袁世凯粉墨登场就任临时总统时，一直以推行宪政救国为己任的“宪政专家”杨度，被袁世凯拉到身边做顾问，住进了中南海。袁世凯要杨度代他去长沙请清朝翰林王壬秋和他的得意门生夏寿田出山，到北京去任职（注：王壬秋是袁世凯叔父、父亲的老友，王壬秋叫袁世凯“老世侄”）。王、夏到北京后的第二天，杨度陪同他们乘车到中南海总统府去拜见袁世凯。袁世凯在怀仁堂接见并设宴款待王、夏，任命王当国史馆馆长，任命夏做他的机要秘书。还特别安排并亲自陪同王壬秋等游北海、团城、中南海。
一代帝王之师的王壬秋，时年80岁高龄了，自称“就是爱说，庄谐杂陈，不着边际”。当他们一行游览中南海时，王老先生心血来潮，笑着对袁世凯说：“总统府旁边就是清宫，总统府应该挂一块匾，题上‘旁观者清’。当然，有匾就应该有楹联，我看就写：
民犹是也，国犹是也；
总而言之，统而言之。
分嵌“民国总统”四字，岂不妙哉。
袁世凯对王壬秋倚老卖老开这类戏谑玩笑，甚为恼怒，却又无可奈何，只得哼哼哈哈地干笑，敷衍着应答。夏寿田机敏地感到这有伤老袁的总统尊严，忙上前跟上王壬秋大声说：“老师的对联上应该加几个字，写成：
民犹是也，国犹是也，河山永固；
总而言之，统而言之，日月重光。
这副诙谐玩笑式的对联，经夏寿田装上个歌功颂德的尾巴后，意义全变了，袁世凯自然是高兴不迭。
杨度曾多次劝袁世凯在用人上不要存南北地域之见，特别是军事必须改革，力荐蔡锷任陆军总长。初为袁接受，并准备要夏寿田做次长，杨度做交通总长。但后来由于袁不放心蔡锷，加上时任总统秘书长的梁士诒在袁面前参了蔡、杨等一本，交通总长换成了梁的同党，段祺瑞成了陆军总长，熊希龄出任国务总理。袁世凯的内阁成员名单一公布，南北哗然。
后来，上海的一家报纸将王壬秋老先生的对联改造了一番，变成了另一种版本。这一副对联，经过三次演绎，言事贴切，语言锋利有趣，妙不可言！联曰：
民犹是也，国犹是也，何分南北；
总而言之，统而言之，不是东西。
袁世凯死后，社会上还流传着一副挽袁世凯的对联，道出了袁世凯的生死与人民生存的密切关系。联曰：
公生则人民死，公死则人民生，生死相环，互为因果；
天视自我民视，天听自我民听，视听洞澈，不爽毫厘。
挽袁世凯的对联很多，其中有直言不讳的庆贺，有一针见血的批判，有幽默的嘲讽，也有同类的兔死狐悲般的哀鸣。当时，在北京有人用中药名拟了一副挽联，总结了袁世凯的死因。联曰：
起病六君子；
送命二陈汤。
“起病六君子”，是指杨度、刘师培、孙毓筠、严复、李燮和、胡瑛六人。1915年8月，在袁世凯的儿子袁克定的授意下，联名通电全国，鼓吹君主立宪，拥护袁世凯称帝。“送命二陈汤”，是指袁世凯的心腹陈树藩、陈宦和汤芗铭三人，保袁称帝时不遗余力。当全国人民声讨袁世凯时，又马上随风转舵，加入到护国讨袁行列，先后在陕西、四川、湖南宣布独立。
