都以核动力弹道导弹潜艇作为海军装备的主力。从总的实力上看，目前苏美相差不多。但在潜艇数量和导弹射程上，苏联已超过美国，而在分导技术、电子技术等方面则是美国领先。
在未来战争中，潜艇具有广阔的前景。光电技术新成就在潜艇上得到广泛应用，出现了导航星全球定位系统和极低频对潜通讯系统，使潜艇的通信、导航进入了新阶段。核潜艇能够通过潜射打击海上、空中、陆地上的任何军事、经济等目标，其发展趋势是低噪声、大型化，提高水下航速，加大下潜深度，增强续航能力；在武器装备上正向高质量和多功能发展。潜射导弹和鱼雷分别是弹道导弹潜艇和攻击潜艇的主要武器系统。潜射导弹实现的主要目标是，推进剂固体化、射程洲际化、弹头分导化、鱼雷智能化，并大大提高命中精度和突防能力。
本书的特色是以介绍各个时期、各个国家的潜艇平台为主要视角，通过纵横对比，辅之以典型战例回顾，力求使读者能够对潜艇及其作战使用有一个基本的认识。在编写过程中，参考了大量的相关著作和文献，在此一并表示感谢。
