19世纪末20世纪初，国内反帝反封建爱国运动的宣传和鼓吹，以上海地区为最典型。这其中，1900年上海电报局总办经元善领衔联名，上书抗议慈禧太后企图废除光绪皇帝的事件，开了上海地区民众反专制斗争的先河。
经元善，1841年生，浙江上虞人。1857年，他随父亲来到上海，从事经商理财。经元善喜读先哲格言，尤重乡先贤王阳明之学，勉求自立。1878年，他曾创办义赈、绘印灾民图册，救济灾民，颇有声望。该时，盛宣怀在沪创办电报局，经招股30万两，经元善被委任为会办，不久升为总办。
经元善关心国事，不仅精通商业，而且主张学习西方，发展工商实业和女学。
他认为，维新变法，是今日急务。仿效西法，刷新政治，改良政体，是中国救亡的不二出路。
1900年1月24日，慈禧太后打算废黜光绪皇帝，下达了为光绪皇帝立嗣以逐步废黜其目的的谕旨。
1月25日，消息传到上海。
1月26日，诏谕见于报纸。
一时，上海人情鼎沸，志士云集。
蔡元培、黄炎培等在上海绅商市民一千二百余人，立志谏阻废黜光绪皇帝，他们推举由经元善领衔发电报作为奏疏，上书请求慈禧太后收回承命。
慈禧太后闻讯后，雷霆大怒，下令严厉处置经元善。
1月28日晨，在北京的盛宣怀密电上海的郑观应等说，经元善电奏之事使慈禧太后龙颜大怒，恐有不测，嘱经元善家属亲戚，力劝他“辞差远离”，暂避一下风头。在家人和朋友的劝说下，29日，经元善乘英公司轮船仓皇南行，2月7日到澳门。
当时，澳门的绅商士民，闻说此事后，立即行动起来，给予经元善保护并批评清政府的专制行为。澳门出版的《知新报》，报道了经元善发谏阻废立的电奏，并发表编者按语，指责清廷下令逮捕经元善。
2月20日，经元善收到家中来信说，两江总督鹿传霖要他到南京面商。经过考虑后，经元善准备2月26日返回上海。然而，23日下午，招商局澳门负责人叶侣珊对经元善说，有远友来访将到，务请稍缓行期，经元善遂决定推迟二天离澳。但就在25日傍晚，经元善却被澳门葡萄牙当局逮捕，押送入狱。据说，原因是当时京中御史余诚格奏参电报局亏空，指责盛宣怀为督办没有制止总办经元善的失职。于是，清廷责成盛宣怀捕拿经元善。实际上，经元善是匆忙出逃、局务未及报销交代。盛宣怀为了卸责，不得不诬经元善是“亏空逃走”。因此，他“电请粤督李鸿章备文移提”。见电后，李鸿章即派道员刘学询等人到澳门，要求葡萄牙当局给予移交经元善。这样，便有了25日经元善被捕入狱之事。
经元善被捕消息传出后，上海、香港各埠的中外绅商、敎士、报馆，纷纷致电澳门当局，要求主持公论。在澳门的保皇会人士，也对经元善“全力相庇”。最后，终因保皇会人士何廷光等人竭力劝阻，刘学询等人才改变了将经元善解省就质的主意。
为了卸责和取悦清政府，4月下旬，盛宣怀又以经元善“拐款逃走”为刑事案件，并派所谓证人到澳门对质。由于何廷光等人再次全力相庇，盛宣怀的阴谋没有得逞。同时，《知新报》也发表文章，批评《申报》称经元善为康有为逆党。
5月12日，澳葡当局正式照会李鸿章，指出他所得有关经元善短解公款消息，皆不确实。此后如欲所问，“可直照会澳政府相询”。但盛、李不甘心失败，故又于6月中旬，使原告律师上控，要求将案卷提往葡京里斯本复核。这时，经元善对于盛宣怀只知避一己祸害而不顾违背公理的事情十分生气，他上书李鸿章指出：
元善羁澳一案，初衷实不愿与廿载共事，名为患难道义旧交，在异域对簿公庭，贻讥外人，心实耻之，但原呈既借题饰词，不能不候友邦淑问，庶几水落石出，势难自由，非敢抗宪檄也。
此案拖到1900年底，经过里斯本高级法庭复核，葡萄牙政府确认经元善是政治犯。1901年春，澳门当局将经元善释放，并给予政治避难权。
至此，清政府企图捕捉严惩经元善的企图全部落空。
经元善作为布衣而敢于质问当权太后，这件事在中国近代历史上影响甚大。它至少说明，在国难日深的关头，中国广大基层民众也在以自己的方式关心着国事；同时也说明，中国封建专制制度此时也已潜伏下了严重的危机，出现了不可弥补的漏洞。
